– Думаю, вы путаете цивилизованную расу со слабеющей. Наша цивилизация или, скорее, целый комплекс цивилизаций находится в полном расцвете. И она закалена беспощадной борьбой, о которой я расскажу вам в более удобное время.

– Возможно, – ответил юный гигант. – Но сама сложность вашей цивилизации вынудила вас упустить из виду основные императивы, которыми являются борьба за жизнь и выживание наиболее приспособленного. Еще давным-давно, на Земле, это заметил один великий ученый.

В глазах координатора заплясали веселые огоньки. Ну вот, теперь, после Вальтера Скотта, еще и Дарвин! И как обычно – плохо понятый! Наблюдение биологического порядка, перенесенное без всяких изменений на социологию, то есть из фактического плана – в план моральный. Общая ошибка примитивного мышления, против которой особенно предостерегали будущих координаторов во время обучения.

– Вы можете привести мне пример?

– Что ж, очевидно, ваш Союз, если вы сказали правду, силен, гораздо более силен, чем мы, и враждебен к нашему образу жизни. Самым простым и естественным решением было бы просто раздавить нас, а не отправлять посла.

– Я не то чтобы посол – скорее, наблюдатель. И не боитесь ли вы, что я воспользуюсь поданной вами идеей?

– Нет. Я прекрасно знаю, что вы не сможете этого сделать. Я знаю, что есть… слишком цивилизованные цивилизации. Я изучал историю или то, что от нее осталось. И узнал, что цивилизация, существовавшая на Земле до отлета наших предков, так и не решилась колонизировать планету Марс из-за того, что там оставалась горстка «слабеющих», как вы выразились, марсиан. Такая колонизация могла бы стеснить их, а то и вообще привести к их исчезновению. Вы – морально слабые люди, не способные употребить ту силу, которой обладаете. Вас пугает вид крови! Вы слабы и физически, несмотря на ваши мускулы! Смогли бы вы следовать за мной целый день на охоте? Смогли бы провести хотя бы одну зимнюю ночь под открытым небом, без всякого укрытия?

Акки принял мысль хисса:

– А не взять ли нам этого юного дурачка в небольшое путешествие до Терое-пять? Помнишь те три месяца, которые мы там провели?

Три месяца в грязи или в снегу на планете, где началось оледенение. Три месяца без всякого укрытия, кроме обломков их маленького звездолета, пока их не обнаружила спасательная экспедиция. Три месяца без возможности хотя бы раз поесть досыта! Три месяца ежедневных сражений и убийств во имя спасения собственной жизни!

Акки мысленно ответил:

– Бесполезно, он бы там не выжил!

– Я думаю, юноши на этой планете, как и везде, состязаются в силе и выносливости. Хотите посоревноваться со мной?

– Тьфу, игры! Для благородного сеньора есть только одна игра – война! Через несколько дней будет большой турнир. Согласны вы сойтись со мной в схватке?

– Довольно, Неталь! – оборвал его герцог. – Его превосходительство Клер – наш гость, а кроме того – посол.

– Разумеется, если он боится…

– Я не боюсь, – отрезал Акки, – и, когда моя миссия будет завершена, приму ваш вызов. Подобные варварские дуэли абсолютно чужды нам, никто, если он в здравом уме, не вызовет другого человека на смертельную схватку. И ни один человек, если он опять же не сошел с ума, не примет такого вызова. Но здесь, учитывая обстоятельства, я считаю своим долгом согласиться. Впрочем, я убивать не стану вас, а вот вы попробуйте убить меня, если способны на это.

– Ничего такого не будет! – прервал его герцог. – Я запрещаю эту дуэль. К тому же это было бы нечестно. Вы, Неталь, наш самый лучший рыцарь, а у вас, сеньор Акки, наверняка нет должного навыка в обращении с нашим оружием. Что вы там говорили, Бушран?

В конце стола встал капитан:

– Я говорил, что если бы эта дуэль состоялась, я бы не дал за шкуру Неталя и гроша: она будет продырявлена, как дуршлаг! Если понадобится, я охотно стану вашим секундантом, – добавил он, обращаясь к Акки.

– Я сказал, довольно! – оборвал его герцог. – Дуэли не бывать! И тот, кто обвинит его превосходительство Клера в трусости, будет иметь дело со мной. – Он повернулся к левой половине стола. – Вы слышите меня, юные сеньоры?

Солнце уже проникало в зал косыми лучами, когда пиршество подошло к концу. Герцог, Бушран, Роан и, разумеется, Акки с Хассилом остались трезвыми, остальные гости выпили вдоволь. Пирующие поднялись из-за стола – звучали песни, шутки, смех, задиристые похвалы – и с шумом и гамом покинули банкетный зал.

Комната была большой, скупо обставленной: несколько деревянных кресел и огромный стол, заваленный картами и документами.

В одно окно был виден город, в другое – суженное основание полуострова, а вдали простирались бесконечные поля и леса. Местность постепенно повышалась к подножию гор, красных при свете заходящего солнца. Соседняя комната, которую координаторы мельком заметили сквозь занавеси, была, по-видимому, библиотекой. В углу стоял древний сейф.

– Да-да, – подтвердил герцог, перехватив их взгляд. – Когда-то, на борту флагманского звездолета, в нем хранили ценные вещи. Теперь здесь лежат ключи от арсенала, где мы сберегаем уцелевшее оружие наших предков. Только я знаю его секрет, и за все свое правление ни разу не прибег к нему. Мы всегда обходились нашим примитивным оружием. Но мне кажется, вам не терпится перейти к серьезным вещам. В чем именно состоит ваша миссия, сеньоры? Нет, Роан, останьтесь!

Акки задумался:

– Полагаю, ваша светлость, что для полной ясности мне придется вспомнить историю. Не историю вашей планеты, которую вы знаете лучше нас, но историю вселенной за последнюю тысячу лет. В тысяча девятьсот пятидесятых – шестидесятых годах христианской эры, то есть примерно восемьсот лет тому назад, человекоподобные существа, хиссы – Хассил является представителем этого вида гуманоидов, – послали из неимоверно далекой галактики, где они проживают, разведывательную экспедицию, которая достигла Земли. Вследствие событий, которые не имеют никакого отношения к нашей теме, один человек – один из моих предков – улетел вместе с ними. В то время Земля ничего не знала об этом визите, потому что на ней свирепствовали межгосударственные войны, а хиссы строго придерживались правила – не вступать ни в какой контакт с планетами, которые еще не пришли к объединению и всеобщему миру. Почему же они сделали исключение ради моего предка? По одной причине, которая, возможно, покажется вам банальной: как и у каждого землянина, у него была красная кровь. Хиссы давно уже вели войну со странными, до сих пор непонятными для нас металлическими созданиями, которые могут существовать только на поверхности ледяных планет при температуре около абсолютного нуля, – мисликами. У этих мисликов, которые, повторю, и сейчас остаются загадкой для нашей науки, имеются две весьма опасные способности: они испускают излучение, смертельное для всех существ, чей дыхательный пигмент не основан на гемоглобине, и, собравшись бесчисленными массами, способны замедлять атомные реакции, благодаря которым звезды дают свет и тепло. Они гасят звезды, чтобы колонизировать планеты, когда те превратятся в черные и холодные миры. Так вот, религия хиссов знала пророчество: когда-нибудь они найдут человечество с красной кровью, которую не смогут заморозить мислики. Молодой хисс, командовавший ксиллом – это такой чечевицеобразный звездолет, – доставил моего предка на Эллу, их планету. Что это было, предвидение ясновидца или простое совпадение? Землянин оказался нечувствительным к излучениям мисликов. При поддержке созданного хиссами Союза человеческих миров, в который тогда входило примерно восемьсот типов различных человечеств – теперь в нем больше пятидесяти тысяч из примерно сотни галактик – и других обнаруженных с тех пор рас с красной кровью, а также потомков землян, тайно эмигрировавших на Новатерру, соседнюю с Эллой планету, а также Земли с ее конфедерацией, присоединившихся сто пятьдесят лет назад, хиссы ведут беспощадную войну с мисликами. Эту борьбу координирует Совет человеческих миров, заседающий на Рессане, одной из хисских планет. Вот уже три века мы вынуждаем мисликов отступать – в той мере, в какой нам удается зажигать солнца быстрее, чем они успевают их гасить. Но это требует постоянных усилий, поглощающих большую часть наших ресурсов. А они увеличиваются, когда мы находим новую планету, новое человечество, способное войти в Союз, то есть такое, которое навсегда отказалось от планетарных или межпланетных войн. Это возвращает нас к нашей проблеме. Нам неоднократно приходилось отвлекать часть сил для борьбы с человечествами, которые желали создать собственную империю за счет соседей. И каждый раз – слышите? – каждый раз, когда на одной планете сосуществовали два разумных вида, это неминуемо заканчивалось войнами на полное уничтожение одного из них. Так вот, войн между человечествами не должно быть. Их не должно быть внутри Союза, потому что они отвлекают людей и технику, которых нам и так жестоко не хватает для борьбы с мисликами. Их не должно быть, если мы можем их предотвратить, и вне Союза. Не говоря уже о том, что войны между человечествами – вещь отвратительная, это еще и бесцельная растрата энергии – энергии, которую следовало бы обратить против общего врага. И наконец, это угроза будущему. Так вот, на Нерате, ваша светлость, сложилась именно такая ситуация: с одной стороны – вы и васки, с другой – бринны. В Союзе есть особый корпус координаторов, выбранных и обученных специально для разрешения сложных конфликтов между разными человечествами. Поскольку вы – земляне, эту миссию поручили мне, ибо я сам частично землянин. А так как ваши бринны похожи на хиссов, вместе со мной сюда направили моего друга Хассила. Наша цель – определить, кто из троих, вы, васки или бринны, имеет больше прав на Нерат, и переправить остальных на другую планету. Я не скрываю от вас, закон требует, чтобы остались туземцы. Однако случаются и исключения. На планете Тиа, к примеру, остались переселенцы, так как именно они могли незамедлительно оказать Союзу бесценную помощь.