– Если я правильно понял, у вас двойная миссия, – медленно проговорил герцог. – Во-первых, определить, кто из нас – мы, васки или бринны – наиболее достойны, с вашей точки зрения, с точки зрения эффективности, распоряжаться планетой Нерат. Во-вторых, предложить нам войти в ваш Союз. Все верно?

– И да и нет. Я сделал упор на практическую сторону миссии, чтобы вы поняли: никто не может заранее приговорить вас к изгнанию с Нерата. Но есть и этическая сторона. Бушран рассказал мне, что вы обратили в рабство или уничтожили целые племена бриннов, которые жили там, где теперь находится Берандия.

– Это было необходимо. Мы нуждались в рабочей силе и в безопасности.

– Я не порицаю ваших предков, хотя и не одобряю их! Думаю, вы могли бы сотрудничать с бриннами. В любом случае ваша цивилизация достигла того уровня, когда можно обойтись и без рабского труда. Если вам суждено присоединиться к нам, то очень скоро вы догоните нас – всего за одно-два столетия. Разумеется, при условии, что вы измените свой анахронический общественный строй.

– Этот строй показал свою прочность в здешних условиях, – вмешался Роан. – Первоначально создание, вернее, воссоздание знати было способом вознаградить тех, кто был наиболее полезен или верен вождю. А поскольку эта знать создана герцогом, а не образовалась сама собой, после объединения у нас никогда не случалось феодальных войн. К тому же давление со стороны васков и бриннов принуждало нас к единству, без которого мы бы погибли!

– Возможно. Но останетесь вы на Нерате или будете перевезены на другую планету, – эту социальную структуру все равно придется изменить. Она не только морально неоправданна, но и совершенно не подходит для члена Союза.

– Какая же у вас форма правления? – осведомился герцог.

– На наших планетах? Самая различная. Как правило, демократическая, довольно-таки часто – технократическая, иногда – олигархическая. Но наши общества всегда открытые. В них не возникает наследственных каст. Что касается Союза, то у него нет правительства в прямом смысле этого слова: нельзя править пятьюдесятью тысячами человечеств!

– Меня вот что смущает, – сказал Роан. – Вы говорите о Союзе человеческих миров. Что вы понимаете под словом «человеческие»?

– Есть три основных типа. Во-первых, «чистые» люди по классификации Союза: вы, я, синзуны, ферхены и так далее. Мы образуем группу красной крови на основе гемоглобина. Затем человекообразные, как Хассил: хиссы, хр’бены, кренны, бринны и так далее, с синей или зеленой кровью, но внешне похожие на людей. Они составляют неметаллическую группу, поскольку в их дыхательном пигменте нет металла. И наконец, гуманоиды, в которых нет ничего человеческого, кроме разума и чувствительности. Зачастую они напоминают земных насекомых. Кстати, здесь есть насекомые?

– Есть местные, совершенно непохожие на земных. И мы, сами того не желая, завезли муравьев, которые расплодились, да еще как!

– Это беда всех колоний Земли! Люди-насекомые, порой довольно страшные с виду, часто проявляют незаурядные интеллектуальные способности, и я горжусь, что меня удостоил своей дружбы Кскилик, кзлем Седьмой вселенной, которого по праву считают лучшим астрофизиком Союза. И наконец, есть наши союзники, не входящие в Союз, ксенобиты, которые иногда так же чужды нам, как и мислики. Одни живут в атмосфере хлора или аммиака, другие – в абсолютной пустоте Пространства, третьи – при ужасающих температурах. Мы не можем постоянно жить на их планетах, а они – на наших, поэтому риск конфликтов полностью исключен. Разве что изредка возникают трудности во взаимопонимании.

– Какая вселенная, господи, какая вселенная! – воскликнул старый астроном. – И подумать только: я, быть может, доживу до того времени, когда смогу собственными глазами увидеть хоть одно из этих чудес!

– Это зависит от вас. Если согласитесь с нашим решением, сможете стать членом Союза. В противном случае… вы будете развиваться сами по себе на другой планете, пока ваша раса не созреет настолько, что начнет по-другому смотреть на многие вопросы. Но за вами будут наблюдать и без всякой жалости уничтожат, если, освоив космические перелеты, вы вздумаете вступить на путь завоеваний.

– Я не знаю, что мы выберем, ваше превосходительство, – тихо произнес герцог. – Вы открыли нам новый мир, о котором мы ничего не знали. Нам нужно время, чтобы подумать. В конце концов, мы любим эту землю и гордимся, по праву или нет, тем, что мы здесь создали. Со своей стороны, я бы принял ваше предложение. Но я, хотя и герцог, все же не бог и могу влиять на своих подданных только до известных пределов. Молодежь, думаю, легко приспособилась бы к новым условиям. Старые безумцы, как мой друг Роан, тоже. Но остальные? Мы дали им целый кодекс из правил чести, моральных соображений и множества предрассудков, – кодекс, который очень полезен здесь, но в иных обстоятельствах… И еще должен сказать вам следующее… После того как я увидел вашего друга Хассила, я слегка изменил свою точку зрения. Но признать бриннов равными!.. Ты, Роан, должно быть, смеешься в глубине души. Ты всегда придерживался таких взглядов, я даже слышал, что в своих владениях ты отпустил всех бриннов на волю, даже не предупредив меня, что еще хуже!.. Да и потом, наша социальная структура, какой бы она ни была, существует уже четыреста лет.

– Никто не говорит о том, что следует изменить все за один день. Ваш случай – не первый, когда нам приходится выносить вердикт. Мы с Хассилом уже двенадцать раз сталкивались с подобными конфликтами и в одиннадцати случаях разрешили их успешно. А мы – всего лишь два координатора среди сотен!

– А что было в двенадцатом случае? – тихо спросил герцог.

Акки промолчал. Хассил сухо ответил:

– Аннигиляция. Полное уничтожение.

Повисла мертвая тишина.

– Хорошо, – сказал наконец герцог. – Завтра я соберу Совет, а послезавтра отправлю гонцов во все провинции герцогства. Я их не боюсь. Но что скажет Анна? – добавил он с гримасой, поворачиваясь к Роану.

Акки и Хассил уже раз сто успели обсудить сложившуюся ситуацию, когда герольд возвестил о приходе графа де Роана. Они его приняли тем более охотно, что старик был им глубоко симпатичен, к тому же являлся членом Совета герцога.

– Что решил Совет?

– Согласился с мнением герцога: нужно созвать собрание представителей всех берандийских провинций. Учитывая, насколько примитивны наши средства связи, они соберутся здесь в лучшем случае дней через двадцать. И поскольку подобные собрания никогда не проходят в столице, на сей раз я имею честь принять всех в Роане. Надеюсь, вы тоже согласитесь приехать ко мне в гости. Я был бы очень рад.

– Разумеется, граф, с огромным удовольствием. Да будет вам известно, что вы – не считая капитана Бушрана де Мона и, конечно же, герцога – единственный здесь человек, которого мы можем или надеемся понять.

– Бушран – замечательный человек, но, будучи капитаном лучников, почем зря тратит свои умственные способности. Уж лучше бы он прислушался ко мне и перебрался в Роан, но, кажется, я знаю, почему он остается здесь. А что до герцога, открою вам одну тайну: он человек миролюбивый! Про себя же скажу так: я больше живу среди звезд и книг по истории, нежели в сегодняшней Берандии!