А Аделион… О том, что он думал и чувствовал на самом деле, всегда приходилось только догадываться. И, похоже, новую рабыню старший брат воспитал под стать себе.

Неспешно закончив поцелуй, темноволосый лерат едва заметно усмехнулся, пальцем погладив нижнюю губу девушки:

– Надеюсь на это.

Медленно кивнув, на миг прикрыв глаза, Карина встала и, отступив на пару шагов назад, вновь опустилась на пол, поджав ноги так, чтобы светлую, идеальную в неярком свете кожу стройных ног было видно всем присутствующим… но только не Соломону. Вдобавок дархар лёг слева от неё, заключив девушку в полукруг своего тела, положив крупную голову на её колени, таким образом скрыв от взгляда блондина практически всю фигуру маранты.

На какое-то мгновение Аделиону показался чей-то явный скрип зубов.

Но Соломон на удивление быстро оправился. Откинувшись на спинку, он усмехнулся:

– Она неплоха, Аделион. Однако я предпочитаю наказывать рабов за их провинности, а не спускать им это с рук.

– Возможно, ты и прав, мой дорогой брат. – Темноволосый мужчина позволил себе лёгкую усмешку, привычно обнажая клыки. Удобно расположившись в кресле, закинув ногу на ногу и подперев щёку кулаком, он произнёс достаточно лениво, но многозначительно: – Иногда строптивые рабы заслуживают наказание, соизмеримое допущенным ошибкам. Моя непослушная маленькая маранта ещё непременно расплатится за то, что заставила меня ждать. Но… Видишь ли, наказывать можно по-разному, Соломон. И ради некоторых вещей иногда рабы специально злят своих владельцев. Не так ли, Карина? – Брюнет насмешливо вскинул брови, задавая свой вопрос.

Если он сейчас и сомневался в ответе маранты, то лишь самую малость.

Но и в этот раз девушка его не разочаровала. Медленно прикрыв глаза, Карина хитро улыбнулась, склоняя голову, подтверждая его слова с явным намёком. На её шее тихо звякнули колокольчики в знак согласия, а улыбка так и не сошла с губ, когда ладонь скользнула в густую шерсть на голове дархара.

Со стороны стола послышались тихие одобрительные смешки.

Пёс же тихо фыркнул, ненавязчиво выказывая отношение к происходящему, и легонько ударил хвостом по полу. Его словно и не заботило происходящее вокруг, он вёл себя как простая, спокойная и меланхоличная дворняжка. И вряд ли большинство присутствующих действительно догадывались, насколько такое поведение являлось обманчивым. Достаточно одного неосторожного выпада или угрозы в сторону Карины – и дархар стал бы по-настоящему опасен и неуправляем. Если его хозяйке будет грозить опасность, не поможет ни один приказ Аделиона, несмотря на созданную кровную привязку…

Многие сидящие в зале чётко осознавали, что охраняет рабыню старшего наследника не кто-то, а одно из самых сильных магических существ. Это внушало уважение и некий трепет перед мужчиной. Но зарождало и сомнения по поводу того, как Лион справляется с подобной… помехой.

Понимал это и Аделион. И у него уже возникли мысли, как развеять сомнения лератов в том, что ему подчинена не только маранта, но и её защитник. Оставалось просто дождаться подходящего момента.

Мужчина почему-то не сомневался, что Карина обязательно ему такой предоставит.

– Принеси вина, – не найдя, что сказать в ответ, равнодушно бросил Соломон, резко притянув к себе за ошейник эльфийку и тут же отпихивая в сторону.

Короткие шипы вновь оцарапали нежную кожу, но девушка, не издав ни звука, торопливо вскочила и, прихрамывая, под негромкий шёпот гостей засеменила в сторону столов, стоящих на другом конце зала. Постепенно шёпот перешёл в мерный гул, а смех и разговоры становились всё громче. Вечер должен был вот-вот войти в привычную колею.

Однако Аделион не сомневался, что все присутствующие наблюдают за ним и за его рабыней. Её же саму, казалось, ничто не волновало. Не смотря по сторонам, Карина сидела, спокойно поглаживая дархара, задремавшего от привычной ласки. А может, огромный пёс только делал вид. Он лишь слегка шевельнул ушами, когда раздался звон цепи, волочившейся по полу, – спеша принести требуемое своему хозяину, эльфийка не потрудилась подобрать цепь от ошейника. И когда до кресел оставалось всего ничего, она вполне предсказуемо наступила на неё.

Круглый серебряный поднос с грохотом упал, и кубок, бренча, покатился по полу, разливая багряное вино. Не удержалась и сама эльфийка, ослабевшая от побоев и потери крови, расстелившись в шаге от ног своего господина.

Лицо Соломона приобрело насмешливо-предвкушающее выражение. Ещё бы, на промах его «лучшей из рабынь» обратили внимание все! Некоторые отреагировали хохотом и сальными шуточками, глядя, как девушка, всхлипнув, пытается подняться. Но были и те, кто понял, что младший из братьев проиграл в тот самый миг, когда рабыня старшего вошла в зал.

Они всё видели и слышали, наблюдали и сравнивали… и явно не в пользу блондина.

Что показал Соломон? Жалкую девчонку, избитую и замученную, боявшуюся собственной тени и каждого своего неверного шага? Её тело было едва прикрыто окровавленной тряпкой, выставляя на всеобщее обозрение то, что любой уважающий себя лерат предпочёл бы подчеркнуть, но скрыть от посторонних глаз. Таких рабынь, как эта эльфийка, не принято отдавать в общее пользование, девушка могла бы стать украшением коллекции Соломона, а стала… его позором.

Да, он показал свою силу тем, что угрозами и насилием добился её страха и беспрекословного подчинения. Но об этих его умениях и так все знали.

Соломона действительно боялись и уважали. За его силу, знания, непримиримый характер, острый ум, отсутствие жалости, решительные действия… Иногда даже слишком решительные. Но подобные черты были более уместны в политике, среди мужчин, которые приказы слабых не исполняли.

Соломон выбрал неверную стратегию, как делал это часто. Иногда даже казалось, что он нарочно допускает ошибки… но кто знает, что на самом деле творилось в голове у младшего из сыновей Повелителя.

А вот маранта Аделиона показала своего хозяина с новой и куда более интересной стороны. Без малейшего окрика или предупреждающего взгляда она делала то, что он скажет. При этом не проявляя чувства страха, будучи даже не униженной и избитой… Более того, лераты не могли не признать, что выглядела девушка великолепно. Обольстительно, но вполне приемлемо, без грамма пошлости и вульгарности, а главное – вполне подходяще её статусу. Не жены, не любовницы и даже не жалкой подстилки.

У Аделиона мало рабынь. Но эта, несомненно, являлась жемчужиной его коллекции. И лишний раз доказывала, что у темноволосого лерата хороший вкус, как и умение подчинить себе кого угодно. Старшему наследнику не понадобилось надевать на провидицу кованый ошейник с шипами, чтобы она полностью подчинилась его воле. Более того, у некоторых сложилось впечатление, что на всё это девушка пошла добровольно, без каких-либо угроз.

Но как? Имея в защитниках дархара, оставаться в добровольном рабстве у лерата, не предпринимая попыток сбежать на протяжении уже нескольких недель, не пытаясь натравить магического пса на своего хозяина и не будучи выпитой до дна? Как Аделиону это удалось?