Просторовцы сместились в центр, укрылись за бочками.

– Вперед, вперед! – скомандовал я.

Дождался знака от Фрида и рванул к намеченным впереди ящикам. За мной, кашляя, побежал Баранов. Я пролетел несколько метров, словно за мной гналась старуха с косой. Хотя, так оно и было. Ящик – это хорошо, тяжелый, набитый песком… Однако от пуль – не защита. Я высунулся, засек сидящего ко мне боком наемника и, вскинув автомат, высадил во врага половину магазина.

– На второй! На второй! – закричал кто-то впереди. Я почти распластался на полу, когда наемники переместили огонь на мое укрытие. Щепки полетели мне на голову, царапнули лоб.

Ренат упал рядом со мной, показал, что готов стрелять. За эти несколько минут я весь покрылся потом, но страха не испытывал. Даже обычного в бою мандража или неуверенности. Я понял: это моя работа, к которой я привыкаю. Встал, стрельнул, спрятался… Без тени сомнений или лишних телодвижений.

Я привлек внимание Фрида и Адлера. Вроде поняли. Высунулся, сразу же открыв огонь. Краснощекий Ренат присоединился, и мы начали делать дырки в ржавых бочках, мешках с землей и – хоп! Еще минус тело, которое решило не вовремя сменить диспозицию!

Наемники отходили по лестнице, прятались, и это дало время продвинуться нашей команде.

– Ату их! Ату! – заорал Фрид.

Я почувствовал, что мой автомат просил новой еды. Быстрая замена магазина, и он снова был готов посылать свинцовых ос. Что-то сказал Ренат, но я не разобрал.

– Отошли наверх! – наконец-то понял я.

Да, теперь стреляли только с нашей стороны. Группа наемников переместилась. Они сообразили, что тут им настанет кирдык.

Просторовцы рванули за ними, сразу же последовал новый всплеск огня. Законовцы присоединились, даже Ренат побежал. Я же замер, осматривая помещение. Длинный ангар уже был пройден, теперь надо было выбирать – путь наверх или вниз…

Я застыл возле лестницы. Странно, но во мне бурлила энергия, наконец-то адреналин превращался в топливо, заставлял действовать четко и быстро. Я улыбнулся.

Взрыв.

– Дави их! Дави на крышу!!!

– Сейчас гранату!

– Шах, ты где? Подсоби!!!

Я сделал шаг на ступеньку и понял, что это будет глупо. Цель – найти лабораторию! Перед каждым испытанием в жизни судьба нас учит, потихоньку подбрасывая задания. Выполняя их, мы становимся сильнее. Главное, не прогулять эти уроки, не отмахнуться от них, променяв на бессмысленные вещи. Меня учил сталкер, учил начмед, майор спецназа… Выучили. Это было доказано боями за эти дни. Я был жив, враги мертвы…

– Шах!

«Нет, мне нужно в лабу». Я развернулся и начал спускаться в подвал.

Здесь ничего не поменялось: как и в прошлый раз – маленькая комнатка, покрашенные стены, железная дверь. Она была вдавлена, будто ее ударили тараном. Я с автоматом на изготовку двигался очень медленно. Останавливался, прислушивался, стараясь впитать в себя каждый звук. Получалось плохо, грохот пальбы наверху мешал, хотя и звучал здесь приглушенно. «Так, вот и комната, где запер нас майор Ставр. По углам тогда сидели фризовцы и сталкеры, на улице бушевал Всплеск. Майор, изображая приступ безумия, дождался подкрепления и сдал всех маргинальных личностей под суд».

Я, стараясь не наступить на битую плитку и стекла, входил в темноту. Шаг, еще… Шаг, другой. Я застыл, давая глазам привыкнуть ко мраку. Вот и комната с сейфом, дальше коридор, и еще комната…

Я резко остановился, чуть не захлебнувшись горечью, и в этот же момент раздалась автоматная очередь. Мой «калаш» вырвало из рук, тяжелый удар в грудь отбросил меня на спину. Я без раздумий выхватил из кобуры пистолет. Как только я интуитивно ощутил противника впереди, начал стрелять.

Разлетелась плитка. Тишина… Я чуть отполз назад, потянув за собой и автомат. Спрятался за стеной.

– Эй, овца, скажи слово! Неужели мне повезло, и именно ты пришел ко мне умирать?

Я улыбнулся. «Нет, сегодня Зона точно кинула все на меня. Вот теперь все сошлось, все точки совпали. Группа «Сон» искала лабораторию. И теперь от группы остался только Батя и, скорее всего, Ренат. Не зря же они говорили перед выходом на Фабрику по душам? Гунч искал проклятую лабораторию, и чужими руками я отправил его на съедение мутантам. Или это, используя меня, убрал его авторитет с Большой земли? Теперь – глава наемников, Карим Волк. Человек, который мне сразу не понравился. Я как знал, что он убьет Шмеля, убьет майора Ставра… Именно он затащил нас в ловушку Завода, надеясь, что поймает Батю и через него добудет информацию. Я не мог с ним не встретиться».

– Я предупреждал, откроется сезон охоты на волков. Теперь не жалуйся, – крикнул я.

– Ах, радуешь! Такой смешной мальчик! Хорошо, что ты попался, неуклюжий и косой!

– Косой – я, а промахнулся ты, причем стреляя с автомата? – уточнил я. Расстегнул липучки бронежилета, пытаясь облегчить боль в груди. Засела пуля, засела дура.

– Смешной. Мне ты нужен живой. Да, пригодился прицел ночного видения твоего учителя! Я ж разбил тебе автомат, голову не зацепил. Теперь давай выходи!

– Стесняюсь спросить, с какого хрена?

– Я дам тебе шанс меня поцарапать! Выходи, не бойся, будем на ножах биться!

Голос Карима в закрытом помещении звучал странно. Напыщенно, как всегда, самоуверенно, но не было в нем привычного насмешливого тона. Словно его кураж перетек по спертому воздуху ко мне и поселился в моих легких. Я чувствовал, как непонятная ярость и смех заполняют мои кишки, заставляют сердце биться сильнее. Тело стало легким, подвижным, и даже боль от попадания пуль разливалась приятным теплом.

– Чего так?

– Мне нужен заложник! Честно тебе говорю!

– Так возьми ученого!

Карим замолчал, потом зажегся его фонарь. Луч света уперся в стену.

– Да за дверью они. Вот взорвал, а она не упала, – пожаловался наемник. – Еще и ты прибежал. Откуда узнал?

– От Лешего, – ответил я.

– А я от ученого. Вернее, по телефону позвонил, сказал, что убью его, если они не дадут координаты. Вот они и дали, а двери не открывают. Подлые людишки в белых халатах, – произнес Карим.

Я улыбнулся еще сильнее. Да. Он реально не мог понять, почему его обманули. Наивный. Это как грабитель не понимает, зачем жертва кричит и зовет милицию?

– Наверняка они знают тебя, Карим.

– Что знают?

– Что ты жестокий убийца, которому наплевать на все, кроме себя. Еще ты – тупой.

– Язык я тебе отрежу!

– Докажу легко. Ты откуда узнал про операцию «Стужа»? От Антонова. А он откуда? Он позвонил в лабораторию. Вот тогда и надо было его трусить и выяснять, откуда инфа. Тебя же развели, как овцу, стравили с военными!