…

Джону казалось, что он сошел с ума и бредит.

Три "Ворона" вышли из Башни, и на них тут же обрушился шквальный огонь совершающего боевую посадку штурмового модуля.

Над самыми рубками серв-машин, сотрясая небо и землю ревом атмосферных двигателей, пронеслась эскадрилья "Торнадо", роняя микрокассеты с разделяющимися тактическими зарядами. Они взрывались, не достигая земли, и сотни "умных" боеголовок устремлялись в разные стороны, атакуя подсистемы нижних ярусов Башни.

Всего лишь клочок, ничтожный фрагмент техногенного ада.

Дымный сумрак резали разряды когерентного излучения, лазерные установки работали в бешеном темпе, сбивая атакующие заряды, но некоторым боеголовкам все же удавалось прорваться сквозь систему ПРО, и тогда на одном из ярусов исполинской постройки вырастал нестерпимый для глаз оранжевый бутон разрыва, вниз сыпались обломки стеклобетона, куски арматуры, фрагменты орудий и механизмов…

Райвен, попав под ураганный огонь орудийных башен, резко уклонился в сторону: с неожиданной грацией сорокатонная машина ушла с линии огня, ответив двумя точными ракетными залпами.

Штурмовой модуль покачнулся, его орудия смолкли, а в следующий миг корабль окутался серией взрывов, разорвавших его на несколько уродливых частей.

Райвен, освещенный частыми вспышками импульсного зенитного лазера повернулся, взяв нужное направление и в коммуникаторе двух ведомых "Воронов" раздался уже не синтезированный, а нормальный человеческий голос:

– Держать дистанцию. В наземный бой не ввязываться. Атаковать любые воздушные цели.

Ему ответил лишь Драйв, на частоте Фроста раздался только сдавленный стон, Анжи приходилось в этот момент переживать запредельные для его рассудка ощущения: впервые в жизни вступив в прямой нейросенсорный контакт с серв-машиной, он ощущал себя чем-то огромным, мощным, но непонятным до инстинктивной дрожи.

Не каждый способен выдержать подобные ощущения, но Фрост, чувствуя во рту солоноватый привкус крови держался, не смотря на неистовое желание выдернуть черный глянцевитый шунт из височного импланта и…

Он окинул мутным взглядом экраны телескопического обзора и понял, что только броня серв-машины способна защитить его в беснующемся вокруг аду.

Пока он пытался хоть как-то сжиться с невероятными для его рассудка ощущениями, кибернетическая система "Ворона" взяла инициативу в свои руки и огромная серв-машина зашагала вслед за Райвеном, в автоматическом режиме ведя сдерживающий огонь по различным находящимся в радиусе поражения целям.

…

Если в эти минуты кто-то и понимал смысл бушующего на ограниченном пространстве плато боя, то это был Лайф Коган.

Он стоял на мостике одного из захваченных кораблей, координируя действия своего флота.

Победа, одержанная благодаря точному, беспощадному расчету, грозила обернуться непоправимым поражением: по роковому стечению обстоятельств планета, значившаяся во всех каталогах как непригодный к заселению безлюдный мир, оказалась оснащена не только собственной станцией Гиперсферной Частоты, но и системами противокосмической обороны. Сканеры кораблей показывали расположенный на поверхности исполинский автоматизированный комплекс, который, не посылая никаких запросов, без предупреждения начал массированную атаку на флот, как только корабли "Генезиса", стремясь уклониться от залпов собственного ракетного носителя, вышли в район низких планетных орбит.

Коган не мог подобрать названия такому роковому невезению. Казалось сама судьба обернулась против него: сначала они обнаруживают станцию ГЧ и болтающийся на орбите транспорт класса "Элизабет-Сигма", потом в точке гиперсферного всплытия внезапно появляется одинокий "Тайфун" и все тщательно проработанные планы вдруг начинают рушится, словно карточный домик.

Он не понимал, что за силы противостоят ему, но зато знал, как следует поступить в данную минуту.

Атаковать. Раздавить очаг внезапного сопротивления.

Коган не мог отдать приказ об отступлении, – первый залп "Триана" повредил трофейный корабль, на борт которого успели перейти почти все специалисты, избранные Лайфом для изучения бортовых систем. Без них спуск по Вертикали казался немыслимым, и теперь он должен был во что бы то ни стало эвакуировать людей с борта совершившего вынужденную посадку исследовательского судна.

Проблема заключалась в том, что трофейный корабль сел в окрестностях загадочного сооружения, успешно отбивающего все атаки штурмовых модулей.

У Когана оставался последний шанс: бросить в бой все оставшиеся ударные единицы флота.

Теперь ему уже было плевать на количество потерь, главное вызволить с поверхности проклятого планетоида незаменимых специалистов, которые нужны ему здесь на борту второго трофейного корабля.

…

Джон не узнавал окрестностей.

Три серв-машины продвигались по поверхности плато над которым клубились едкие облака дыма и пыли.

Повсюду чернели многометровые воронки, выбитые попаданиями орбитальных бомб, обломки рухнувших обгоревших и исковерканных до полной неузнаваемости кораблей то и дело преграждали путь, возвышаясь обугленными глыбами, окруженными озерами расплавленного пластика.

Вязкие ручейки вытекали из разломов лопнувшей обшивки, ветер Гермеса бросал в них пригоршни песка, завывая среди искореженных конструкций.

Нескольким судам все же удалось сесть, два из них выглядели не поврежденными и вели ураганный огонь в сторону Башни, третье, небольших размеров и странной конструкции приземлилось всего в километре от отражающего атаки комплекса, но оно молчало, не участвуя в столкновении. В борту непонятного корабля зияла огромная пробоина.

Все это скользило по периферии сознания Джона – он машинально отражал атаки вражеских истребителей, сосредоточившись на слабом сигнале, отделенном его сенсорами от множества сторонних объектов.

"Тайфун" падал, вокруг поврежденного штурмовика кружили истребители, поливая его длинными очередями из вакуумных орудий.

Райвен не снижая темпа движения, вдруг начал бить в небеса одиночными ракетными пусками, тубусы дымились, не успевая остывать, механизмы перезарядки работали не останавливаясь: сервоманипуляторы с ноющим вигом подавали в опустевшие пусковые стволы свежий боекомплект, черпая его из автономного запаса артотсека.

Почему она не катапультируется? – С отчаянием спрашивал себя Джон, провожая мгновенным взглядом очередной чадный факел сбитого "Х-страйкера".

В этот миг "Тайфун" окончательно потерял управление, – если до этого он снижался, корректируя траекторию частыми вспышками реактивных струй, то теперь многотонная машина внезапно начала падать…

– Катапультируйся! Я умоляю тебя!… – Закричал Ветер, ловя своим сознанием обрывочные, угасающие мысли Селены.

Она не отвечала, не двигалась, казалось еще секунда и наступит страшный финал.