– Дрейк, ты собираешься что-нибудь делать?! – Хрипло проорал Фрост после того как очередная волна от близкого разрыва с силой ударила его об стену.

– Я пытаюсь!… – Зло ответил Драйв, который уже успел снять пылезащитный кожух с системы доступа, расположенной подле "калитки", – отдельного, рассчитанного под человеческий рост входа, приютившегося рядом с исполинскими воротами.

– Делай что-нибудь… Нас просто затряхнет тут…

Дрейк ничего не ответил. У него не получалось. В первый раз за последние десять лет он ощутил свое бессилие. Простенькая электронная система не поддавалась никаким приказам, ее будто заклинило в положении "заперто".

Секундой позже бронированная дверь совершенно необъяснимым образом начала открываться.

– Ну наконец-то… – Фрост первым полез в открывающийся проход, и Драйв, который не открывал этих дверей, не стал препятствовать Анжи. В конце концов, это его личное дело…

– Здесь лифт. – Сообщил коммуникатор. – Не могу разобраться, нет ни одной кнопки.

Драйв с тяжелым предчувствием шагнул в открывшийся проход.

После тесного тамбура шлюзовой камеры он действительно оказался в кабине подъемника, на стенах которой не было никаких органов управления.

Как только он вошел внутрь, двери захлопнулись за его спиной, и внезапный холодок от зависания внутренностей сообщил, что они стремительно движутся по транспортному тоннелю.

Путешествие оказалось коротким. Плавно притормозив, транспортная кабина услужливо раздвинула створки дверей.

Драйву хватило одного взгляда, чтобы узнать ангар с контейнерными боксами, в которых стояли подготовленные для транспортировки серв-машины.

Фрост взглянув вперед, грязно выругался, попятившись к задней стене лифта.

Напротив открытых дверей стоял "Ворон". Семидесятимиллиметровые орудия, смонтированные на боковых оружейных пилонах, чуть ниже пусковых тубусов ракетных установок, были нацелены внутрь кабины подъемника.

Драйв даже не попытался задействовать импланты, – он догадался кто стоит перед ними за секунду до того, как ожили внешние динамики аудиосистемы "Ворона":

– Вы нужны мне. Оба.

Фрост выпучив глаза, смотрел на десятиметровую машину.

– У вас нет времени на размышления. Я предлагаю сделку. Мне необходимо прикрытие, – враг владеет инициативой в воздухе. Конструкция серв-машин не предполагает автономного режима – в рубке обязательно должен находиться пилот. Мои предки страдали манией преследования. Только член семьи Сент-Иво, введя правильный код доступа, может активировать любого из находящихся тут "Воронов".

Драйв, оправившийся от шока, кивнул. Разумная мера предосторожности, когда имеешь дело с таким сложным и смертоносным кибернетическим комплексом.

– Ты Джон Митчел Сент-Иво? – Его голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы Диксу.

– Да.

– Что он хочет от нас? – Вклинился с нервным вопросом Фрост.

– Я хочу, чтобы вы заняли пилот-ложементы двух "Воронов" и прикрывали меня.

– Он сошел с ума?!

– Решайте. Я сказал – нет времени. – Орудия нервно взвизгнули сервомоторами точной наводки.

Фрост представил дырявую кабину лифта, забрызганную ошметьями его плоти и, судорожно сглотнув, кивнул.

Драйв не спешил с ответом.

– Мы не члены семьи Сент-Иво. – Резонно напомнил он. – И я не вижу большой разницы – умереть тут или снаружи. Там идет конкретный бой.

– Говори "да" или "нет", Дикс. Я успел познакомится с вами обоими, мне известны ваши желания, – в нотках синтезированного голоса внезапно прорвалась необъяснимая мольба о помощи. – Помогите мне, и каждый из вас получит желаемое.

– Ты отдашь мне Башню? – Недоверчиво усмехнулся Драйв.

– Все, что от нее останется. – Ответил синтезированный голос. – Мне она больше не нужна.

– Фрайг, соглашайся с ним Дикс.

Дрейк резко повернул голову.

– Ты не понимаешь на что подписываешься Фрост. – Тыкать стволом в затылок и управлять серв-машиной – две большие разницы.

– Это очень хорошие машины. Они созданы с учетом того что пилот практически не имеет никаких навыков. – Изрекли синтезаторы Райвена.

– Значит мы просто два ключа, чтобы активировать "Воронов"?

– Считайте как угодно. Еще несколько секунд и я убью вас. У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ!!!

– Да, Фрайг тебя раздери! Я согласен! – У Дрейка едва не лопнули барабанные перепонки от гневного крика, который исторг синтезатор серв-машины.

В следующий момент словно по мановению невидимой силы створы двух транспортных боксов начали открываться, демонстрируя зловещие контуры застывших внутри "Воронов".

– Вы сделали выбор. Я сдержу слово. А теперь в рубки, живее. Просто садитесь в кресла ложементов, доступ и активацию я возьму на себя.

Драйву и Фросту не оставалось ничего другого как подчиниться.

Смерть в лифте казалась реальной, а что будет там снаружи, еще неизвестно.

* * *

"Тайфун" падал.

На приборных панелях цвели тревожные сигналы индикации, сообщающие о множественных сбоях и отказах в различных системах корабля.

Ручное управление еще работало, но расположенные подле пилот-ложемента штанги астронавигационных рулей с блоками сенсорных переключателей были совершенно чужды, непонятны ее рукам и рассудку, – она удерживала корабль на траектории пологого снижения лишь при помощи нейромодулей. Прямой контакт с агонизирующей автоматикой "Тайфуна" был мучительным…

Звено "Х-страйкеров" упорно преследовало изувеченный корабль, они кружили как осы, появляясь то с одной, то с другой стороны, и каждый раз, стремительно приближаясь, истребители вгрызались в броню "Тайфуна" длинными очередями из автоматических пушек, выводя из строя последние работающие подсистемы…

После очередной атаки Селена поняла: корабль больше не подчиняется ей.

Сквозь клубящиеся кучевые облака и рыжую, гонимую ветром песчаную муть, она не видела поверхности Гермеса, лишь сенсоры нейромодулей вели неумолимый отсчет мгновений, оставшихся до удара о каменистое, припорошенное песком и пылью плато, посреди которого возвышалось непонятное уступчатое сооружение.

Ей оставалось лишь сжаться в комок и…

…Очередной порыв ветра на миг скрутил пылевое облако в тугой вращающийся смерч. Это произошло за несколько секунд до удара о поверхность, впереди стремительно вырастали изъеденные эрозией отроги скал, и в этот роковой миг, возникнув, словно из ниоткуда, в ее сознание ворвался голос Ветра:

– Катапультируйся! Я умоляю тебя!…

Она слышала родной голос, но уже не могла ничего сделать – земля приближалась слишком быстро…