— Если бы это было так, я бы не смог находиться с тобой рядом в последние годы, — угрюмо произнёс герцог, не отводя тусклых глаз, в которых промелькнула боль.

— Тебя настолько это гложет? — в искреннем удивлении подняла брови бывшая императрица Ровении.

— «Это»? — грустно переспросил мужчина. — Когда ты понимаешь, что любимая женщина может с легкостью отдать приказ об уничтожении невинных женщин и детей, то — да, меня «Это» гложет. Меня  «Это» убивает. 

— Какое нежное у тебя сердце, Дэнир, — Оксия постаралась произнести эти слова мягко, но получилось так, как она чувствовала, — презрительно. А потом она с болезненным любопытством уставилась на герцога, в красивых карих глазах промелькнула злость и недовольство.

— По-твоему, я — чудовище? 

Герцог Дэнир Йоргус отвёл взгляд и промолчал.

— Надо же, — усмехнулась Оксия. — И ты это чудовище любишь до сих пор?

— Представь себе, да, — хмуро признался в чувствах Дэнир и резко встал, отвернувшись и отойдя к огромному светлому окну. Плечи ссутулились, спина сгорбилась.

А довольная его ответом Оксия легкой танцующей походкой отошла к маленькому столику и разлила бренди по стаканам. Подошла к мужчине, который любил ее всю жизнь, несмотря ни на что, и протянула стакан с бренди:

— За нашу любовь, Дэнир!

Герцог медленно  обернулся, немного удивленно посмотрел на довольную женщину со стаканами в двух руках.  

Дэнир протянул руку, взял стакан, они стукнулись и выпили. 

— За нашу любовь, — твердо проговорил герцог, не сводя глаз с любимого лица.

«Поющая» пещера. Полуостров Стаф. Север империи Ровении.

Великий мудрец Невидимой Ровении и его десять Старцев держали совет, расположившись за круглым столом в огромной древней «Поющей» пещере. 

Великий мудрец, как всегда, был одет в черную мантию, черную маску и черный колпак с прорезями, Старцы — в такие же костюмы, только серые. 

Вдохновитель и участники Невидимой Ровении не собирались уже полгода, но после Зимних праздников Великий мудрец вновь всех собрал — вопросов накопилось много.

— Наши совместные действия по расширению территории Невидимой Ровении пока очень удачные, — сильным голосом вещал Великий мудрец. — Надеюсь, что довольно скоро мы сможем назвать нашу империю не только Невидимой Ровенией или Империей Севера, но Невидимой империей Севера и Юга. На Юге мы нашли много единомышленников, что очень радует, и это как бальзам на сердце после последних неудач и предательства на Севере империи. 

Ненадолго наступило молчание, чтобы все прониклись словами главы ордена.

— В домене Литвин все Великие учителя и Ученики заменены на преданных братьев и сестёр, — подал голос Старец округа Литвин.

— Мы рады это слышать, — кивнул Великий мудрец, а потом повернулся к другому Старцу и с интересом произнёс:

— Хотелось бы послушать Старца домена Нарнх, который отвечает за южную операцию.

Все головы повернулись в сторону одной фигуры в серой мантии.

— Наши верные братья и сёстры на Юге проникают во все органы империи, в учебные заведения и школы. Незаметно и ненавязчиво они пытаются донести до магически одаренного населения то, что «пустышки» лишние в этом мире, чужеродные, и от них нужно постепенно избавляться. Но мы  только в начале пути.

— Военные академии охватили? — заинтересованно спросил Великий мудрец.

— Стараемся внедрить братьев в военные академии тоже, — кивнул Старец округа Нарнх. —  Правда, опыта взаимодействия с военными курсантами раньше не было, и здесь все гораздо сложней — несмотря на то, что курсанты считают себя элитой империи и чуть ли не богами во плоти, как никто чувствуют разницу между собой и неодарёнными, в академии их учат защищать народ, в том числе и «пустышек», которые также являются подданными империи. Программа обучения курсантов пронизана принципами, которые формируют чувства, мысли, идеи, понятия, поступки, связанные с защитой всех жителей империи вне зависимости от принадлежности к магически одаренному или нет населению. Все это очень затрудняет нашу работу.

— А что с полицейскими университетами?

— Примерно такая же ситуация.

— Какой видите выход? — жестко спросил Великий мудрец, сложив кисти рук в замок и положив на них подбородок. Пронизывающий взгляд через прорези  колпака заставил докладывающего Старца подобраться и напрячься.

— Нужно на Юге организовать тайные клубы, в которые привлекать курсантов, а там уже настраивать на нашу волну, — как можно  увереннее ответил Старец, отвечающий за «южную операцию». — Если затрагивать вопросы «пустышек» в академии, можно вызвать подозрение.

— Какие ещё предложения? — Великий мудрец окинул всех советников требовательным взглядом. 

— Нужно побольше преданных сестёр перебросить на Юг, — произнёс уверенный женский голос. — Мужчины всегда охотнее прислушиваются к советам любимых женщин. При военных академиях есть школы целителей, нужно этим воспользоваться.

— Ещё идеи?

— Надо начать «южную операцию», а идеи придут в процессе , — произнёс один из Старцев.

— Наверное, вы правы, — задумчиво посмотрел на него Великий мудрец. — Теперь мне нужны Старцы, которые помимо Старца округа Нарнх возьмут на себя организацию по внедрению политики Невидимой Ровении на Юге, найдут Старцев, Великих учителей и Учеников, Голов. Работы много.

—  Мы вынужденны сделать паузу на Севере, а я не люблю бездействовать, поэтому если Великий мудрец окажет мне доверие, я также возьму на себя Юг, — с уверенностью проговорил Старец, сидящий за круглым столом прямо напротив главы ордена.

— Доверие вам оказали много лет назад, когда приняли в члены Невидимой Ровении, — снисходительно произнёс глава ордена, внимательно вглядываясь в глаза энтузиаста. — Поэтому в этом вопросе можете не сомневаться. Я рад вашему энтузиазму, — он довольно усмехнулся. — У вас есть человек, который сможет вас заменить на вашем посту на Севере? Возможно даже сменить насовсем?

— Конечно. Один из моих Великих учителей, — твёрдо произнёс Старец. — Любого можно поставить вместо меня.

— Тогда вопрос закрыт, — удовлетворенно произнёс Великий мудрец. — Вы и Старец округа Нарнх курируете Юг империи. Вся ответственность ложится на вас двоих, — последние слова Великий мудрец произнёс жестко и с нажимом. — Спрашивать я тоже буду с вас.

— Служу Невидимой Ровении,  — почти хором ни чуть не дрогнувшими голосами произнесли два Старца, которым поручили Юг империи.

— Служу Невидимой Ровении, — торжественно повторили женские и мужские голоса, которые, как всегда, слились в один гул.

Великий мудрец поднялся и произнёс привычную всем стандартную фразу: