до последнего, а если поймут, что шансов нет – попросту всех убьют. Чтобы никому такая сила не досталась.

Сагар промолчал и… отвел взгляд. Всего на миг, но мне хватило и этого.

– Ну, конечно, – выдохнула потрясённо и попыталась встать.

Удержал. Тут же притянул к себе, обнял обеими руками, прижал к груди, не позволяя вырваться, напрочь игнорируя всё сопротивление.

Долго трепыхаться я и не стала, всё равно бесполезно. Обмякла, только дышала тяжело и шумно, и сердце билось громко и сильно, что складывалось впечатление, будто и Сагар его биение слышит.

А потом…

Внутри что-то щёлкнуло и словно на место встало. Всё по местам расставилось, в голове в одно мгновение прояснилось и стало кристально ясно, как дальше быть и что делать.

Сагар в том, что с ведьмами случилось, не виноват, но его попытка помочь только хуже сделает. Он не знает эльфов, не знает об их подлости, коварстве и упрямстве. Они на всё пойдут, все мыслимые и немыслимые усилия приложат, чтобы удержать у себя ведьм и прилагающее к ним могущество.

Сагар не знает, но я-то знаю. И что дальше делать, я тоже знаю. Уже несколько дней с этим знанием ходила, но медлила. Силы копила. Сил мне много понадобится… Больше, чем сама в себе собрать смогу, а, значит, артефакты накопительные нужны. И много. А помимо них и ещё кое-что важное – что демоны не вмешивались.

– Сагар, – мой голос прозвучал негромко, но спокойно.

– Да, родная? – с готовностью отозвался демон, но объятий не ослабил, только одну ладонь сместил, на голове моей расположил и принялся нежно по волосам поглаживать.

Хорошо.

Сагар незаметно, но основательно успел стать моим тихим островом. Существом, рядом с которым можно забыть обо всём на свете и расслабиться, ничего не боясь.

Я… полюбила его. Сама не поняла, в какой момент это случилось. Не знаю даже, в какой момент это началось. Наверно, когда он к лесному домику меня спасать от эльфов пришёл. Или когда в лесах уже Кахехара даже трогать боялся, потому что думал, что это не я ему силы передала, а он сам их каким-то образом неосторожно впитал. Он же навредить не хотел, обо мне беспокоился. И всё последующее…

Медленно, но верно, шаг за шагом Сагар влюблял меня в себя.

И оттого оказалось так больно врать ему практически в глаза… и потому я зашла издали:

– Есть один ритуал, – проговорила медленно.

И ощутила, как напряглось его тело и потяжелели обнимающие руки.

– Что за ритуал? – он прикладывал усилия, чтобы говорить ровно, без эмоций, но я без труда расслышала напряжение, опасение и неодобрение.

Он заранее ничего не одобрял, потому что… у меня не было уверенности, лишь предположение, но… моё хрупкое ведьминское сердечко робко шептало, что и Сагар ко мне что-то чувствует.

– Сложный, – я старательно подбирала слова, колеблясь и медля с принятием решения.

Я или рискую и говорю правду, или… или лгу.

– Насколько сложный? – все попытки демона сдерживаться полетели в Эфемер. Поняв, что это дело бесполезное, Сагар откинул всяческие сомнения и спросил в лоб: – И насколько опасный? Я видел, до чего тебя довело взывание к богам. Ты задумала что-то столь же безрассудное.

Промолчала, лихорадочно соображая, что отвечать.

Повелитель Кахехара принял моё молчание за согласие.

– Я говорю «нет», Олеся, – отрезал жёстко и непримиримо. – Собой рисковать ты не будешь.

Не смотря на то, что всё печально складывалось, я улыбнулась. С улыбкой же тихонько и спросила:

– Почему?

А сама сильнее щекой к его груди прижалась, слушая, как ускорилось сердцебиение, и ощущая, как тяжело вздымается от дыхания грудь.

– Потому что нет, – прорычал практически и к моей неожиданности продолжил: – Я чуть не сдох, когда ты ушла. Знал, что жива, и отчётливо каждый перелом ощущал, словно мои собственные были. Долго и упорно пытался до тебя достучаться, и раз за разом терпел неудачу… А когда твоя едва восстанавливающаяся магия принялась тебя лечить и тем самым добивать… – Руки судорожно сжались, но тут же вновь обняли осторожно, бережно, – ты без сознания лежала, а я по всем мирам мотался, тщетно пытаясь тебя отыскать. Это хуже пыток, Леся. Смерти хуже. Я скорее сам сдохну, чем позволю рисковать тебе.

Слёзы, они как-то давно уже по щекам тихо текли, но ощутила я их только сейчас.

Ох, Сагар… что же у нас всё так сложно-то?! Признание его, а это было именно оно, самое настоящее признание в любви… от него душе хотелось петь и сердце рвалось наружу, но одновременно с этим это же сердце и от боли разрывалось, потому что слова Сагара сделали очевидным мой выбор. Правду я ему сказать не могу, он мне тогда и шагу ступить не позволит. И ведьмам он, увы, помочь не может никак. Только я могу. Только страшное сделав. А чтобы это страшное сотворить, мне нужно, чтобы демон мой не вмешивался. И в стороне он держаться будет лишь в одном случае – если я ему солгу… После всей той лжи, что пропастью между нами пролегла, после лжи, столько жизней сгубившей, мне придётся ещё одну породить. И пусть эта ложь в конечном итоге всю мою семью и всех захваченных эльфами ведьм спасёт, но Сагар… ему больно будет. Невыносимо больно, и не только из-за его любви, которая, и у меня в этом больше никаких сомнений не было, имела место быть. Ему ещё и из-за связи нашей нестерпимо больно будет… Но хоть живой останется.

Все они живыми останутся. Уж я об этом позабочусь.

И я с трудом вытолкнула из сжавшегося горла ложь:

– Это безвредный для меня ритуал… Только больно будет… чуть-чуть.

– Я чувствую, что ты врёшь, – мрачно пресёк мою ложь Сагар. – Не знаю, какими нитями ты нас связала, но после упорных попыток я научился ощущать отголоски твоих эмоций, а иногда и целые мысли. Ты врёшь, Олеся.

Да, дела.

Но из любой, даже самой паршивой ситуации выход имеется. И я его как-то удивительно быстро отыскала.

Отодвинулась от груди окаменевшего, настороженно следящего за