этой части. Тысячи блюд и всё такое. Секреты отваривания ядовитых растений, приготовление того, что никто готовить не мог. Уникальная хавка с магическими эффектами. Они…

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, дружище.

— М-м. О ядовитых растениях? Или про еду с баффами? — не понял меня трактирщик.

— О секретах тари, — пояснил я.

— А-а.. — сразу же сник Матиас. — Торгуешь кошачьими артефактами?

Интересная мысль. Нужно будет запомнить, что такие торговцы есть, и что они вот так себе ищут клиентов. Видимо, он уже сталкивался с таким.

— Не, я про их секреты. Очень уж хочется наложить лапу на знания древних.

— Ты про утерянную магию астральных стражей? Круто, конечно, но причём тут я… — опять раньше времени поспешил ответить трактирщик, но я перебил его. Похоже, иначе говорить с этим словоохотливым парнем невозможно.

— Кухня тари, — торжественно произнёс я. — Утраченные рецепты котов. Интересно?

— А тебе-то какое дело до всего этого? — скептически переспросил Матиас.

— Не суди по башне и позиции в рейтинге, бро, — начал я в манере Сайриса. — У меня кулинария — 8. Что же это за кот, который не любит поесть?

— Серьёзно? Реально, не думал, что ты интересуешься таким. Удивил-таки. Так чего-хотел-то с рецептами? Я знаю не так много, но поделиться в принципе могу…

— Не нужно. Я знаю наставника, настоящего тари. Но он берёт только котов и не хочет возиться со мной одним. Вот и собираю тех, кому это может быть интересно.

Нефтис.. надеюсь Безупречный и вправду хоть что-то знает о кулинарии своих предков. Хотя всё, что я о нём знаю — говорит как раз об обратном.

— Окей, убедил. Что нужно делать? — сдался Матиас и я улыбнулся.

Осталась последняя «жертва». Тари с силой мрака по имени Немиана…

* * *

Рассвет…

В Подземье он означает распускающиеся цветы корнецвета. Но в окрестностях академии, единственном известном мне месте под солнцем в этом мире, он был таким же, как на земле. Чуть более мрачным из-за обилия туч, да и небесного светила сейчас видно не было. Но всё равно видеть небо было приятно.

Я активировал облачный оберег. Заклинание немного снимало усталость, вернее — должно было, по описанию. Но, наверное, я израсходовал его лимит на сегодня. А ведь мне предстоит ещё два важных дела перед встречей с котом. И, конечно же, сама встреча…

В идеале я просто расскажу Немиане сказки о силе — про две сферы, которые хотел Некуш, про утраченную магию астральных стражей, которую упоминал Матиас…

На взлётной площадке призраков было пустынно и холодно. Я расширил облачную ауру с тёплым паром, чтобы согреть своих спутников. Сонного Сайриса, спящего на ходу Терми, всё ещё весёлую Дракошу, готовую танцевать даже в одиночестве посреди пустынного домена, и подрагивавшую Ласку.

— Спасибо.. — тихо поблагодарила тень. При этом вид у неё был всё равно немного расстроенный.

— Что-то не так?

Девушка бросила взгляд вслед улетавшему на механической рыбе Терми, затем перевела взгляд на Сайриса, грузящего Дракошу на свой летательный аппарат и только после этого решилась:

— Что от тебя хотела Ирис?

Я задумчиво вздохнул. Какое из желаний владыки призраков стоит озвучивать Ласке? Что она вообще ожидает услышать в ответ?

— То есть.. ты не обязан мне говорить. Просто.. ты мой староста. И я обязана тебе жизнью. А Ирис — опасна. Она могла почуять проклятие даже сквозь печать, — зачем-то принялась оправдываться тень, на ходу перебирая слова.

— То есть ты меня защищаешь, потому что я староста факультета? Ласка, я же сам себя так назвал.

— Но мастер подтвердил твой статус, — ухватилась девушка.

— Да плевать. Тебе не стоит так переживать за меня. Это на тебя охотятся в академии все, кому не лень. А хотела она… того же, чего падший магистр Воздуха.

— Подвал ректора? — уточнила тень, а в её голосе я с удивлением почувствовал радость. Неужели ей самой так интересны тайны Доминиона? Прежде она не проявляла к этому такого интереса. Или здесь дело в чём-то другом?

— Да. Она тоже не доверяет ему. Ты права, она ненавидит пустоту и пустотников, но сейчас мне это на руку.

— Ты не должен идти против мастера Танатоса и Ректора, — неожиданно заметила Ласка. — Это неправильно. Но если что, я с тобой. До самого конца.

— Говоришь так, будто не веришь в успех.

— Танатос — сильнейший в академии. Однажды он уже побеждал Ирис в поединке, а ей более пяти сотен лет. Однажды они не поделили двоих учеников. Одного лысого чиффари и ту девушку, Цианею.

— Да, Дракоша рассказывала… А самого Ректора ты не боишься? — уточнил я.

— Я никогда с ним не сталкивалась. Мне достаточно знать мастера Танатоса. Я — его оружие, Син.

— Может случиться так, что нам придётся встретиться с ним.. как с врагом. Что ты будешь делать тогда?

— Умру, — равнодушно пожала плечами Ласка. Или буду стёрта. Начну заново. Но скорее всего, просто умру. Магистр не простит мне предательства.

— Тогда тебе не стоит идти со мной дальше, — я серьёзно посмотрел на свою спутницу. — Ты вовсе не обязана рисковать ради меня.

— Я уже сделала свой выбор. До встречи с тобой я делала лишь то, что должна. Но ты принял меня. Назвал своим другом, ненавидимую всеми пустотницу со шрамом, и ни разу не дал усомниться в своей искренности. Ведь для тебя я.. друг. Это намного больше, чем просто оружие.

— Может быть, мы и не будем спускаться ни в какой подвал Ректора, — вздохнул я. — Для этого должно случиться нечто совсем из рода вон выходящее. Нападение на академию, например, или новая война одержимых.

— Что ж, тогда у нас ещё много времени до смерти, — взбираясь на летучую рыбу, тепло улыбнулась Ласка. — А.. что мы будем делать дальше? Сейчас?

— Ты — спать. Я — должен уговорить последнюю тари в списке, присоединиться к нам.

— Ты решился вызвать Безупречного, — не спросила, а утверждала Ласка.

Её осведомлённость о моих планах пугала. Не припомню, чтобы рассказывал ей всех подробностей, и ультиматума от кота она не видела. Я вдруг подумал, что если она работает на Танатоса, то знает уже достаточно, чтобы магистр стёр меня