– Итак, мы снова здесь, – наконец проговорил Ардент. – Вернулись к тому, с чего начали.

Капитан медленно кивнул.

Ардент взмахом руки указал на клетку.

– Ты поймал её, – сказал он. Железная голова кивнула ещё раз. – Я должен её спасти, – добавил Ардент.

Капитан снова кивнул.

Фин перехватил взгляд Маррилл. Судя по её испуганному лицу, она явно хотела что-то сказать, вмешаться, но боялась, что сделает только хуже. Фин не поставил бы ей это в упрёк; он чувствовал то же самое.

– Эта магия слишком сильна, – пробормотал Ардент. – Её не отменить. Анналесса и Карта слиты воедино… но…

Ардент спрыгнул с возвышения и пружинисто приземлился, как кошка.

– Её можно спасти, – пробормотал он. – Есть способ. Я знаю! Река касается не только всех мест, но и всех времён…

Говоря, он принялся яростно расхаживать взад-вперёд. Фин и Маррилл поспешили юркнуть в другой конец зала, чтобы не попасть ему под ноги.

– Но ты и это знаешь, не так ли? – сказал он, обращаясь к Капитану. – Ты нашёл способ вернуться к моменту зарождения Реки. Но как? Требуемая для этого сила…

Капитан пошевелился и медленно протянул руку железной ладонью вверх. Зажатый в металлических пальцах с острыми когтями, пульсируя, словно биение сердца, светом и тьмой, в ней лежал Шар Желания.

У Фина свело живот. Он проклинал себя за то, что не схватил Шар в ту секунду, когда тот засосал внутрь Потерянное Солнце. Новая тюрьма Потерянного Солнца, ключ к клетке Короля Соли и Песка, барьер, сдерживавший Железный Прилив, – три в одном. Теперь судьба Реки была полностью в руках Капитана.

Фин нащупал руку Маррилл, ожидая, что Капитан вот-вот произнесёт желание и выпустит всё это наружу. Но вместо этого холодная фигура протянула Шар Арденту – мол, на, бери. Внутри на фоне золотистого сияния билось чёрное пятнышко.

Два волшебника застыли лицом к лицу. Между ними сиял Шар. Ардент в упор смотрел на Капитана, как будто пытался заглянуть в глаза сквозь щели железного забрала. Голубые глаза, как у самого Ардента. Интересно, задумался Фин, что он в них видел, стоя так близко. Осталось ли в них хоть что-нибудь человеческое? Или же Капитан и вправду был лишь тёмным призраком Реки, как когда-то предположил Ардент.

– Я знаю, кто ты такой, – наконец сказал Ардент. Его взгляд упал на Шар Желания. Наклонив голову, он наблюдал, как внутри танцуют и носятся вихрем чёрные точки. – Это ненадёжная тюрьма, – задумчиво произнёс он. – Она ненадолго удержит Потерянное Солнце. Рано или поздно он вновь вырвется на волю.

Он посмотрел на Розу в железной клетке. Его подбородок дрогнул, он вздохнул и покачал головой. А затем, осторожно, как будто боялся разбить, взял Шар из рук Капитана. Чёрные точки внутри него тотчас закружились, по золоту воды поползли полосы тьмы. Подняв Шар перед собой, Ардент медленно повернулся, пристально наблюдая, как его содержимое вращается всё быстрее и быстрее. Тёмные полосы становились все гуще и серее, и тут Фин понял: это вовсе не тьма.

Это был металл.

– Я спасу её, – просто заявил Ардент. – Даже если ради этого мне придётся уничтожить всю Реку.

Не успел Фин крикнуть, как Шар в руке Ардента растаял. Прямо на глазах у него пальцы волшебника покрылись золотом и железом. Жидкий металл растекался по его запястью, мчался вверх по его руке.

– О нет, – выдохнула Маррилл. – Ардент, нет!

Жидкая смесь золота и железа пролилась на Ардента, поглощая его. Обволакивая. Твердея. Заключая в металлический панцирь. Вскоре на металлических пальцах выросли острые когти. Кожа покрылась непроницаемой броней. Холодная тьма закрыла его лицо, спрятав под маской из кованого железа.

Фин отпрянул назад, увлекая за собой Маррилл. Всё его тело дрожало от потрясения и ужаса.

– Этого не может быть, – прошептал он сдавленным голосом.

– Ардент! – крикнула Маррилл.

Но даже если он её услышал, это не имело значения. Железо словно вторая кожа обволакивало его, не оставив и следа человека, которого они знали. Ничего знакомого, кроме длинной белой бороды и холодных голубых глаз.

Ардент исчез. На его месте стояла знакомая железная фигура. Ардент стал Капитаном Железного Корабля.

– Не может быть! – ахнул Фин.

Его разум пытался осмыслить произошедшее. Теперь было два Капитана, совершенно одинаковых. Та же белая борода. Те же холодные глаза. Та же осанка.

Единственное отличие состояло в том, что первый держал в руке железную клетку, в которой по-прежнему сидела Роза.

Казалось, сам мир снаружи взвыл. Одновременно резкий и глубокий, этот вой как будто оцарапал Фину позвоночник. Новый Капитан раскинул руки в стороны, и из них вырвалась красная молния. Стены комнаты, уже потрескавшиеся и расшатанные Потерянным Солнцем, взорвались во всех направлениях.

Маррилл с криком схватила Фина и потащила его к возвышению. Фин тряхнул головой. Задачей номер один было самосохранение, а для этого требовался ясный ум.

Потолок раскололся, обрушившись на них дождём камней и обломков. Фин и Маррилл бросились к Источнику, единственному крошечному укрытию. Оттолкнув безжизненное тело Серта, они съёжились под краем чаши.

– Что происходит? – растерянно спросил Фин, перекрикивая какофонию разрушения.

Глаза Маррилл были полны слёз и ужаса. Она отказывалась им верить.

– Ардент воспользовался Шаром, – прошептала она. – Он загадал желание.

Фину было слышно, как над их головами бурлит Источник. Снаружи в воздухе кружились угли и молнии, комната вокруг них рушилась. Стены и потолок рухнули. Вскоре не осталось ничего, кроме возвышения, Источника и клочка искорёженного пола.

Все остальное исчезло, за исключением нового Капитана и старого. Они стояли бок о бок, глядя, как вокруг них всё летело в тартарары.

Фин окинул взглядом окружавшее их опустошение. В пропасти под ними воды Реки, пенясь, закручивались вокруг шпиля. С каждым мгновением поток увеличивал скорость, его волны бились о скалы. На глазах у Фина и Маррилл заново рождался водоворот Монервы, возвращённый к жизни силой желания.

К югу от них пустота оставила в реальности дыру, затянутую теперь густым туманом, который, казалось, поглотил Пиратскую Реку. На севере пожар пожирал лес Мереса. Сквозь обугленные и сломанные стволы деревьев бежала Рать, мчась к краю обрыва, где облако светящихся углей собралось в силуэт человека. Король Соли и Песка вернулся, чтобы занять место во главе своей непобедимой армии.

Фин вздрогнул. Но прежде чем он смог постичь всю глубину бедствия, Маррилл впилась ему в руку, заставив вновь сосредоточиться на той угрозе, что была рядом.

К ним шагал новый Капитан, а его близнец беспристрастно наблюдал за происходящим. Железная фигура была совсем близко. Фин крепче схватил Маррилл и встал перед ней. Вокруг, завывая, бушевал ветер. Он трепал белую бороду нового Капитана, словно флюгер. Но тот, не обращая внимания, переступил через безжизненное тело Серта и шагнул к Источнику.