Эх, чувствую, этот ужин будет долгим… — подумала с тоской, глядя, как внесли первую перемену блюд, а Михаил снова устремил на меня свои синие глаза.

В разговоре за столом я поначалу не принимала никакого участия, как и Елисей. Хотя, похоже, от нас этого и не ждали, из-за чего я еще больше удивлялась, зачем вообще пригласили. Михаил и старшие Антиповы говорили о ком-то из общих знакомых, о политике и прочем, в чем я совершенно не разбиралась. Но наконец, ради приличия вспомнили и о Власте, которая успела заскучать. Леонид, покосившись на дочь, с улыбкой обратился к наследнику:

— Вы не могли бы немного рассказать Власте о Меданской Академии? Она там будет учиться осенью. Что там изменилось с того времени, как мы, старики, ее заканчивали, могу только догадываться. А Власте будет интересно.

Михаил вежливо улыбнулся и затронул эту тему, хотя явно без особого желания. Сама я слушала вполуха, понимая, что мне такое элитное заведение для избранных точно не светит. Воспользовалась тем, что принц сосредоточил все внимание на Власте, чтобы хоть немного поесть.

— Думаю, по большому счету, ничего не изменилось с того момента, как вы и Анфиса Дмитриевна ее заканчивали, — пожал плечами наследник. — Вы же знаете, с каким скрипом продвигаются новые идеи в аристократической среде. Когда мой отец начал проводить реформы в этой сфере для простолюдинов, и то поднялся немалый шум. Так что единственное новшество, которое удалось внедрить в аристократических Академиях — это изучение современных технологий. Без этого ведь сейчас никак. У меня возникает ощущение, что программу занятий по всему остальному там позаимствовали еще с прошлого века, — усмехнулся кронпринц. — Этикет, верховая езда, танцы, музицирование, общие дисциплины в той мере, чтобы можно было блеснуть в разговоре кругозором и куча прочего, что не так уж и нужно в наше время.

— А вы явно не консерватор, ваше высочество! — рассмеялся Антипов. — Дай вам волю, все перевернете с ног на голову!

— Боюсь, мне этого не позволят, как и моему отцу, — тонко улыбнулся Михаил. — Но по мере сил, буду стараться хоть немного внести свою лепту в это дело. Мы слишком закостенели в своих традициях, а мир на месте не стоит.

— Но ведь танцы и музыка — это так интересно! — встряла Власта, хлопая глазками и старательно изображая из себя дурочку.

— Моя девочка замечательно играет на рояле и поет, — как бы между прочим заметил Леонид, будто расхваливая перед покупателем товар. — Если у вас будет такое желание, она могла бы это продемонстрировать после ужина.

— Было бы замечательно, — откликнулся Михаил, как мне показалось, чисто из вежливости. — И, как я вижу, в Академии вам понравится, Власта Леонидовна.

— Ну что вы, ваше высочество, — потупилась девушка, — вы можете обращаться ко мне просто по имени.

— Тогда и вы можете обращаться ко мне запросто, — предложил он. — Не люблю этих церемоний. Еще один пережиток прошлого.

— Я не посмею, — изобразила из себя скромницу Власта.

— Пустяки! Мы с вами скоро будем студентами одной Академии. Пусть я и на два курса старше. А в ее стенах правила общения между учащимися несколько упрощены. Но и вне их я предпочитаю общаться со знакомыми в неофициальной обстановке без церемоний.

— Вы весьма прогрессивны, ваше высочество, — улыбнулась Анфиса.

Он пожал плечами, а потом неожиданно обратился ко мне, отчего я едва не поперхнулась кусочком утиной грудки, которую сейчас жевала:

— А вы, Елена, чем увлекаетесь? Власта любит музыку и танцы. Наверняка и у вас есть какие-нибудь увлечения.

Недовольная тем, что кронпринц переключил внимание на меня, дочь Антиповых метнула испепеляющий взгляд в мою сторону. Стараясь не думать о том, что щеки наверняка стремительно начали краснеть от всеобщего внимания, вежливо и отстраненно ответила, проглотив злосчастный кусочек мяса:

— Предпочитаю изучать то, что может быть на самом деле полезным. К примеру, иностранные языки.

— Весьма похвально, — отозвался Михаил. — Я тоже считаю, что без них сейчас не обойтись. А доверять все переводчикам неразумно. Сам я тоже занимаюсь изучением дарузского и альманского. Нирдский помогла достаточно быстро освоить моя мачеха. Когда общаешься с носителем языка, все происходит куда успешнее. А на каких языках сосредоточились вы?

Проклятье! Если сейчас заявлю, что знаю пять самых распространенных в мире языков, прозвучит банальным хвастовством. К счастью, на выручку пришел Леонид, заметивший мое замешательство:

— Леночка у нас уникум в этом плане, ваше высочество. Она самостоятельно изучила альманский, дарузский, нирдский, заракский и миарский. Причем на весьма хорошем уровне.

— Вот как? — удивился кронпринц, но как-то не слишком естественно. — Тогда вы и правда уникум, Лена!

А у меня тут же возникли нехорошие подозрения. Неужели наша сегодняшняя встреча вовсе не случайность? И отправляясь сюда, он успел навести обо мне справки? Но с какой целью? Или кронпринц узнает подноготные всех, кого намерен сделать своими любовницами? Я нахмурилась.

— Благодарю, — сухо сказала. — Но боюсь, Леонид Константинович несколько преувеличивает мои таланты. Да, я изучала все эти языки, но не уверена, что знаю их на таком уж хорошем уровне.

— У вас будет возможность закрепить свои знания, — вкрадчиво проговорил Антипов. — В Меданской Академии замечательные преподаватели по разным языкам.

Что? Я несколько ошарашено взглянула на него, осмысливая услышанное.

— Да, вы не ослышались, Леночка! — усмехнулся он. — Я уже договорился о том, чтобы вас зачислили в Академию вместе с Властой. Думаю, вдвоем вам там будет не так одиноко и страшно. После домашнего воспитания оказаться в таком заведении ведь немалый стресс для юной девушки.

А вот эта новость, похоже, удивила Михаила по-настоящему. И явно обрадовала. Он оживленно произнес:

— Могу лишь подтвердить слова Леонида Константиновича. Преподаватели по языкам там и правда отменные. К тому же, студенты могут сами выбрать два иностранных языка, какие желают выучить, и менять предпочтения на протяжении учебы. В этом плане Меданская Академия дает определенную свободу. Как и в изучении различных музыкальных инструментов.

Я кисло улыбнулась.

— А магии там учат? — с надеждой спросила.

Если да, то можно и потерпеть некоторые неудобства. А в том, что в Академии они будут, это несомненно. Один наследник чего стоит! И ведь есть еще Кирилл Порицкий, который там тоже учится! Единственный плюс в открывшихся новых обстоятельствах — то, что смогу увидеть Ладу. Правда, разрешат ли ей даже подходить ко мне, не то что разговаривать, большой вопрос.

— Теория магии там есть, — между тем, ответил наследник на мой вопрос. — А для отработки практических навыков существуют тренировочные залы, куда можно ходить после уроков. Там есть инструкторы, которые помогут, если возникнет необходимость. — Сделав небольшую паузу, он осторожно сказал: — К тому же, если желаете, я сам мог бы вам помочь в освоении магии.