— Мы с тобой знакомы сколько? Пару десятилетий? — вскинул брови Илай. — Все наши с тобой чисто дружеские визиты по пальцам можно пересчитать. Это всегда либо работа, либо очередная задница в жизни. Вот я и спрашиваю: что на этот раз?

— Второе, — вздохнув, признался я и, не вдаваясь в подробности, рассказал о сложившейся ситуации.

— Да, дружище, определённо, ты попал, — хмыкнул архимаг Оллеар. — Так даже я не вляпывался, а у меня, знаешь ли, талант.

Я рассмеялся, вспомнив, что друзья Илая за глаза называют его Бедствием. Что сказать? Неприятности его любили и притягивались со всех концов света, как намагниченные. И, соразмерно его силе, были достаточно глобальными, чтобы занять его на пару-тройку лет, не оставляя времени на скуку. Но, стоит отдать архимагу должное — выбирался он из таких передряг всегда изящно.

Несмотря на свой юный и безобидный вид — золотисто-рыжие волосы, собранные в небрежную косу, наивные зелёные глаза и по-девичьи пухлые губы, худощавое, можно даже сказать, хрупкое телосложение — Илай был очень сильной личностью с жёстким характером и кучей собственных принципов. А по возрасту, и вовсе, был старше всех из нашей архимагической пятёрки, давно перевалив тысячелетний рубеж.

— Значит, ты со своей любовью умудрился встать поперёк планов Рамира Третьего? — насмешливо подытожил мой рассказ Оллеар. — Сочувствую. Ты был мне хорошим другом всё это время. Пожалуй, я даже буду по тебе скучать. Когда король казнит тебя на Центральной площади.

— Не смешно, — проворчал я и раздражённо добавил: — Кто ж знал, что моей Истинной окажется дочь Его Величества, о которой тот даже не знал?!

— И чего же ты хочешь от меня? Чтобы я прикрыл вас на Балу? Пока вы… а что, кстати, вы будете делать? — подозрительно прищурился Илай.

— Прости, но лишние подробности тебе ни к чему, — покачал я головой. — Меньше шансов, что на тебя станут давить, если заподозрят в содействии нам с Лайзой. По крайней мере, ты сможешь честно сказать, что ничего не знаешь, и это подтвердит любой артефакт истины.

— Допустим, — протянул Илай. — Но какой-то же план у тебя есть? Чего ты ждёшь именно от меня?

— Естественно, есть. А от тебя я жду небольшой уступки. Если король велит тебе отыскать нас с Лайзой, сможешь немного потянуть время?

— Будешь должен мне услугу, — подозрительно легко согласился Оллеар, и я бросил на него внимательный взгляд. — Что? Его Несравненно-Ревнивое Величество сослало меня сюда, потому что ему показалось, что королева ко мне неровно дышит, и, если я смогу хоть немного ему подгадить, не нарушая клятву верности, я это сделаю.

Я удовлетворённо кивнул. Собственно, именно поэтому я и пришёл к Илаю, а не к Эмилю Ниару или к кому-то из коллег, с кем работал в Следственном Управлении. Он, имея давнюю обиду на Рамира Третьего, тоже в некотором роде заинтересован оставить его с носом.

— Остальных-то предупредил? — неожиданно спросил приятель. — Ты же не думаешь, что в какой-то непонятной ситуации король не прикажет им сделать всё возможное? Всё-таки, глупо иметь в своём подчинении четыре архимага, не считая тебя, и не воспользоваться этим.

— Если честно, я уже думал об этом, — ответил я. — Не уверен, что Ксан, Миртон и Шейд не откажут. А вот поговорить с Ариардом, пожалуй, стоит.

— Поговори со всеми, — серьёзно посоветовал Илай. — Думаю, ты удивишься. И да, сделай это прямо сейчас.

Оллеар кивнул мне на дверь, и, попрощавшись, я покинул его не слишком-то гостеприимный дом, отправившись к остальным архимагам из нашей пятёрки.

Как ни странно, поддержать меня согласились все. Возможно, свою роль сыграло то, что ни один из них не принадлежал к расе людей, и понятие Истинной пары значило для этих мужчин также много, как для меня самого. А возможно, мои приятели увидели в этом какую-то свою выгоду. Да это и не важно.

Главное, что на балу, когда наступит нужный момент, они дадут мне немного времени на воплощение безумного плана, родившегося буквально пару часов назад.

То, что я задумал, было настолько дерзким и наглым, что могло сработать. По крайней мере, я надеялся, что сработает, иначе…

Даже мысль о том, что Лайза может стать не моей женой, отдавалась физической болью в груди. От неё стыла кровь и срывалось дыхание. От неё хотелось пойти и удавить короля, стоящего у нас на пути, голыми руками. И пусть, даже думать об этом было равносильно измене, я ничего не мог с собой поделать!

Злость клокотала прямо в горле, а магия прорывалась сквозь многочисленные внутренние щиты, раскрашивая мою кожу морозными узорами. Поэтому, закончив с незапланированными визитами, я отправился домой, опасаясь кому-нибудь случайно навредить.

Мне нужно было успокоиться. А в свете того, что утром мне предстоял визит в Тайную Канцелярию, это точно было не лишним — герцог Ниар, несмотря на нашу дружбу, вполне мог запретить мне появляться на балу, опасаясь за безопасность гостей. А это точно не входило в мои планы.

Но и не наведаться к нему я не мог. Мне нужно было обсудить с Эмилем ситуацию с Орденом Многоликих. Я подозревал, что если они и нанесут какой-то удар, то произойдёт это именно на балу, где Его Величество представит всем ещё одну наследницу.

Если целью этих людей действительно является захват власти, Лайза в их планы никак не вписывается, поэтому моя первостепенная задача — обезопасить её как можно лучше. И, несмотря на то, что я полностью уверен в своих силах, подстраховка ещё никому не мешала. Мало ли что, мало ли как… Лучше что-то сделать заранее, чем потом кусать локти от безысходности и злости на себя и своё бессилие.

Утром, перед визитом в Тайную Канцелярию, я решил лично проверить, как обстоят дела у моей лирайя. Вчера Буся с новостями так и не появилась, и я безумно волновался за свою девочку.

Каково же было моё удивление, когда меня не пустили во дворец! Сначала не сработал портал, на использование которого король давал мне личное разрешение. И это я ещё мог понять — Рамир Третий мог просто отозвать свой допуск, решив, что, раз принцесса находится у него под боком, мне без неё в его личном крыле делать нечего. Но когда я не смог переместиться на территорию королевской резиденции вообще, это начало меня напрягать.

Раздражение быстро сменилось злостью, снова выбив меня из равновесия. Добираясь до дворца на своих двоих, я придумал себе тысячу вариантов, один другого страшнее. Начиная с того, что Лайза сама попросила отца об этом, не желая меня видеть, и заканчивая тем, что Рамир Третий уже этой ночью обручил свою дочь с каким-нибудь заморским хлыщом!

К моменту, когда я достиг парадного входа, ярость во мне достигла просто запредельных высот. Ревность и тревога жгучим коктейлем смешивались внутри, прорываясь наружу колючей стужей. Неудивительно, что охрана у входа во дворец, постаралась слиться с каменной стеной, надеясь, что я пройду мимо. Зря.

— Простите, архимаг Шед, — бледнея, выдал дрожащим голосом один из стражей, преграждая мне путь алебардой, — но посторонним в ближайшие два дня вход на территорию дворца воспрещён. В связи с подготовкой к балу, меры предосторожности увеличены в несколько раз.