— Не болтай, Файна, — оборвала её вторая девушка, расправлявшая складки на моём платье.

— Пусть, — безразлично бросила я им, холодно разглядывая своё отражение в зеркале.

В нём отражалась незнакомка.

Бледная, словно фарфоровая кожа, на фоне которой мои фиолетовые глаза казались просто огромными. Подчёркнутые румянами высокие скулы и пухлые губы, покрытые алой помадой. Длинная шея и аппетитная грудь, в ложбинке которой устроился артефакт — единственное воспоминание о маме. Подбородок упрямо вздёрнут, а взгляд из-под ресниц пылает затаённой злостью.

На месте возможных ухажёров я бы обходила себя стороной. Но, увы, надеяться на это не приходилось. Титул принцессы сполна окупал мерзкий характер возможной невесты в моём лице.

Горькая усмешка искривила мои губы и я тряхнула головой, пытаясь взять себя в руки.

— Ваше Высочество! — всплеснула руками горничная, увидев, что половина шпилек с драгоценными камнями осыпалась на пол.

— Извини, Файна, — сказала я, впрочем, не чувствуя себя виноватой. — Продолжай.

Прикрыв глаза, принялась отсчитывать минуты до того момента, как я спущусь в зал. И всё равно оказалась не готова, когда дверь после короткого стука распахнулась и на пороге показался жених моей сестры.

— Принцесса, — протянул Раймонд, оглядев меня с ног до головы, а в его взгляде промелькнуло удовлетворение, заставившее меня насторожиться. — Чудесно выглядите.

— Благодарю, — скромно ответила я, гадая о причинах его визита.

— Ваш отец любезно позволил мне побыть вашим спутником сегодня. Вы готовы?

Готова ли я? Конечно, нет! Но и выбора у меня точно нет. Вздохнув украдкой, смело шагнула вперёд и оперлась на его локоть.

Что ж. Представление началось.

Музыка в бальном зале оглушала. Сотни жадных взглядов скрещивались на мне, и я крепче сжимала зубы, чтобы не выдать нервную дрожь. Нельзя, чтобы кто-то заподозрил, что я задумала сбежать отсюда. Отец и охрана должны думать, что я смирилась, что согласна играть по их правилам.

— Ваше Высочество, вы очаровательны!

— Как же так, от нас столько лет скрывали такую жемчужину!

— С ума сойти, как похожи рейфгорнские принцессы.

— Повезёт кому-то… Такая красавица…

Льстивые фразы, лицемерные улыбки, комплименты и завистливые взгляды сливались для меня в один сплошной поток, фоновый шум, который исчезал, едва коснувшись моего сознания. Размытые пятна лиц, череда имён и титулов. Мужчины, женщины, молодые парни и девушки. Маги, придворные, иностранные гости…

Во всём этом сборище меня интересовал лишь один человек. Точнее, не человек. И его я не находила, как ни всматривалась в пёструю толпу, как ни прислушивалась к собственным эмоциям. И с каждой минутой паника всё сильнее затапливала меня, грозясь погрузить с головой в пучину отчаяния.

Словно механическая кукла я танцевала с приглашёнными гостями, что-то отвечала на их, зачастую лишённые такта, вопросы. Кажется, даже улыбалась. Пару раз отметила довольные взгляды Его Величества, у трона которого столпилась целая вереница гостей, желавших выразить ему своё почтение.

Я уговаривала себя подождать ещё пару минут, мысленно твердила, что Кейлан обязательно появится. И, возможно, мои желания оказались слишком материальны, потому что мой любимый возник, словно из ниоткуда, перехватив меня прямо посреди танца. Партнёр, у которого он меня буквально вырвал из рук, остался стоять посреди зала, глупо хлопая глазами, а я не смогла скрыть собственную счастливую улыбку.

— Кей! — выдохнула я, жадно разглядывая любимое до малейшей чёрточки лицо, наслаждаясь таким родным ароматом морозной свежести и дягиля.

— Лайза, — шёпотом отозвался мужчина и прижал меня к себе теснее. Гораздо теснее, чем позволяли приличия. — Я скучал.

На мгновение нам пришлось расстаться, подчиняясь рисунку танца, и я едва не захлебнулась в оглушающей пустоте, что захлестнула меня, стоило Кейлану отпустить мою руку.

— Ты же не оставишь меня здесь? — прошептала я, через пару мгновений снова растворяясь в его объятиях, кружась, ведомая сильной и надёжной рукой.

— А у тебя есть сомнения? — жёстко усмехнулся Кейлан. — Кажется, я уже говорил, что для того, чтобы забрать тебя у меня им потребуется, как минимум, меня убить.

— Я бы предпочла обойтись без таких кардинальных мер, — невесело прошептала я и встревоженно заглянула в его глаза. — Кей, я боюсь за тебя! Мне кажется, отец что-то задумал. Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план, как исчезнуть отсюда максимально незаметно!

В этот момент музыка закончилась, и я увидела спешащего ко мне принца Раймонда. Судя по заледеневшему взгляду Кея, он тоже не оставил это без внимания.

— Жди меня на центральном балконе через пятнадцать минут, — прошептал он и растворился в толпе.

А я, натянув улыбку, повернулась к приблизившемуся принцу.

— Потанцуем, Лайза? — спросил он и притянул меня к себе, не дожидаясь ответа.

— Вы так любезны, Ваше Высочество, — съязвила я и внутренне содрогнулась, заметив, как он пристально сканирует взглядом пространство.

Неужели ищет Кейлана?!

— Кстати, не припомню, чтобы мы переходили на ты, — решила я перетянуть его внимание на себя.

— Не думаю, что мне нужно разрешение, чтобы обращаться менее официально к будущей жене, — усмехнулся Раймонд и прожёг меня странным взглядом, на дне которого тлело удовлетворение с нотками предвкушения.

— Жене? — тупо переспросила я, пытаясь осознать то, что он сейчас сказал.

— Именно, — подтвердил он. — Твой отец дал разрешение на наше бракосочетание. Завтра на рассвете мы отбываем ко мне, я и так слишком долго задержался в Рейфгорне.

— Но… — я с трудом подавила возмущение и растерянность, лихорадочно пытаясь подобрать слова. — У меня контракт с Академией Тайн!

— Я знаю об этом затруднении и, будучи достаточно прогрессивным, позволю тебе доработать там оставшийся по договору срок. После бракосочетания, разумеется. И ночевать ты будешь у нас во дворце. Его Величество обещал договориться о стационарном портале в твоих покоях, настроенном только на нас.

— Это… очень неожиданно. А как же Изабель?

Язык словно прилип к нёбу и отказывался подчиняться. Напряжение стальной пружиной закрутилось внутри, и вот-вот должно было вылиться в грандиозную истерику. Пока что меня сдерживало лишь обещание Кея встретиться всего через несколько минут.

— Твоей сестре Рамир Третий подберёт другого супруга, — пожал плечами Раймонд. — Учитывая, что с ней, в отличие от тебя, я не знаком, так будет даже лучше.

— С-спасибо, с-за оказанную честь, — практически прошипела я, пытаясь всё же удержать себя в руках. — Эти новости слегка ударили мне в голову. Кажется, мне нужно подышать и пару минут побыть в одиночестве. Позволите вас покинуть, Ваше Высочество?