— Интересно, это нововведение касается только меня или и тех, кто живёт во дворце? — процедил я, а температура вокруг снизилась ещё на несколько градусов, выдавая моё бешенство.

— Всех без исключения, архимаг Шед, — на парня, который выглядел перепуганным до дрожащих коленок, было жалко смотреть. — Те, кто постоянно проживает на территории резиденции, могут её покинуть, имея личное разрешение короля. И по нему же мы можем впустить их обратно.

— Хорошо, — практически выплюнул я, сдерживаясь из последних сил. — Где получить это разрешение?

— Только у королевского секретаря, — пролепетал молодой страж и зажмурился, когда алебарда в его руках покрылась тонким слоем льда и осыпалась к его ногам мелким ледяным крошевом.

— А он?… — сжав кулаки, процедил я.

— Он во дворце, архимаг Шед. Простите! — и парень втянул голову в плечи, словно я мог прямо на этом месте превратить его в ледяную статую.

Нет, я, конечно, мог. Только чем бы это нам помогло? Сжав зубы до отчётливого хруста, я развернулся и, печатая шаг, пошёл прочь, не замечая, как за моей спиной камень подъездной дорожки устилают хрусткие хлопья колючих снежинок.

Время.

Мне нужно немного времени, чтобы воплотить в жизнь свои планы, иначе второго шанса может не представиться. Проклятье! Но, как же хотелось разнести этот дворец по камушку, оставив от него лишь стылые руины, забрать своё сокровище и скрыться с ней на другом конце света, не подпуская к ней ни самодура-отца, ни слащавых придворных, наверняка, метящих на тёплое местечко рядом с моей лирайя! Убил бы! Всех, без исключения! Но… Слишком рано.

Пока что приглашение на бал — мой единственный беспроблемный способ попасть во дворец, и лишиться его, выдав свой гнев или совершив какую-то глупость, я не мог.

Нужно смотреть правде в глаза. Как бы ни был я силён, против всей королевской охраны мне не выстоять. А незаметно умыкнуть Лайзу, к сожалению, не получится, потому что из слов Ханазима я понял, что с ней постоянно находится кто-то из людей короля, а охрана, скрытая под пологом невидимости, не спускает с моей лирайя глаз, следуя за ней по пятам.

Усмирить ярость и раздражение мне удалось с трудом, но я всё же сделал это и в здание Тайной Канцелярии входил практически спокойным. На краю сознания тлела решимость добиться своего. Любой ценой. И это придавало мне сил.

Герцог Ниар, как обычно, был занят кучей важных и не очень дел. Моему приходу он, кажется, обрадовался и сразу же засуетился, предлагая выпить кофе. Отказываться я не стал. Взяв из рук друга небольшую чашку, вдохнул бодрящий аромат и постарался окончательно взять себя в руки, сосредоточившись на важных вопросах.

Рассказ о Сьерре не занял много времени. То, что к бабушке Лайзы подобрались так просто говорило о многом и вызывало беспокойство. Почему-то казалось, что теперь эти люди находятся буквально в шаге от Лайзы, и это выводило меня из себя, заставляя испытывать страх за любимую женщину.

— То есть, вы с ректором Анро думаете, что Многоликие в этот раз подготовлены ещё лучше? Это же получается, что удар может нанести кто угодно и откуда угодно! — озабоченно проговорил Эмиль и расстроенно растрепал волосы пятернёй. — Мне это не нравится. Наши с тобой люди, конечно, работают над этим вопросом, но, кажется, времени у нас гораздо меньше, чем я думал до этого.

— Именно поэтому я хочу, чтобы ты организовал охрану Лайзы сейчас и во время бала на самом высоком уровне. Врагом может оказаться кто угодно. Учитывая количество приглашённых, проблемы могут возникнуть в самый неподходящий момент, — вздохнул я, отгоняя тревожные мысли.

Да, это могло усложнить исполнение моего плана, но жизнь лирайя сейчас на первом месте. А с остальным я справлюсь.

— Хорошо, я подумаю над этим, — кивнул Эмиль. — Кстати, ты сам-то как? Уверен, что сможешь держать себя в руках и не наделать глупостей? Прости, но я даже сейчас ощущаю исходящие от тебя волны гнева и ярости.

— Всё будет хорошо, — с показным равнодушием сказал я. — Если никто и ничто не будет угрожать моей лирайя, ничего страшного не случится.

— Кстати, об этом, — немного замявшись, пристально посмотрел на меня друг. — Кей, ты уверен, что не сможешь разорвать связь с принцессой? Пойми, я говорю это не со зла! — тут же заверил он меня, заметив, как заледенел мой взгляд. — Просто… Ты же не можешь не понимать, что тебе нечего противопоставить королю! И, если он решит, что ты — не самая подходящая пара для его дочери, Лайзу ты не получишь…

— Я уверен, Эм. Наша связь практически полностью сформировалась. Поэтому, либо мы будем вместе с ней, либо…

Что будет в этом случае, договаривать я не стал. Герцог Ниар и так был осведомлён, что это грозит мне сумасшествием и смертью. Зато именно в этот момент я порадовался, что не посвятил его в свои планы, потому что, судя по всему, помогать нам Эмиль бы не стал. Более того, внутри поселилась уверенность, что его верность королю гораздо крепче нашей дружбы. И, если Его Величество прикажет бросить меня в темницу или убить, герцог Ниар это сделает.

Стало горько и немного обидно. За прошедшие годы мы не раз подставляли друг другу плечо, но, когда мне это понадобилось по-настоящему, Эмиль, пусть неясно, но дал понять, что сделает выбор не в мою пользу. Видимо, возможность попасть в опалу и потерять расположение короля пугают его гораздо больше разрыва наших приятельских отношений.

Что ж, так тому и быть. Желание откровенничать о чём бы то ни было пропало окончательно, поэтому, посидев ещё немного и так и не добившись от друга информации о том, как Тайная Канцелярия собирается обеспечивать безопасность на балу, я откланялся и отправился к себе.

Неожиданно меня одолели сомнения и в тех, кто уже пообещал мне помочь. Что, если они предадут моё доверие? Думать об этом было невыносимо, но, и менять что-либо уже было поздно. Единственное, что мне остаётся — придумать запасной план. А лучше — два.

Именно этим я и занялся, позвав на помощь Ханазима. Вот уж в чьей верности я абсолютно не сомневался.

Лайза Экирей

Ощущение, что время утекает, как песок сквозь пальцы, меня не оставляло. Как и мысль, что меня всё-таки заперли во дворце, как птицу в золотой клетке.

Открыть портал мне не хватило бы сил, а через стационарный меня всё так же не выпускали. Да что там говорить! Даже Буся не могла преодолеть защиту резиденции, над которой этой ночью явно поработала связка архимагов!

Оставалось лишь ждать бала и отсчитывать мгновения до встречи с Кейланом.

Я надеялась, что мой ледяной лорд что-то придумал, потому что думать о том, что мне придётся подчиниться желаниям отца было невыносимо!

— Поговори с-с ним ещ-ще раз-с, — посоветовала Буся, глядя на то, как я раздражённо меряю шагами покои.

— И что мне это даст? — зло выдохнула я, остановившись и сложив руки на груди. — За прошедшие пару дней мы достаточно общались с Его Величеством, чтобы я поняла, что он выстроил какие-то свои планы на мой счёт!