— А мама — знатная цыньянка, и воспитывалась ты у неё. Потому и с ножом обращаться умеешь, оттуда и кулаки набитые, оттуда же и мозоли на пальцах — это не гитара, это… как её, цыньянская эта мяукалка, я забыл, как называется. А папаша тебя покатал по миру с караванами, там ты языки выучила и нахваталась идей для всей этой механической чепухи. И рецептов разных тоже там набралась. Да?

Вероника насмешливо покачала головой и вздохнула:

— А ты фантазер, Артур.

— Я прав, спорим? — сложил руки на груди маг, Вера кивнула:

— На что?

— На желание, — игриво приподнял брови маг, она рассмеялась и протянула руку:

— Идет. Только без фанатизма, — маг осторожно сжал её ладонь и заглянул в глаза с бесовским прищуром:

— С фанатизмом. Потому что я выиграю.

— Хорошо, — демонически улыбнулась Вера, сильнее сжимая его руку, — с фанатизмом, только не плачь, когда проиграешь.

— Я выиграю и мы оба это знаем.

— Без шансов, детка, — качнула головой Вероника, — хочешь, я тебе даже удачи пожелаю в этом нелегком споре? Она тебе все равно не поможет.

— Не надо, — фыркнул маг, отпуская её руку и продолжая рассматривать крыши и проходы между рядами, — я тебя просканировал, в тебе нет магии, ни капли. Есть какое-то искажение ауры, как у людей с врожденной болезнью, но я не знаю, что это, не мой профиль. Но сказки про удачу — ерунда, — он бросил на Веру короткий насмешливый взгляд и качнул головой, понизил голос, — если Шен после возвращения от тебя и дерется лучше, то точно не из-за удачи. — Вера перестала улыбаться и промолчала, Артур понизил голос ещё сильнее и толкнул её локтем, мурлыча под нос: — А ещё я уверен, что он с тобой не спит, по крайней мере, пока не спал. — Вероника раздраженно дернула щекой и промолчала, продолжая рассматривать ряды, но внутри задрожала злость.

«Да кто он такой?! Какое ему дело, какое он имеет право?»

Артур как будто не замечал её злости, наклонился к ней ближе и полушепотом продолжил:

— Весь отдел жует сплетни по поводу его ночевок у тебя, даже маги начинают верить, но я не верю. Я не просто маг, я сильный менталист и вижу некоторые вещи, которые остальным недоступны. Вы не спали вместе в том смысле, который в это вкладывают все наши. — Он пошловато усмехнулся и прошептал: — И тем интереснее мне будет узнать, чем вы на самом деле занимались. И ты мне расскажешь, как только Шен обнародует твою биографию и я выиграю спор. А может, и покажешь.

Вероника шла молча и ровно, глядя перед собой и стараясь не думать о том, как сложно в мире, о котором ничего не знаешь. Магия дает некоторым слишком много информации, как от этого защититься, непонятно.

«Но я знаю того, кто знает. Я спрошу и он мне поможет.

И ты больше не будешь заглядывать в меня, маг. Отвратительно.»

Торговец пряностями заметил их издалека и белозубо улыбнулся, раскидывая руки и с акцентом вопя на весь рынок:

— Вера, мой любимый покупатель! Иди покажу, что я для тебя отложил!

Вероника улыбнулась почти искренне, поболтала с мужчиной, старающимся оповестить о своей радости все южные ряды, выпила с ним чая и пожелала удачи в торговле. Подошла к Артуру, нервно сминая в руках мешочек с пряностями, осмотрелась и тихо сказала:

— Слушай, я передумала по поводу восточных рядов. Я устала и не хочу нервировать Двейна, забирай меня домой.

Артур цокнул языком и высокомерно прошептал:

— Женщины… то хочу, то не хочу. Ладно, сейчас. — Он посмотрел на часы, что-то подкрутил сбоку, кивнул сам себе и взял Веру за локоть, — пойдём, телепортируемся вон там, там свидетелей меньше.

Она кивнула и пошла за ним, он протянул одну руку, во второй у него были сумки, Вероника сначала хотела попросить, чтобы он отдал ей сумки, а она бы тогда надела их на локоть и взяла обе его руки, но посмотрела на его раздраженное усталое лицо и махнула рукой.

«Переживу, ничего страшного.»

— Готова? — Она сжала его руку и кивнула, зажмурилась и рухнула под капот визжащей тормозами машины, расплющенная от удара и разбитая на куски, было так больно и страшно, как будто она ни за кого и не держалась.

— Эй! Вера, приём! — Он похлопал её по щеке, заставив поморщиться и отвернуться, рассмеялся: — О, очнулась. Нормально всё?

— Да, — тихо ответила она, отпуская его руку, Артур бросил сумки на кресло и отряхнул ладони. Из портала вышел Двейн, поклонился:

— Госпожа. Все в порядке? Почему вы передумали?

— Всё нормально, спасибо, — слабо попыталась улыбнуться Вера, — просто устала и настроения нет. Заказы я забрала, а бродить — это так, развлечение.

— Понятно. — Он нахмурился так, как будто не поверил, она пожала плечами:

— Может, в следующий раз, — осмотрелась и все ещё чувствуя себя виноватой, предложила: — Хочешь, приходи на обед, я ещё сырничков сделаю.

— Спасибо, я подумаю, — чуть улыбнулся парень, Артур изобразил шутливое возмущение и фамильярно приобняв её за пояс, заявил:

— Эй, а я? Я тоже хочу сырничков!

— Руку убери, — тихо сказала Вера, пытаясь отстраниться.

— Я тебя выгуливал, ещё и сумки твои носил, — напоказ возмутился маг, прижимая её к своему боку, — неблагодарная женщина!

— Если ты не уберешь от меня свою граблю, я в неё выстрелю, — дрожащим от злости голосом сказала Вера, маг ухмыльнулся:

— Какие мы грозные, — и смачно шлепнул Веру по заднице. Она увидела, как темнеют от злости глаза Двейна, но понимала, что успеет раньше, потому что уже дотянулась до револьвера. Сделала короткий шаг вперед, одновременно разворачиваясь и целясь, Артур ещё ничего не понимал, даже не успел убрать руку с того места, где только что была Вера. В его глазах была насмешка, а когда Вера обернулась и выстрелила, он не успел даже удивиться.

Грохнуло, из-за дыма и вспышки Вероника не видела, попала или нет, но с расстояния шага промазать очень трудно. Она подняла глаза к лицу мага и увидела, как он, бледный до серости, пытается закрыть приоткрытый рот и что-то сказать. Дым рассеялся, Вера опустила взгляд и увидела, как из постепенно расслабляющихся пальцев Артура выпадает смятая в кривой блин пуля. Вера аккуратно вложила оружие в кобуру, наклонилась и подняла её, покатала по ладони, чуть улыбнулась магу, наконец-то родившему хриплый шепот:

— Ты дура, что ли? — он немного заикался, голос подрагивал, пальцы слегка шевелились, беспорядочно, как будто он ими не владел.

— По-твоему, человек, отвечающий за свои слова — дурак? — тихо спросила Вера. — Я же попросила по-хорошему, потом предупредила по-плохому, а ты все равно не поверил. Почему?

— Ты дура, да? Совсем? — прошептал Артур, медленно поднимая руку и глядя на свою ладонь. В центре было красненькое пятнышко, крови не было ни капли, Вероника подозревала, что ему даже не больно.