«А мальчик, оказывается, из богатой семьи, он это видел много раз.»

Вероника почувствовала, как её кусает за задницу демон выпендрежа и мигом выровнялась, тут же перетекая плавным изгибом в скульптурную позу «дама смущена и польщена, но не забывает, что красива», прикрыла губы воображаемым веером и нежно прошептала по-французски:

— О, месье, это так мило, — похлопала ресничками и изобразила мягкий реверанс. Артур вытаращил глаза и нормальным голосом, внезапно севшим на пол-октавы, хохотнул:

— Ого, это где такому учат?

— Это врожденный талант, — фыркнула Вера, переставая кривляться и подхватывая сумку с едой, — побежали, а то к Барту не успеем.

Артур закрыл за ней дверь, забрал из рук сумку и сбежал следом по ступенькам, догоняя уже у двери подъезда, хитро улыбнулся и спросил:

— Нет, а серьёзно, откуда ты?

— Господин министр разве не говорил тебе, что меня запрещено расспрашивать? — улыбнулась Вера, Артур скорчил рожицу, показывая, как он относится к таким запретам, вздохнул:

— Ну ладно, если нельзя — не говори. — Помолчал, рассматривая залитые солнцем крыши и блестящий камень фасадов, опять посмотрел на Веру, довольно щурящую глаза на небо, понизил голос и спросил: — А почему ты называешь Шена «господин министр»?

— Мне его так представили, — пожала плечами Вера.

— Кто? — округлил глаза маг.

— Король, — не задумываясь ответила Вероника и тут же прикусила язык, увидев расширившиеся глаза Артура.

— Король? — ещё тише переспросил он, впечатленно выдохнул, ехидно ухмыльнулся и протянул: — Ну если король, тогда всё понятно.

— Мне ничего не понятно, — перестала улыбаться Вера, — что не так?

Маг со снисходительным сочувствием посмотрел на неё, вздохнул, отвернулся, рассматривая крыши и улицу, потом посмотрел в глаза и тихо, с чувством ответил:

— Он это терпеть не может.

— Да?!

Артур рассмеялся и закивал:

— О, да. Его зовет господином министром только король и иногда, очень редко, всякие слишком смелые олени из министерства. Больше никто не рискует, потому что Шен от обращения «министр» впадает в тихое бешенство. И кстати, об этом знает каждая собака, мне кажется, даже за границей. — Он бросил на Веру короткий издевательский взгляд и добавил: — И мне всё более интересно, откуда ты приехала, что этого не знаешь.

Вера притихла, опуская глаза в легком шоке.

«Почему он ничего не сказал?»

Она мысленно добавила это в свой список неудобных вопросов и дальше шла молча, задумчиво рассматривая фасады и людей. По дороге иногда прокатывались грохочущие экипажи, навстречу шли редкие прохожие… а потом из-за поворота выпрыгнул радостный растрепанный Барт и улыбнулся на всю улицу, раскидывая руки в грандиозном объятии:

— Вера!

Она улыбнулась, чувствуя как радость расплескивается сверкающей волной про всему перекрестку, пробежала оставшийся до поворота десяток шагов и впечаталась в Барта всем телом, обняла и сжала, тихо смеясь. Перехватила руки поудобнее и выпрямилась, на секунду отрывая парня от земли, он завопил:

— Ну что ты делаешь, поставь, я тяжелый!

— Ты нифига не весишь, вобла ты сушеная, — с укоризненной улыбкой боднула его в лоб Вера, — ты вообще ничего не ешь?

— Мне некогда, — тихо рассмеялся Барт, замотал головой и шепотом простонал: — Это нереально, Вера, четыре курса, я скоро сдохну.

— Двейн говорил, ты не придешь, — вздохнула она, отодвигаясь и рассматривая его похудевшее лицо, Барт скорчил виноватую рожицу:

— А я и не приду, я бегу из Школы Спецкорпуса в Академию, — он мотнул головой в сторону центра, отпустил Верино плечо, чтобы посмотреть на часы, и вздохнул: — У меня полминуты и я побегу, прости.

— Ну что ж делать, надо так надо, — пожала плечами Вера. — Тебе там хоть интересно?

— Знаешь, да, — округлил глаза маг, — я даже не ожидал, там учат вроде бы простые вещи, но сам подход к магии… довольно нестандартный, я бы изучил некоторые темы, которые мы проходим вскользь, поглубже, я вижу в этом перспективы, возможно, в связке с другими областями, я пока не знаю, — он улыбнулся и довольно погладил её по плечам, — короче, да.

Рядом громко фыркнул неспеша доковылявший Артур, смерил парочку взглядом и покачал головой с легким презрением, демонстративно отвернулся, сложив руки на груди и рассматривая небо.

— Кстати, — Вера отпустила Барта и наклонилась за сумкой, — это тебе.

— Ух ты, класс, — расплылся в улыбке до ушей маг, — а что там?

— Бутеры, блинчики и сырники, — с гордостью заявила Вера. — На!

— Ого! — Парень взял сумку, открыл, заглянул и потянул носом, поднял глаза с блаженной физиономией и благоговейно простонал: — Верочка… богиня, — опять обнял её и шумно чмокнул в щеку, — обожаю!

Вера хихикала и уворачивалась, но обниматься не переставала, Барт опять посмотрел на часы и прохныкал:

— Всё, мне надо бежать. Спасибо тебе, огромное, обожаю тебя, — ещё раз крепко обнял и отступил на шаг, помахал свободной рукой и побежал через дорогу, напугав неспешно шагающих лошадей и вжимая голову в плечи от летящих в спину криков извозчика. Вера укоризненно качнула головой, но улыбаться не перестала, проводила взглядом нескладную фигуру мага и обернулась к Артуру:

— Идём?

— Ага, — он сунул руки в карманы и пнул камешек, мотнул головой в сторону рынка и пошел рядом с Вероникой, бдительно посматривая по сторонам и иногда фыркая как будто-то сам себе. Потом не выдержал и возмущенно пробурчал: — Что ты в нём нашла?

— Что нашла — всё моё, — с напускной угрюмостью пробурчала Вера, — он милаха.

— Он наглый, разбалованный, безответственный и непрофессиональный! — выплюнул Артур. — И он тебя чуть не угробил, дважды. Я не понимаю, чем он заслужил такую любовь?

— Любовь, Артурчик, нельзя заслужить, — с улыбкой вздохнула Вера, — любовь либо есть, либо нет. И если её нет, то хоть наизнанку вывернись — ты её не получишь, а если есть, то… она просто есть, и она не испарится от того, что кто-то кого-то чуть не убил.

Маг возмущенно фыркнул и закатил глаза, качая головой и беззвучно шепча в небо:

— Женщины, какие же вы иногда дуры…

Вероника тихо рассмеялась и отвернулась, продолжая с удовольствием рассматривать город, он был очень красивый в таком ярком свете. Они прошли в ворота рынка, Вера вертела головой, улыбаясь знакомым торговцам, толкнула Артура локтем, указывая на первую из лавок механиков, он вошел внутрь следом за ней, походил из угла в угол, но быстро вернулся ко входу и подпер стену у двери. Торговец вручил Вере мясорубку, они пообсуждали детали, договорились, что она попользуется и опять зайдет рассказать о впечатлениях и внести поправки, если что. Потом стал осторожно расспрашивать, откуда, собственно, чертёж, и можно ли ему, если что, наштамповать таких побольше.