– Ну слава Создателю, хотя бы дочерью нашему императору леди Кейтлин не доводится, – бледно улыбнулся я. Впрочем, такой вариант был бы даже лучше – убили бы меня сразу, не мучая.

– Ладно, тьер Стайни, вернемся к делу, – сказал Кован. – А о родословной леди Кейтлин вы можете расспросить ее саму.

– Ага, – криво усмехнулся я и через силу изобразил на лице живейший интерес к тому, что хотел мне поведать серомундирник.

– Так вот, – продолжил Кован постукивая пальцами по папке с бумагами. – Мне стало известно, что в скором времени в Кельме объявится несколько групп отпущенников…

– А мне-то до них какое дело? – искренне изумился я. При чем здесь вообще отпущенники?.. Непонятно. Отпущенниками в простонародье именуются раскаявшиеся грешники, которых прямо у плахи освобождают милосердные святые отцы. Дабы злодеи добрыми делами заслужили прощение и спасли свои души от падения в Нижний мир. Конечно, не многие преступники удостаиваются подобного заступничества со стороны святош. Лишь те, которые готовы посвятить себя служению на благо ордена. И занимаются потом бывшие грабители и бандиты самым что ни на есть благочестивым делом – возвращают утраченное добро их владельцам. А попросту говоря, ловят своих старых приятелей, которые не оставили преступный промысел и посмели обчистить денежный дом, принадлежащий ордену, или разграбить торговый караван, наделенный страховым поручительством церковников. Но я-то ни в чем таком не участвовал…

– Вам-то, может, и нет до них никакого дела, а вот у отпущенников к вам… – Кован многозначительно оборвал фразу, но не стал испытывать мое терпение и продолжил: – Ди Марко перед спешным отъездом из столицы ухитрился набрать в ростовщических конторах не обеспеченных на тот момент займов… Под обещание рассчитаться переходящим ему по наследству поместьем…

– Вот же с-с… собака бешеная! – еле удержался я от нелицеприятного эпитета в адрес этого мерзавца сэра Тайлера. Это ж надо так меня подставить! А еще благородный.

– Да, нехорошо, конечно, поступил ди Марко, – поддержал меня Кован и заметил: – Но тут уж ростовщики сами виноваты. Жадность до добра не доводит. Боюсь даже представить, какой процент они стребовали с сэра Тайлера за заем, обеспеченный лишь благородным словом.

– О чем этот идиот вообще думал, затевая подобную аферу? – Я кипел от возмущения. – Неужели у нас еще остались наивные люди, полагающие, будто смогут скрыться от длинных рук святых орденов, которым принадлежат ростовщические конторы?

– Я полагаю, сэр Тайлер вообще ни о чем таком не думал. – Кован позволил себе легкую усмешку. – Увы, любовь сводит людей с ума, и это факт.

– Вы о чем? – недоуменно осведомился я.

– О приключившемся с сэром Тайлером помешательстве на почве пылких чувств к молодой жене графа Тирлена, нашего уважаемого главы казначейства, – уже открыто заулыбался Кован. – Только дурман любви мог подвигнуть барона на такое безумство, как попытка исчезнуть из Империи с чужой женой. Хотя, возможно, у них что-то и выйдет… Во всяком случае, денег на полное изменение внешности им хватит.

– Угу, – буркнул я, малость поостыв. – Еще и я им больше двух тысяч золотом подарил… За никчемную бумажку.

– А вот это еще не факт, – оживился Кован. – Разумеется, в данный момент велика опасность того, что отпущенники решат пойти по легкому пути, возместив убытки ордена за счет принадлежавшего ди Марко поместья, не разыскивая его самого. Заставят вас сделать добровольное пожертвование, да и все. Ну или, если заупрямитесь, могут и поднажать. Деньги-то серьезные. Приплетут вам пособничество Тьме, а там за дело возьмутся братья-инквизиторы, которые быстро получат от вас чистосердечное признание да отправят на костер. А имущество, как полагается, отойдет святошам.

Я ожесточенно потер лоб и глянул из-под ладони на Кована. Складно излагает. Прямо сразу веришь ему, что так и будет. За такие деньжищи святоши могут меня и самим Темным Ангелом объявить… Хотя это и не требуется. Чтобы отправить меня на костер, хватит и имеющегося беса… Нет, мне сейчас никак нельзя связываться с церковниками.

– И что теперь? – поинтересовался я у Кована, нетерпеливо постукивающего пальцами по столешнице.

– Мы можем легко и просто решить все ваши грядущие неприятности, – спокойно ответил тот. – Если вы согласитесь продолжить свою службу на благо Империи в одном из отделов нашей управы.

– Ну не знаю, – протянул я и призадумался. Как все повернулось-то! Шел сюда, предполагая нехорошее: то, что вскрылось мое пособничество в укрывательстве разыскиваемой преступницы. А оказывается, все дело в моих способностях, которые заинтересовали Охранку. Узнали о моих проблемах – и тут же предложили взаимовыгодное сотрудничество. Только от всех бед им меня не избавить. К сожалению.

– А что тут не знать? – вроде как удивился Кован. – Служба в третьей управе – дело хорошее. – И спросил: – Или вы сомневаетесь? – Но я помотал головой, отрицая такую кощунственную мысль, и он продолжил: – Такое предложение, скажу я вам, не делается кому попало. Только самым достойным людям. Так что цените.

– Да я ж ничегошеньки не соображаю в вашей службе, – простодушно заметил я, прикидывая, как поступить. – И никакого толка из меня не выйдет.

– Еще как выйдет, – уверил меня Кован. – Преданность Империи у вас есть, способности имеются, а опыт – дело наживное. Да и служба в седьмом отделе, по сути, мало чем отличается от того, что вы делали до сих пор. Все те же поиски запрещенных к использованию магических предметов.

– Вот как? – озадаченно почесал я затылок.

– Ну вы же не думали, что я привлеку вас к работе в первом или втором отделе, – улыбнулся серомундирник. – Согласитесь, вы же ничего не смыслите в агентурной работе, а потому были бы там не на месте.

– Да нет, – помотал я головой, – я вовсе ни на что не рассчитывал. Меня и служба в страже полностью устраивает.

– Ой ли? – хитро сощурился улыбающийся Кован. – Прямо-таки все полностью устраивает? И пробиться в жизни вы никогда не мечтали? Рассчитывали до старости сапоги топтать, патрулируя город? – И, посерьезнев, добавил: – Возможно, так оно и было, тьер Стайни, до того как вы заварили эту кашу. А теперь вам обратного пути нет. Не вернете вы уже своей тихой-мирной службы в страже с друзьями-приятелями. Увы, но это факт. Вы резко взлетели, тьер Стайни. И если не начнете махать крыльями, то упадете и разобьетесь.

Я отвел взгляд от серомундирника и уставился в окно. Прав он, демон его задери! Как бы мне этого ни хотелось, но прежнего не вернешь. Внезапное повышение, выигранное поместье, связь с аристократкой. Пусть даже большая часть слухов окажется неправдой, но отношение ко мне будет совсем другое.

– Сколько вам осталось до переаттестации, тьер Стайни? – поинтересовался вдруг Кован.

– Чуть больше полугода, – вынырнув из вязкой трясины безрадостных раздумий, ответил я. – А что?

– Тогда есть иной вариант, – ответил Кован. – Я вижу, вы сомневаетесь, подойдет ли вам служба в третьей управе. Давайте устроим вам временный перевод к нам. Поработаете у нас полгодика до переаттестации, посмотрите, как оно, а там уж и решите, продолжать службу в третьей управе или нет. Нам ведь люди, служащие исключительно по необходимости, без надобности, ведь толку с них всего ничего. – Выбравшись из-за стола, серомундирник заложил руки за спину и, словно утратив ко мне интерес, подошел к окну и уставился на что-то на улице. Не глядя на меня, он продолжил разговор: – Подумайте, тьер Стайни, подумайте хорошенько. Возможно, это ваш шанс найти свое призвание. Опять же по стране попутешествуете, развлечетесь в новых местах, а за время вашего отсутствия большая часть неприятностей уладится сама собой. Может, и темные ваш след потеряют…