— И как ты собираешься это сделать? — поинтересовалась Инна у Светлова.

— Пройду по пути, которым должна была идти Галя.

— Ты только что по нему прошел!

— Я не смотрел по сторонам!

— Через час стемнеет — много ли увидишь?

— У вездехода вообще-то фары есть!

— Ага, а еще «поводок»! На рассвете вышлем поисковую группу. Если хочешь, можешь ее возглавить.

— Да не могу я ждать до рассвета! — зло рявкнул он. — Понимаешь?! Не могу! Это же я тогда отправил ее назад!

— Олег, прошло три дня, — как бы в противовес ему резко сбавив тон, проговорила Инна. — Что изменится за восемь-десять часов?

— Да что угодно!

— Там тысячи квадратных километров степи, — покачала головой Иноземцева. — В темноте в двух шагах ничего не будет видно. Ты ничем не поможешь Гале, если рванешь сейчас назад, сломя голову. Ничем. Только сам сгинешь… — посторонившись и приоткрыв дверцу — но так, чтобы оказаться между юношей и проходом в кабину — Инна заглянула внутрь. — Там наши гости сильно истоптали полосу? — спросила она у Димы с Артемом.

— Прилично, — кивнул с водительского сидения рыжий.

— Я пришлю трактор запахать следы, — пообещала она. — А вы поезжайте.

Хлопнула дверца, и вездеход укатил в степь.

Внутри у Олега словно что-то окончательно оборвалось. Он не мог не понимать, что Инна права: и что их отряд только что двигался той самой дорогой, и что ночью никакого толка от поисков не будет, и что прошло три дня… Но бывает такая правота, с которой не по пути…

— Думаешь, я не переживаю? — проговорила Иноземцева. — За Галю, за Геру…

— Геру так и не нашли? — «на автомате» спросил Олег.

— Нет. Пойдем, отдам тебе твое кольцо, — тронула она его за плечо. — Заодно расскажешь мне все про этих своих турок.

— Слушай, а может быть… — в голову Светлова пришла безумная мысль. — А что, если…

— Что? — вопросительно приподняла брови девушка.

— Да нет, ничего, — мотнул он головой. Не время. И не с Инной. А то еще примет меры, как вездеход услала… — Где, ты говоришь, мое кольцо? — спросил он уже немного другим тоном.

— У меня в каюте. Пошли, отдам. И начинай про турок.

Жилые помещения занимали три первых этажа Крепости. Каждый колонист получил собственную, отдельную комнату. Небольшую, но конструкцией предусматривалась возможность соединить две соседние «каюты» сквозным проходом или даже вовсе убрать стену между ними. Некоторые из ребят — Олег знал — так и поступили, кто сразу, кто со временем, но комната Инны, расположенная на третьем этаже, оставалась изолированной. Как, к слову, и его собственная, за стенкой. Далее по коридору шла комната Гали, тоже ни с кем ни связанная, потом — целый ряд пустых помещений — большинство народа предпочло поселиться на нижнем этаже.

Войдя в свою «каюту», Иноземцева расстегнула куртку, и только теперь Олег заметил, что на шее девушки болтается на шнурке широкое капитанское кольцо. Взгляд Светлова сам собой переметнулся на Иннину руку — на пальце у нее был второй черный ободок, обычный офицерский.

— Запираю им двери, — пояснила Иноземцева, заметив недоумение Олега. — Ворота, рубку, энергоцентр…

— Медотсек… — машинально продолжил ряд Светлов.

— Медотсек-то зачем?

— Да, конечно, медотсек незачем, — поспешно кивнул он — с внутренним облегчением. Обидно было бы, если бы задуманное им сорвалось из-за такой ерунды.

На то, чтобы пересказать Инне историю их с Мамаем похода, у Олега ушло не менее получаса, еще минут пятнадцать Иноземцева что-то переспрашивала и уточняла.

— Ясно, — кинула, наконец, она. — Что ж, отлично. Первые хорошие новости за последние дни! Ладно, иди, приведи себя в порядок, после ужина начнем с ними официальные переговоры… — шагнув к стене, девушка достала из ниши у изголовья кровати его сданное на хранение кольцо и, повернувшись, протянула Светлову. — Держи. Как будешь готов — подходи в столовую, я буду там.

— Хорошо, — кивнул Олег.

Покинув комнату Инны, он шагнул в сторону своей, но едва дверь «каюты» Иноземцевой захлопнулась за его спиной, тут же повернулся и стремглав бросился к лестнице. Менее чем через минуту Светлов был в медотсеке. Пост отсюда убрали, и никто не увидел, как Олег вошел в бокс к Чужой.

— Чем могу служить страте, Всемогущий? — приветствовала его «Диля», едва Олег показался в дверях — монстр чинно сидел на койке в человеческой личине.

— Можешь, — кивнул он. — Но сперва скажи — кто твоя страта?

— Я помню данный мне урок, Всемогущий. Моя страта — те, кто прилетел вместе со мной на «Ковчеге». Кольца обозначают лишь внутреннюю иерархию, но сами по себе не делают своих обладателей членами страты. Я сожалею, что изначально неверно оценила ситуацию и, как уже говорила, готова искупить вину — наказанием или службой.

— С наказанием повременим, а сейчас время службы, — заявил Светлов. — Только еще один вопрос: ты научилась произвольно менять личину?

— Я усердно работаю над этим, Всемогущий, и, полагаю, значительно продвинулась на пути к цели, но пока не готова представить результат на суд страты. Мне стыдно за мою неумелость, но я делаю все, что в моих силах. Полагаю, не заставлю мою страту ждать слишком долго.

— То есть, пока — нет? — на всякий случай уточнил Олег.

— Нет, Всемогущий.

— Жаль, — вздохнул он. — Ну да ладно. Итак, слушай задачу. Примерно в сорока пяти километрах на северо-запад от Крепости находится необычный лес — днем он стоит на месте, а ночью движется. Но сейчас это не важно, для тебя он будет просто ориентиром. Три дня назад утром Галя — наша Галя — отправилась оттуда в Крепость. Сюда она до сих пор не дошла. Необходимо ее найти и доставить домой. Ты говорила, что видишь в темноте?

— Да, Всемогущий, хотя это и не совсем зрение.

— Отлично. Я выведу тебя из Крепости. Да, такой нюанс: другие члены страты не должны знать о порученной тебе миссии, пока она не будет исполнена.

— Я поняла, Всемогущий, — невозмутимо кивнула Чужая. — Я готова.

— Тогда идем! — заявил Олег, настежь распахивая дверь бокса.

— Мне разрешено оставаться в этой личине, Всемогущий? — уточнила «Диля».

— Да. Но если найдешь Галю… — Олег запнулся. — Когда найдешь Галю, — твердо произнес он, — действуй по обстановке. — Этот твой облик может быть ей… неприятен.

— Я это знаю, Всемогущий. Я буду деликатна — насколько позволит мне моя миссия. Последний вопрос, если разрешите: как я должна поступить, если не застану Галию в живых?

— Тогда доставь в Крепость тело, — сглотнув, выговорил Светлов. — Или… то, что от него останется. Больше нет вопросов?

Чужая отрицательно покачала головой.