— Долго ж выясняли, — буркнула Настя, ничуть ни в чем не убежденная.

Тагаев лишь развел руками.

— Мне другое непонятно, — проговорил он затем. — Когда трутень успел подменить Костю? На плоту тот был еще человеком.

— Почему ты в этом так уверен? — спросила Марина.

— Из-за меня, — понял Артем. — Точнее, из-за моего двойника на плоту.

— А может, было два трутня? — предположила брюнетка.

— Или все пять, — мрачно бросила Настя. — И Францишка — шестая.

— Я серьезно! — взвилась Марина.

— Я тоже.

— Рыя на «Ковчеге» говорила об одном, — напомнил Артем. — Было бы больше — она бы знала.

— А, ну да, — согласилась брюнетка.

— И тогда, собственно, вариант подмены один — в полиции, как и говорила Настя, — продолжил свою мысль Борисов.

— Я говорила? — не поняла девушка.

— Тогда, в зеркальной каюте. Ты сказала, что в полиции Костя на какое-то время оставался один. Значит, тогда трутень его и подкараулил.

— Да это я так просто сказала, чтобы страсти погасить, — нахмурилась Настя.

— И попала в точку.

— Все равно непонятно, — снова заговорил Тимур. — Почему Костя? В городе полно тайцев — выбирай любого! Нет, непременно нужен кто-то из нас. Зачем столько усилий?

— Русская кровь — самая вкусная, — криво усмехнувшись, предположила Марина.

— Крис бы тут с тобой поспорил.

— А может быть, дело не в нас, а в Францишке? — высказал догадку уже Артем. — Космический корабль был только у нее. Что если трутень просто решил убраться с планеты? Вот и прикинулся тем, кого Францишка непременно должна была забрать.

— Как-то слишком рискованно, нет? — хмыкнул Тагаев.

— Да и с чего бы ему улетать? — заметила Настя. — Я так понимаю, Земля для него — сущий малинник. Есть где развернуться — а он ведь только начал.

— В общем, сплошные загадки, — заключил Тимур. — Одно хорошо, на Земле этой твари больше нет, можем спокойно возвращаться. А фокусы трутня пусть жнецы разгадывают… Костяна, конечно, жалко. Нормальный был парень.

— Это да… — выдохнула Марина.

В этот момент в воздухе посреди комнаты зажглась указывающая на выход стрелка вызова. Землян приглашали на посадку.

Планета Новая Земля, окрестности Крепости Росс, пятнадцатый день в новом мире

— Все забываю спросить: где вы их берете? — поинтересовался Олегу Демира, кивнув на ятаган в руке турка. — В арсенале таких нет.

— Так я тебе и рассказал, — усмехнулся тот в густую черную бороду, ловко срубая клинком верхушку дикого степного колоска, осмелившегося неосторожно подняться над рядами сородичей. — Военная тайна!

— Да, ладно, брат, мы же теперь союзники! Какие между нами могут быть тайны!

— Нет, — подумав, уже с серьезным видом мотнул головой башибузук. — Без разрешения командиров не могу.

— Ну так спроси, вон она идет, — показал Светлов на спину Хюррем в трех шагах перед ними.

Их отряд, состоявший из семи человек — двоих русских разведчиков и пяти турок — находился в пути второй день. Вчера они благополучно пересекли бродячий лес, сегодня с утра углубились в степь, в полдень утроили небольшой привал, перекусив холодным мясом, и, по расчетам Олега, к вечеру должны были быть в Крепости. Брошенного угонщиком вездехода они по дороге не видели, но это Светлова не особенно смущало: парой километров влево-вправо — приземистую машину легко не заметить. Вот промахнуться мимо Крепости — это нужно постараться.

Четверо вооруженных ятаганами турок тащили объемные рюкзаки с провизией и водой, возглавлявшая их Хюррем шла налегке, зато с мушкетоном на плече. Заплечный мешок Мамая был почти пуст: прежде, чем вернуть хозяину, союзнички его основательно выпотрошили — должно быть, соскучились по «ковчеговской» кашке. Олег и вовсе шел, как на прогулке — без вещей и без оружия.

— Хочешь, чтобы я сам спросил? — не отставал Светлов от Демира, не спешившего беспокоить своего офицера. — Все равно тебе переводить!

— Да хорошо, хорошо!..

Догнав девушку, турок почтительно обратился к ней с вопросом. Та, кажется, не сразу поняла, что хочет от нее переводчик — сперва нахмурилась, но потом кивнула, и, обернувшись к Олегу, весело рассмеялась.

— Ну? — поинтересовался Светлов, снова поравнявшись с подождавшим его Демиром. — Добро получено?

— Получено, — подтвердил тот. — На самом деле, брат, все просто. Кровати в новых жилых комнатах видел? Если снять с них ложе, там, внизу, будет что-то вроде механизма. На таких вот распорках, — продемонстрировал он клинок. — Мы так и не поняли, металл это, или какой-то особый пластик, но форма уж больно подходящая. И точится хорошо. Остается приделать рукоять — и вот! — взмах — и еще один ни в чем не повинный колос безвременно лишился буйной головы.

— Голь на выдумки хитра, — хмыкнул сзади Мамай, как видно, слышавший весь этот разговор. — Ничего личного, аскер, это просто такая русская поговорка! — добавил он, заметив, что Демир вспыхнул.

Позавчера, узнав от Олега о том, что им предлагают союз, Стас, кажется, нисколько не удивился. Гораздо больше его заинтересовал тот факт, что турок, по их словам, не убыло от тридцати.

— Это что же получается, ни одного монстра с ними не летело? — протянул Мамай, выслушав товарища. — Одни мы, значит, такие везучие? А как они тогда узнали, что нужно проголосовать о судьбе Земли?

— Может, они и не узнали, — пожал плечами Светлов.

— Помнится, ваша любимая Кора говорила, что выбор был поставлен перед каждым «Ковчегом», — напомнил Стас. — Как они, кстати, проголосовали, ты не спросил?

— Нет, — мотнул головой Олег. — И не собираюсь. Четыре шанса из пяти, что их «Ковчег» проголосовал против Земли. Но нам с ними сейчас только по этому поводу разногласий не хватало!

— Ну, может, тут ты и прав…

Мамай умолк, а вот в душе Светлова проросло зерно сомнения. Нет, не по поводу выбора, сделанного когда-то их новыми союзниками на «Ковчеге» — даже если тот был не в пользу Земли, кто им судья? Но что, если турки просто не разоблачили Чужого в своих рядах? Вечером, когда все население базы «Аксарай» собралось на поляне у костра, милостиво позволив себя пересчитать, Олег напряженно всматривался в лицо каждого: человек или только прикидывается? Только вот как определишь, на глаз-то…

Ну и да, Хюррем не солгала: ее соплеменников набралось ровно тридцать. Правильное число, как говаривала Кора.

…На горизонте уже маячила серая громада Крепости, когда шедший в авангарде отряда плечистый турок по имени Ахмет внезапно остановился. Нагнав его, застыла на месте и Хюррем. Приблизившись, Олег, Демир и Стас увидели, что заставило их спутников замереть: степь впереди пересекала широкая, метров семи-восьми, вспаханная полоса.