Далеко на горизонте поднималось солнце, освещая хребты. Мягкий свет придавал горам игрушечный вид, и такое море зелени вообще делало панораму нереальной. Деревья издалека казались мхом.

Перед нами стоял ректор Дворфич, почему-то одетый в красный деловой костюм. Белые лацканы на пиджаке выглядели комично, и как-то не вязались с серьёзной должностью гнома.

Рядом с ним, как всегда, стояли Селена и Тай Лун. Большущий мешок был свален возле ног преподавателей, и я всё пытался рассмотреть, что там. Медали, что ли?

«А чего это, он с нами всё ещё?»

«Я думал, его забрали…»

Не сразу я понял, что слышу шёпот вокруг. Мне не показалось — многие в толпе действительно смотрели на меня. Только не из-за того, что кое-как протиснул учебники.

— Чего надо, братва? — Бобр набычился, — Игроков не видели?

— Сына убийцы не ви… — крикнул было Лютый, но:

— ТИШИНА! — голос Гномозеки грохнул так, что унёсся и вернулся эхом: «…шина …шина… шина».

Все притихли. Я оглянулся на этого щуплого Лютого. Тот пожирал меня взглядом и всё показывал пальцем у горла.

Я демонстративно хмыкнул и отвернулся.

— Гончар — такой же игрок, как и все вы, — взгляд Дворфича пробежался по нашим лицам, — И кем он станет, это его выбор. Такой выбор есть у каждого игрока.

— Кровь решает всё! — крикнули из толпы.

Дворфич поискал глазами, кто это крикнул, потом поднял руку:

— В таком случае, Химера, почему ты не тёмный маг?

Толпа притихла, чуть раздвинулась, и я увидел группу, где в лидерах была высокая брюнетка. Крупная, плечистая, про таких говорят — широкая кость. Но с ладной фигурой: всё, как говорится, было при ней. Вздёрнутый подбородок, чуть раскосые глаза.

— Боевая бабища, — озвучил мои мысли Бобр.

Он сказал это с каким-то лёгким придыханием, и я покосился на здоровяка. Влюбился, что ли?

— Гармаш Дворфич, я не поняла…

— Мария, ваши предки в годы первой мировой были не на самой светлой стороне, — Дворфич сразу же поднял ладонь, пресекая разговоры, — А в годы второй мировой их дети уже боролись с врагом.

— Но, я… — брюнетка не нашлась, что ответить.

Дворфич добил весомым аргументом:

— Не стоит говорить в Баттонскилле о крови. Здесь многие, как и я сам, магической крови.

Не сразу до всех дошли его слова.

— Думаю, — прошептал Лекарь, — Он имеет в виду, что магических существ не очень любят люди-маги.

— Как можно не любить тёмных эльфиек? — хохотнул Бобр, прикрыв рот кулаком.

— Вам ясно, Мария?

— Эээ… Я… — Химера осеклась, но всё же стрельнула в меня недовольным взглядом.

— Да ладно, тем более он балласт, — громко бросил Серый.

Блин, я уж и забыл про этого настырного «коммандос». Я не стал поворачиваться, чтобы выискивать его в толпе, так и продолжал смотреть на преподов.

К моему сожалению, смеющихся было много.

— На чёрном-чёрном поле, на чёрной-чёрной грядке, в чёрной-чёрной капусте… — зловещим голосом начал Лютый.

— Проступок, группа Серого, — крикнула Селена Лор, — Минус двадцать опыта.

— Эй!

— И так будет каждый раз, когда я буду слышать слово «балласт» от студентов, — хмуро добавила она, — Всем ясно?

— Да-а… — ответили мы нестройным голосом.

— Группа Лютого, вам ясно?

Видимо, там кивнули — я туда не смотрел. Бобр рядом недовольно сопел, поглядывая на меня, но я только покачал головой, постучав по склянке на поясе:

— Хватит проступков. Будем рвать их оценками.

— Хочу напомнить, что мы ещё подписались на проклятый нубобол, — протянул Толя.

— И там их будем рвать, — уверенно сказал я.

Я боялся, что голос дрогнет. Но нет, не подвёл, родимый.

Наконец, преподаватели дождались тишины. На меня, конечно, смотрело много народу, но большинству надоело, что я никак не реагирую.

Дворфич взял слово, придвинув к себе мешок:

— Инициация, — гном поднял палец, — Очень важный шаг на пути мага.

— Игрока… — поправила Селена.

— Да-да, — буркнул Дворфич в бороду, потом продолжил, — Вы так и останетесь новичками, но это продвинет вас к первой профессии. Инициация — это очень важно.

— Вазный саг! — Тай Лун бухнул кулаком по ладони.

Ректор пробежался взглядом, пытаясь понять, поняли мы что или нет.

— Проще говоря, именно с этого дня вы все официально игроки. Игроки первого уровня! — торжественно сказал он, — Хотя, конечно, до конца первого курса вы так и останетесь новичками.

И ректор опустил руку в мешок, а через секунду выудил оттуда… деревянную табличку со скиллом:

— А что вам сегодня принёс Дед Мороз? — он заулыбался.

Студенты засмеялись, оценив шутку. Теперь-то стало ясно, зачем ректор так вырядился.

— Слышь, братва, — прошептал Бобр, — А ведь тут никто не знает, какие у них скиллы. Им статуя их дала.

Я кивнул. Ну, точно! Мы-то единственные такие прошаренные.

— Пипл, это вэри кул, — Блонди улыбнулась голливудской улыбкой, — Гончар, сейчас я рада, что в твоей группе.

Дальше началась эта самая инициация, и преподы сразу сказали: процесс долгий. Студентов много, и каждый, по сути, должен пройти это в одиночку. Как настоящий маг.

Выглядело это так. Ректор укалывал чистой иголкой палец плееру, а потом давал в эту руку табличку.

— Нужна кровь, — говорил он, а потом совал студенту маленький свиток, — А вот это — вторая часть обряда.

И, едва плеер принимал в ладонь свиток, тот вспыхивал, и студент исчезал. Куда, никто не знал, а преподы хранили таинственное молчание.

Когда подошла очередь нашей группы, мы уже заметно волновались. Особенно я.

— Айм нот эфрэйд, — Блонди едва не кусала ногти.

— Да чего ты дрейфишь? — Бобр пытался шутить, — К лотку приучим, не боись.

— Ещё слово, литл-биг, и ты в ванную вообще не попадёшь. Нэвэр! — процедила Лана.

Бобр хихикнул.

— Что за ёжик? — Биби так и причитала, — Ну, что там за ёжик?

— Мне больше интересно, что за «песня дружбы»? — ворчал Толя, — Надеюсь, я не превращусь в какого-нибудь пионера?

— Ага, с дудочкой, — усмехнулся Боря.

Ему было проще всех. «Оглушение» было самым понятным скиллом. Долбанул и оглушил.

Я тоже испытывал смешанные чувства. Уже есть скилл, но только он как не пришей рукав, и будто бы не влияет на будущее. А сейчас мне включат тот, который ещё как влияет, даже неактивный.