Острая иголка кольнула палец. Внимательные глаза ректора посмотрели на меня:

— Георгий, помни, твоё будущее — это твой выбор.

Я смотрел на каплю крови, собирающуюся на пальце. Неужели эта красная жидкость может влиять на мой выбор, как считают некоторые?

Ну, уж нет.

— Я не собираюсь становиться ни тёмным, ни злым, Гармаш Дворфич, — я покачал головой.

— Я не об этом, — гном засмеялся, — Хотя и это неплохо!

Он сунул мне в руки табличку, и красная полоса от пальца прокатилась по рисунку с семенами. Россыпь кружочков, падающих в ладонь с ветки.

А потом я взял свиток.

ХЛОП!

* * *

Я оказался в оранжерее.

Уложенные каменные тропинки вились в тропических зарослях. Низенькие натянутые верёвки с табличками пытались ограждать от опасных экзотических растений, но их ветки всё равно нависали прямо над дорожками.

Студента, пережёванного каким-то деревом, я помнил отлично. Сразу все деревья вокруг стали казаться зловещими, протянувшими костлявые ветки. Красные цветы были словно кровавые, а синие — мертвенно-синюшными…

Я боялся двинуться и неуверенно позвал:

— Есть кто?

В прошлый раз тут преподавателя не было, насколько я помню.

Растения вокруг зашелестели, будто поворачиваясь ко мне, я почуял на себе взгляды. Вроде и заинтересованные, но кто-то смотрел на меня, как на кусок стейка.

Да, блин, только не говорите мне, что надо будет лезть в эти заросли за семенами.

— Здравствуй, человек, — прошелестел певучий голос.

Я обернулся. Никого, только ветки, листья, перекрученные лианами стволы.

— Где вы?

Один из стволов пошевелился, стал приближаться ко мне… Я замер — сейчас меня будут пережёвывать.

Листья раздвинулись, и ко мне вышла девушка. Древесная. Она не была одета, но всё и так было скрыто под многочисленными веточками и листочками, покрывающими её тело. Да уж, она бы тоже не прошла дресс-код от Селены Лор.

Тонкая фигура. Кожа будто зелёный шёлковый мох, острые уши, изумрудные глаза. Губы у неё были кислотно красными, будто ядовитый цветок. На голове топорщилась длинная трава, покрытая цветами, будто заколками.

Я так и застыл с открытым ртом… И кто это?

— Покажи, — девушка посмотрела на табличку в моей руке, — А, очень хорошо.

Её голос будто тонул в шелесте листвы.

— Вы кто?

— А ты кто? — весело бросила она и забежала обратно в листву.

Теперь я её не видел. Блин.

— Я… Гера… Георгий Гончаров. Ну, то есть, Гончар.

— Гончар, сын Чекана? — голос звучал уже с другой стороны.

Я закрутил головой. Да чтоб тебя.

— Да, — я поджал губы, — Мне только скилл активировать.

— Скилл, скилл, скилл… — голос доносился то справа, то слева.

— Как вас зовут?

— Дафна Дубыня, — голос прозвучал совсем рядом, за плечом, — Я — дриада.

Я обернулся, и вздрогнул. Дафна стояла почти вплотную, опять разглядывая меня, почти обнюхивая.

— А запах, как у матери, — дриада покачала головой.

— Э… Я…

— Она брала дополнительные занятия по «светлой ботанике», — Дафна требовательно протянула руку, — Ваш дневник, плеер!

Замешкавшись, я полез в поясной кошель. Светлая ботаника? Блин, я, конечно, понимал, что по логике такой предмет должен быть, раз есть тёмная. Но звучало как-то…

Быстрые зелёные пальцы с древесным маникюром пролистали странички веером, и остановились на чём-то интересном.

— О, у тебя есть «взлом», — она надула губы, — Неужели в академии начали видеть истину?

— Что? Какую истину?

Но дриада не слушала. Пальчики листнули дальше, и тут брови Дафны подскочили, она подняла изумлённый взгляд.

— А ты знаешь, что твоя мама хотела стать земледельцем?

Я покачал головой. Моя мама была ассасином, вот что я знаю. Умелым бойцом, великим воином… хоть и на стороне врага.

Мой вздох дриада поняла по-своему:

— Твоя мама была очень пытливым игроком. Даже в плеерах она достигла большего, чем другие, — она снова взглянула в дневник, — Ты нашёл зёрна граната?

А, так вот её что заинтересовало…

— Нет. Там уровень недостаточный.

Мне сунули дневник в руки, и пришлось его ловить. Я уставился на кожаный переплёт и пропустил тот миг, когда дриада исчезла.

— Уровень, уровень, уровень… — шелестела листва.

— Извините, Дафна Дубыня, — я попробовал начать разговор по-деловому, — Гармаш Дворфич сказал…

Снова родниковое дыхание прямо в ухо, будто ветер подул. И второй раз она меня подловила, я чуть не отпрянул.

Дриада улыбнулась:

— Уровень — это не для ботаники. Твоя мама никогда не признавала эти ограничения, которые себе придумали люди.

Она всплеснула руками, и снова исчезла в листве. Её голос мелькал в вокруг, и рассказывал, что растениям не нужно учиться, сражаться, убивать, чтобы расти.

Достаточно воздуха, воды, земли, и солнца.

— У тебя есть всё это?

И снова я вздрогнул: она оказалась за спиной.

— Солнце и вода? Ну, да…

— У всех есть. Так почему вы не растёте?

Я только почесал затылок.

— Не знаешь. Так почему ты не ищешь зёрна граната?

— Ну… там же уровень.

— То есть, когда в дневнике напишут, что у тебя есть уровень, начнёшь искать?

— Я… — разговор у меня не клеился, — …ну, наверное.

— Посмотри в дневник.

Зажав табличку со скиллом под мышкой, я судорожно раскрыл дневник. Неужели уже активирован скилл?

Активные умения:

Взлом — второй уровень.

Нет, всё, как и было. И какую истину я тут должен увидеть?

— Ну, листай уже дальше, плеер.

Я быстро выполнил наказ, и остановился на другой странице.

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых.

Недоступно. Недостаточный уровень.

2. Поцеловать дриаду.

Недоступно. Недостаточный уровень.

Я чуть не поперхнулся.

— Чего?!

Дафна стояла уже в двух шагах, и вытянула губы.