Елена Львовна неодобрительно посмотрела на дочь и велела всей гоп-компании отправляться спать, времени уже почти одиннадцать, а эти неслухи отказались ложиться, пока их дорогая мамуля не заявится. А мамуля едва держится на ногах. Счастье, что ее по дороге не обокрали, не изнасиловали, а под конец не убили. И что тогда делать с этими маленькими захребетниками, когда даже отец родной бросил всех на произвол судьбы, а сам сидит в своей Америке и жрет бананы. Под это привычное и убаюкивающее материно ворчание семейство сладко заснуло, а Елена Львовна еще долго и подозрительно принюхивалась к Иркиной кофточке. От нее пахло вкусной ресторанной едой и дорогими сигаретами. «Дай-то бог…» — подумала неведомо о чем мать и пошла в свою комнату. Может, жизнь без Кольки у них наладится. А новый Иркин поклонник, видать, не бедный, раз в ресторан ее пригласил. Она там после замужества не бывала.

Дом был старенький, но после ремонта. Стены выкрашены свежей краской цвета слоновой кости, балкончики в терракотовый, и общий вид производил приятное впечатление. Иван Рудольфович вышел из машины, и его троюродная сестра Аннушка горделиво указала перстом на обновленный дом:

— Видел? У нас в Москве реставрация центра идет полным ходом. Наш дом уже лет двадцать не красили, а тут мэр издал указ обновить все дома внутри Садового кольца. Чтобы ему приятно было ездить и любоваться новенькими фасадами. Повезло, что мы на видном месте живем. А то на параллельной улице еще обшарпанней дома, но их с кольца не видно — так и прозябают.

Муж Аннушки Дмитрий Федорович включил сигнализацию и на всякий случай подергал дверцу машины. Зашли в подъезд. Не такой идеально чистый, как в Женеве в доме Ивана Рудольфовича, но хотя бы не вонючий, как было в прошлый его приезд.

— Перемены чувствуются во всем, — принюхался швейцарский родственник.

— А у нас теперь во всех домах домофоны, бомжи зайти не могут, бродячие кошки тоже не прошмыгнут. Новый мэр круто взялся за порядок.

— Слава новому мэру! — бодро присоединился к хвалебным речам сестры Иван Рудольфович.

Пока он мыл руки, на стол быстро накрыли, и он вышел в гостиную, с наслаждением вдохнув аромат свежего борща.

— Сказка… Сто лет не едал. Вот щами иногда меня угощают наши русские, а борщ почему-то никто не варит. Да еще сметана! — обрадовался он, увидев большую плошку с густой сметаной. — И черный хлеб! Как я соскучился по такой еде!

— Для дорогого гостя готовились, все предусмотрели, — вставил свою реплику Дмитрий Федорович. — У нас еще и водочка есть, «Флагманская». Тебе понравится.

Принялись за обед. Разговор пошел об обычных вещах — как долетел, чем занимается сейчас гость в университете, каковы планы на эту неделю в Москве. Иван Рудольфович сначала рассказывал охотно, но о планах пребывания в Москве как-то замялся и перевел разговор на другую тему. Теперь уже он расспрашивал о работе сестры и ее мужа, об успехах Сергея, который в этом году закончил университет и неожиданно для всех нашел очень приличную работу, разослав штук пятьдесят резюме в Интернете. Услышав слово «Интернет», Иван Рудольфович нахмурился, но поглощенные общим разговором родственники этого не заметили. После сытного обеда мужчины пересели на диван, а Аннушка принялась убирать посуду, бросая радостные взгляды на брата. Она очень гордилась им и давно уже выделила на книжной полке уголок для всех его монографий. Их набралось шесть штук. Да несколько сборников с его статьями, да журналы с обзорами современной русской литературы — добрая четверть полки была выделена Тучкову. После непродолжительного разговора гость сослался на усталость и пошел отдохнуть в отведенную ему комнату. Там он действительно вздремнул, но недолго. Тревожные мысли не покидали его и во сне. Когда он вскоре вышел в гостиную, Аннушка удивленно спросила:

— Ты уже отдохнул? Поспал бы хоть часика два.

— А где Дмитрий и Сергей?

— Сергея вызвали на работу. Его и отпустили всего на два часа, тебя повидать. Теперь только вечером вернется. А Дима уехал на совещание. У них в институте это теперь любимое занятие. Решают одни и те же вопросы — где бы добыть денег на зарплату сотрудникам. И постепенно сдают в аренду «лишние» помещения. Скоро от института четверть останется, остальное уже сдали. И заметь, денег у сотрудников почему-то не прибавляется, а директор с ног валится от бесконечных загранпоездок. Устает очень.

— Ну ясно, — усмехнулся уголками губ Иван Рудольфович.

— Ну и хорошо, что они разъехались. Ты мне хоть расскажешь о личной жизни. Неужели ты до сих пор один? — Она с сочувствием посмотрела на брата. Хоть выглядел он замечательно, все-таки ощущалось в нем одиночество холостого мужчины.

— Аннушка, а я ведь приехал не просто так. Конечно, представился случай и вас повидать. Я тут попал в одну историю, даже не знаю, что и подумать. — И он стал рассказывать о своем знакомстве в Интернете с Сашей, о довольно длительной переписке, о тех надеждах, которые возлагал на нее, и о неожиданном ее исчезновении. — После последнего ее ответа, где она написала, что уезжает на несколько дней из Москвы по делам, я больше не получил от нее ни одного сообщения. А все мои до нее не доходили. Что-то случилось. И как только предоставился случай, решил приехать сам в Москву, попытаться что-то разузнать о ее судьбе. Может, она испугалась связывать со мной свою судьбу — ей ведь только двадцать шесть лет, а мне уже за сорок. Но так бы и написала, я бы все понял… — Он тяжело вздохнул и умолк.

— Бедненький ты мой, — погладила его по руке Аннушка. Вид страдающего брата вызвал у нее сочувствие. — Ну я думаю, что-то можно сделать. Она где работает?

— В школе, учительницей английского языка.

— Ну уже легче, можно обзвонить школы, узнать, не работает ли у них такая. Хотя тоже нелегкая проблемка, в Москве больше двух тысяч школ, а еще вечерние, при посольствах, частные, областные… Ты хоть знаешь, в какой из этого ряда она работает?

— Мне кажется, в центре. Она писала, что работает недалеко от дома и это очень удобно, потому что она после занятий ездит еще по частным урокам. Одно время она работала в детском доме ночной няней.

— Лучше с детдома начать поиски. Их не так много. И скорее всего, тоже где-то в центре. Ведь физически невозможно успевать и в школе, и по частным урокам, и в детдоме, если он где-то за чертой города. У нас есть большой телефонный справочник «Москва». Звони, ищи… Устанешь — я тебе помогу. Можешь прямо сейчас начать.

Анна Ильинична усадила брата за телефон и ушла на кухню заниматься своими делами. Иван Рудольфович принялся набирать номера телефонов. Вскоре он понял, что это тоже нелегкая работа. Одни телефоны были беспрерывно заняты, другие просто не отвечали. С трудом он все-таки дозвонился в несколько детдомов, где получил неутешительный ответ — Саша нигде не числилась. Сначала он приуныл, но потом подумал, что можно вычеркнуть уже сразу несколько номеров, а это сужает круг поисков. Он сидел на телефоне часа два подряд, пока совсем не обалдел. Зашла Анна Ильинична.