Проклятье! Узнаю эти места. Еще немного вперед, и появится Ведьмина Колыбель. Какого Сатаны они сюда зашли?!

Принюхиваюсь. Запах женщин становится четче. Чую и оборотня. А вот тот, с кем он сражается…

В тот момент, когда я выбираюсь из сплетения деревьев, раздается еще один рев. Жуткий звук. И теперь я вижу то, что его порождает.

Да, когда-то это был медведь. Пока ведьмины чары не изуродовали и не извратили жителя леса. Он огромен. Раза в два выше обычного. Весь покрыт белесыми рубцами, на которых больше не растет шерсть. Лапы утыканы стрелами. Узнаю оранжевое оперение. Наш лучший лучник — Саргел.

Он сам стоит у края Ведьминой Колыбели. Оглядывается назад, на лес. Оттуда слышны тихие всхлипы.

Обороняет дурех, которые даже заткнуться не могут. Из-за их плача медведь все больше впадает в ярость. Осторожно обхожу медведя, захожу ему за спину. Саргел замечает меня. Медленно достает стрелу из колчана и прикладывает к тетиве. Медведь ревет и озирается по сторонам. Выжидает. Меня он еще не заметил.

На его спине острые шипы. Как у роз, только больше. Длинные. И наверняка твердые. Между ними белеет еще один шрам. Треугольники и квадраты, заполненные рунами. Ведьма выжгла заклинание прямо на его шкуре.

И кажется, я знаю, кто должен был защищать жалкую гниющую хибару. Все, что сейчас происходит, — лишь по моей вине. Княжна с легкостью задурила мне голову. А я, идиот, поддался. Должен был остаться вчера в лесу и дождаться появления защитников ведьмы.

Но нет же. Я наплевал на то, что поклялся делать до последнего своего вдоха. Ради ведьмы.

Киваю Саргелу. Он начинает с неимоверной скоростью выпускать стрелу за стрелой. Но хитрая зачарованная тварь умудряется уворачиваться. Несколько стрел все же достигают цели, врезаются в лоб монстру. Но он только громче ревет и размахивает лапами, пытаясь отбросить Саргела.

Замахиваюсь и всаживаю лезвие зверю между лопаток. Горячая кровь брызжет на лицо. Рык такой, что закладывает уши.

Выдираю секиру обратно и замахиваюсь снова.

— Твою ж мать…

Саргел вдруг резко поворачивается к медведю и ко мне спиной. Какого..?

Но через секунду я понимаю, почему он оставляет врага за спиной. Из чащи выходит еще один монстр. Изувеченный заклинаниями медведь ревет и мотает мордой. Он полностью черный. Кривые, вывернутые наружу зубы торчат из пасти.

Сатанинская сука на славу позаботилась о сохранности своей трухлявой избы.

Саргел шарит рукой в пустом колчане и оборачивается ко мне:

— У меня закончились стрелы!

— Вижу!

Он достает пару длинных кинжалов и бросается на второго монстра. С двумя иголками против зверя. Перекрикивая рев, кричу:

— Обращайся!

Он мотает головой и пытается увернуться от когтей длинной с ладонь:

— Там женщины! Я их напугаю.

— Они уже напуганы!

Едва успеваю уйти от огромной лапы, нацеленной мне в голову. Медведь умудряется развернуться и бросается на меня.

Успеваю резануть его по лапе, достаю до живота, но тварь не убиваема. Из ран уже фонтаном хлещет кровь, а он продолжает надвигаться на меня. Выбрасывает вперед обе лапы. Мне удается поднырнуть под них и всадить секиру ему в грудь.

Краем глаза вижу, как отлетает на край поляны Саргел. Его лицо залито кровью, рука вывернута, наружу торчит обломок кости.

Пока я отвлекаюсь на него, медведю удается достать и меня. Когти вспарывают кожу на лице. Кожа лопается, глаза тут же заливает кровь.

Мне даже не больно — я в бешеной ярости. Выдергиваю секиру из его груди. Слишком мало места, чтобы замахнуться. Мои собственные когти вырываются наружу, прорезая кожу. С волчьим рычанием всаживаю их туда, где у твари должно быть шея. Раздираю толстую шкуру, добираюсь до глотки и вырываю ее.

Медведь замирает. Теперь уже легко замахиваюсь, чтобы отсечь твари голову.

Она летит по воздуху, разбрызгивая капли крови. Саргел с трудом встает и что-то выкрикивает, глядя мне за спину. Успеваю отскочить, но недостаточно быстро. Чувствую зловонное гнилое дыхание. Челюсти второго медведя смыкаются на моем плече.

Рычу от боли и пытаюсь вырваться из его захвата, пока он не снес мне голову. И внезапно осознаю, что мир изменился…

Саргел смотрит с ужасом мне за спину. Делаю еще один рывок, зубы раздирают плечо и шею. Но вдруг зверь и сам меня отпускает.

Тонкий запах страха и желанной женщины укутывает с ног до головы. Почти чувствую прикосновение нежных ладоней.

Воздух пахнет грозой. Поднимаю с земли секиру, которую умудрился уронить, и быстро оборачиваюсь. Потоки ветра шевелят волосы.

Стая черных воронов кружит над медведем. Одна за другой птицы бросаются к нему и пытаются выклевать глаза. Крошечные когти цепляются за звериную шкуру.

Медведь отгоняет их, размахивает когтистыми лапами и сам себя ранит. Рычит от этого еще громче.

Тяжело вдыхаю. И поворачиваюсь туда, откуда ветер доносит аромат. Не-е-ет!

Она прячется за деревом. Вцепилась пальцами в кору и испуганно выглядывает. Брови нахмурены, губы отчаянно надуты. Такая бледная, испуганная. Вся дрожит. Волосы спутались.

Дергаюсь к ней. Защитить. Спрятать. Уберечь. Что ты здесь делаешь, идиотка?!

Наши взгляды встречаются. Она смотрит на меня с ужасом. И я не пытаюсь понять, что значит этот взгляд. Она решила натравить на меня медведей? Сразу избавиться от того, кто понял ее секрет?

Плевать! Лишь бы с ней ничего не случилось. Нужно отвлечь тварь на себя.

Лицо Аглаиды бледнеет еще больше. Она указывает мне за спину.

— Сза-а-ади! Оберни-и-ись!

Болезненный толчок в спину.

Успеваю прорычать княжне:

— Убирайся обратно!

Медведь отбивается от ворон и тянет лапы ко мне. Шкура слиплась от крови. Птицы падают, растерзанные его когтями. Не хочу оборачиваться. Она может испугаться. Хочется смеяться от того, как сам недавно кричал об этом Саргелу.

Медведь надвигается на меня. Оставшиеся вороны бросаются за ним. Но он разъярен. Вкус и запах крови делают его абсолютно диким. Наверняка он даже боли не чувствует.

А за моей спиной Аглаида. Рана в плече зудит и ноет. Одежда намокла от крови, мешает двигаться. Сейчас или никогда. Мы со зверем бросаемся друг на друга.

Позволяю монстру всадить в меня когти. Грудь опаляет огнем. Дотягиваюсь секирой до медвежьей морды. Рассекаю ее. Мне нужен еще один удар!

Саргелу с трудом, но удается засадить в спину медведю кинжал. Зверь отвлекается на него, и у меня появляется шанс.

Со всей силы размахиваюсь, и в этот момент в медведя бьет молния. Длинные ветвистые разряды обвиваются вокруг лап монстра, оплетают его шею, туловище.