Перейдя на истинное зрение, я увидел, что поверхность теневого металла была испещрена ведьмачьими рунами, что мерцали магическим светом. По сути, вся эта клетка была огромным магическим амулетом. Что-то подобное я видел на фронтире на клетке, в которой содержали призрака.

Источником амулета был крупный круд, что был вставлен в специальный паз на одной из стальных стенок клетки.

Рядом с источником, ожидая команды конунга, замер одаренный. Он в любой момент был готов извлечь круд и покинуть арену.

Разобравшись с устройством клетки, я взглянул на монстра. Под его толстой угольно-черной шкурой перекатывались тугие валики мышц. Мощные лапы с острыми как бритва когтями, неистово царапали прутья клетки, издавая мерзкий скрежет. Из широкой пасти с острых кривых клыков на дно клетки капала тягучая вязкая слюна. Лиловые звериные глаза горели бешенством.

Энергоструктура черного медведя светилась насыщенным темно-лиловым цветом. Кроме того, в нее были вплетены еще и алые каналы. Все эти линии тянулись к большому двухцветному источнику.

Круды были крупными. Самый большой — лиловый. Он был размером с мой кулак, и второй, чуть поменьше — алый.

Пока изучал медведя, краем глаза не забывал наблюдать за моими соперниками, которые зря времени не теряли.

Я слышал, как Пирс Батлер предложил остальным объединиться, чтобы сперва сообща убить тварь, а уже потом продолжить противостояние, но Ивар и примкнувший к нему Агмунд отказались от этого предложения. Судя по их хищным улыбкам, оборотни похоже не собираются соблюдать правила турнира, касающиеся звериной ипостаси. А вот страйкерам повезло меньше. Без магических доспехов и оружия у них меньше шансов на победу. Опустеют круды, и все — они станут легкой добычей для твари. Да и для остальных претендентов.

В общем, мои соперники разделились на пары. Два оборотня и два страйкера. Мне, кстати, никто объединяться не предлагал. В мою сторону вообще никто не смотрел. И мне это было только на руку.

Наконец, прозвучал сигнал. Маг «обесточил» клетку и рванул в сторону прохода. Руны на прутьях мигнули и погасли.

Теневой медведь, почуяв, что его магическое узилище потеряло свою силу, громко и торжествующе взревел. Толпа с трибун ответила ему похожим ревом.

Пока Пирс Батлер и Минна Пламенная занимали позиции, а оборотни, отбросив, по сути, бесполезное оружие в сторону, готовились принять боевую форму, я, опустошив несколько флаконов с модифицированными зельями, стараясь не привлекать внимание, рванул вдоль ограды, огибая арену по кругу. Пусть теневой монстр и мои соперники сперва потреплют друг друга, а потом в дело вступлю и я.

Пока я бежал, краем уха слышал, как наемники, охранявшие периметр, комментировали мои действия. Некоторые назвали меня трусливым зайцем, а кое-кто, сам того не подозревая, угадал мою суть.

—Ишь ты, лис хитрый!— буркнул кто-то из бойцов.— Смотри как припустил!

—Все он правильно делает,— ответили ему тут же.— Пока медведь оборотней и страйкеров рвать будет, этот в сторонке отсидится.

—А толку-то?— хмыкнул еще один наемник.— Все равно ничего у него не выйдет. Тварь сожрет сперва сильных, а потом уже и за него примется. Против Черного Ужаса Свартвальда не каждый отряд страйкеров в полном облачении выстоит.

Из строя кто-то весело выкрикнул:

—Видать, наш конунг не хочет со своей дочкой расставаться! Не нравятся ему женишки! Вот и устроил он им веселье!

—Беги-беги, ваша милость!— крикнул мне кто-то.— Хотя от твари тебе не убежать!

—А ну-ка заткнулись все!— рыкнул командирский голос.— Смотреть в оба! Сейчас это чудовище сожрет этих неудачников, а нам потом его еще в клетку загонять!

—Если от этой клетки еще что-то останется,— услышал я хриплый голос справа.— Вон как тварь разбушевалась.

Этот неизвестный боец был прав. Медведь, почуяв запах свободы, вцепился своими клыками в прутья и мотнул башкой. Послышался стальной лязг и скрежет.

Прутья слегка выгнулись, но клетка выдержала первый натиск. Правда, в конце концов победа осталась за теневой тварью. Мощный рывок массивного тела — и верхняя часть клетки с громким визгом выгнулась вверх.

Именно в этот момент Пирс Батлер и Минна Пламенная рванули в сторону пытающейся освободиться твари. Видимо, они решили, что сейчас лучше всего напасть на монстра.

Подбежав к клетке, Минна со всего маху опустила свой боевой топор на голову медведя, которую тот успел просунуть в образовавшуюся брешь.

Я уж было подумал, что зверю пришел конец. Удар пришелся прямо в правый глаз монстра. Стальная лопасть топора погрузилась почти наполовину и, похоже, намертво застряла в медвежьем черепе.

Над трибунами пролетел дружный вздох восхищения.

Но спустя мгновение его перекрыл яростный рев раненого чудовища. Боль придала медведю силы, и он дернулся вперед, чем, похоже, спас себе жизнь.

Пирс Батлер, слегка отставший от Минны, в резком выпаде попытался вонзить свой полуторник в другой глаз монстра, но клинок прошел вскользь, лишь оцарапав толстую черную шкуру.

Попади страйкер туда, куда он метил, и монстра можно было бы сбросить со счетов. Но, видимо, древние боги этого сурового края посчитали иначе.

Скажу больше, Пирс Батлер не только промахнулся, он еще и подставился под удар медвежьей лапы, которую тот успел просунуть сквозь расширившуюся брешь.

Здоровенная когтистая лапа вскрыла доспех страйкера, словно консервную банку. Безжизненное тело Пирса Батлера изломанной куклой отлетело в сторону. Под ним тут же начало расплываться кровавое пятно.

Я непроизвольно сглотнул. Зверь еще не выбрался на свободу, но уже успел прикончить одного из нас.

Минна, несмотря на свою комплекцию, оказалась более расторопной, чем ее уже мертвый союзник. Лишившись топора, который наглухо засел в черепе монстра, она сделала длинный кувырок в сторону и выхватила из-за спины короткий меч с широким клинком.

Она, тяжело дыша, замерла на мгновение. Я видел, что она активно накачивает свою энергосистему маной, готовясь нанести еще один удар.

Медведь тем временем несколькими мощными рывками отогнул крышу клетки, которая из-за торчащих в разные стороны прутьев стала чем-то напоминать челюсть одной глубоководной рыбы, изображение которой я когда-то еще в другой жизни видел в сети.

Когда медвежья башка выталкивала стальной лист наружу, рукоять застрявшего в черепе топора зацепилась за один из прутьев. Монстр взревел от боли.

Именно в этот момент Минна Пламенная решила нанести удар. Резкий рывок — и ее тело превратилось в размытый росчерк.

Минна видимо метила в горло монстра, но тот успел среагировать и отмахнуться от удара страйкера, словно от назойливой мухи. Короткий клинок пронзил воздух, а сама Минна оказалась в медвежьих объятьях. Мгновение, и монстр резким рывком откусил ей голову, растерзав тело надвое. Мне в нос ударил резкий запах крови и разорванных внутренностей.