ничего не делал. Он даже и забыл, что можно просто расслабиться — не тренироваться, не идти куда-то целенаправленно, а просто ничего не делать. Через несколько недель к нему в гости заехал Глеб и предложил поехать в город. Эдвин решил, что ничегонеделание в городе намного лучше такого же времяпрепровождения в башне и согласился.

По пути с рынка он зашел в казармы. На входе его остановили и на территорию не пустили. Эдвин объяснил, кто он такой. Дежурный на входе обрадовал мага, сообщив, что егерь и следопыт в городе, и любезно (за серебряную монету) согласился передать Глену приглашение в трактир. Эдвин поблагодарил дежурного и направился на обед.

И вот он сидит в трактире и ждет свою еду. От жизни он был достаточно оторван, поэтому нашел Глена с Рыжим, которые недавно приехали в город, и пригласил их вечером посидеть. Кроме очевидного — употребления алкоголя в приятной компании, он рассчитывал узнать и новости империи.

Эдвин пообедал и решил, что можно немного полежать, ведь вечером ему понадобятся все силы на неравную борьбу с алкоголем. Ближе к вечеру он проснулся и, приведя себя в порядок, отправился в зал.

Глен с Рыжим заявились большой компанией. Звал он только егеря со следопытом, но те притащили с собой и Влада с Робином. Глядя на всю компанию Эдвин понял сразу две вещи. Во-первых, пить придется много, а во-вторых, проснется он не раньше завтрашнего вечера. Молодой маг прислушался к своим ощущениям и с удивлением понял, что ни один из пунктов не вызывает у него отторжения. Зимой они с графом, бывало, выпивали, но это было совершенно не то.

— Вот и наш герой! — на весь трактир проревел Глен. — В управе уже слухи ходят о твоих подвигах. Всех темных магов нашел?

— Почти, — скромно улыбнулся молодой маг.

— Ты бы не рисковал понапрасну, парень, — Глен и компания начала устраиваться за столом, а Рыжий направился к стойке делать заказ. — Робин угощает сегодня.

— Это еще почему? — заинтересовался Эдвин.

— Дали повышение, — сверкнул улыбкой Робин. — По совокупности заслуг, сказали. Так что не последнюю роль и ты сыграл.

— Поздравляю, — искренне обрадовался за тайного стражника Эдвин. — Здесь останешься или в столицу переведут?

— Не знаю, — смущенно ответил Робин. — Повысить меня повысили, а направление на службу новое не дали. Рассказывай, как у тебя дела. Отчеты из управы я читал, но от тебя интересней послушать будет.

Врать Эдвину не хотелось, но и без истории о его походах никто не хотел уходить. Передышку обеспечил рыжий следопыт, который подошел к столу и вместе с трактирщиком начал выгружать с подносов алкоголь. Трактирщик же все комментировал:

— Это светлое пиво, вот это темное… Два кувшина морса и вот вам кувшин с крепким напитком… Еду принесу через двадцать минут.

— Все расскажу, — начал Эдвин. — Но сначала, пока мы не напились, мне надо от вас узнать о новостях из империи. Я на всю зиму из жизни империи выпал, может страна развалилась, а я ничего и не знаю. У нас император хоть тот же остался?

— Тот же, куда он денется-то, — хмыкнул Влад.

— И страна не развалилась, — продолжил Робин. — Скорее, наоборот.

— Ну-ка… — заинтересовался Эдвин.

— На юге неспокойно, — продолжил Робин. — Официально войны нет, но стычки идут постоянные. Империя активно ищет повод для начала полномасштабной войны, и все понимают, что найдет. В столице вся знать уже начала делить новую землю.

— Ну дворяне всегда так делали, но сейчас не скрываются, — прокомментировал Влад. — Страну еще даже не захватили, а ее население уже вычеркнули и земли поделили.

— Для обычных людей война — это зло, — ответил магу воды Робин. — Но для дворян и прочих власть предержащих — это возможность приумножить свое состояние и укрепить положение. Дополнительный рудник не только прибыль приносит, но и делает твои слова весомее. Войны всегда начинались по экономическим причинам, а все официальные объяснения для народа. Война с югом неизбежна, как и их поражение. У империи военных больше, чем у них населения.

— Да, победим, — не стал спорить Влад. — Но потери будут.

— Потери всегда есть, — решил поставить точку Робин. — Не будем спорить.

— Да, — согласился Эдвин с ним. — Давайте без споров о политике. Я всего лишь новости хотел узнать.

— Ничего интересного, — подвел итог Робин и отпил из кружки. — Война намечается, но не раньше лета, а может, еще и через год будет. В остальном же все по-прежнему — богатые богатеют, бедные все такие же бедные, аристократия в столице все также недовольна.

— Чем недовольна?

— Да кто их поймет, — отмахнулся Робин. — Они всегда чем-то недовольны. Я уже и не пытаюсь узнать, что на этот раз не так. Недовольство они выражают только на балах и в беседах с такими же недовольными, поэтому пока ничего не замышляют — меня это не касается.

— А теперь рассказывай про свои приключения, — сказал Влад, который за время короткой беседы допил свою кружку и перешел к следующей.

Вся компания сделала по глотку и приготовилась слушать мага.

— Кхм, — прочистил горло Эдвин. — Я на границе живу, как вы знаете, вот и решил немного подзаработать, а заодно потренироваться. Вы же помните, до меня в башне жил маг по имени Портер?

— Жил, — подтвердил Глен. — Знаком не был, но про мага слышал.

— Робин наверняка знает, о ком я говорю, — Эдвин перевел взгляд на тайного стражника.

— Да, коллега, можно сказать. После работы в этом регионе активно продвигается вверх по служебной лестнице. Не знаю, какое у него звание сейчас, но он очень умный и умелый маг.

— И все это благодаря эльфийским лесам, — продолжил за Робином Эдвин. — Мне Глеб рассказывал в самом начале еще, что Портер из лесов не вылазил. Очень активный маг был. Там он все свои умения и отточил.

— Опасный это способ, — задумчиво проговорил егерь. — Голову сложить можно.

— Я вам про дуэль в столице рассказывал, — объяснил Эдвин свою позицию. — Если не стану сильнее, то меня там убьют. Выбора нет, поэтому я решил сделать так.

— Твой выбор, — хрипло подал голос Рыжий и обратился к остальным. — Пусть сам решает, не лезьте к нему.

— Разрешите присоединиться? — возле лавки возник крестьянин Глеб. — Я все продал, можно немного и потратить.

— Присаживайся, — егерь указал на лавку.

— В общем, я и решил, что надо мне тренироваться и развиваться, — Эдвин продолжил свой рассказ. — В эльфийских лесах… кстати, почему их до сих пор называют пустошами? Там заблудиться как нечего делать можно. Ладно, речь не об этом. Когда гнались за Адамсом, еще я задумался, что в лесу полно разной живности и преступников. Вся империя знает, что если тебе грозит смертная казнь, то твой единственный способ спрятаться и выжить — идти на бывшую территорию эльфов. Империя, как вы знаете,