Последние слова прозвучали с угрозой, и Тина поняла, что Эссу действительно интересует все-все.

– Я маму видела, – тихонько сказала она, сжимая руку подруги.

– Ого, – с завистью посмотрела на нее полугномка. – И какая она? Это же живая легенда! Да у нас ею детей пугают, мол, придет сумеречная леди и выпьет твою душу, – хихикнула она. – А теперь и тобой будут пугать, зря ты облик сняла.

– Это не я, это мама, она сказала, что больше нет смысла прятаться. Он все равно меня чует.

– Сиат? – с восторгом прошептала Эсса, глядя на Тину с благоговением. – Ну и зачем тебе холодный лорд, когда есть такой горячий демон? – ткнула она кулачком Тину в бок и подмигнула с самым заговорщицким видом.

Тина тяжело вздохнула и промолчала, лишь многозначительно показала глазами на сопровождение.

– Не бойся, подруга, – ободряюще похлопала ее по руке маркиза Гомеш. – Теперь я с тобой, так что надерем задницу любому демоняке!

Темный холодный коридор закончился, и они вошли в большой светлый холл, украшенный картинами в золотых рамах, в основном пейзажами. Из холла вело несколько дверей, перед самыми помпезными стояли гвардейцы в парадной форме.

– Нам сюда. – Эсса, не останавливаясь, толкнула дверь и вошла внутрь, таща за собой Тину как на буксире.

– Алька, смотри, кого я привела! – закричала она и ногой захлопнула дверь.

– Эсса, ты неисправима, – прошипела Тина, глубоко приседая перед красивой сидхе в лазурном платье.

Аления была более нежной копией своего старшего брата. Такие же серебристые волосы, заплетенные у висков в косички, огромные фиалковые глаза, точеные черты и идеальная фигура. Принцесса была самим совершенством, даже для сидхе она казалась слишком красивой.

– Я рада приветствовать сумеречную леди, – вернула принцесса легкий поклон. – Арманти много о вас рассказывал, леди Тин-на. Я вижу на вашей руке брачный браслет рода Араш, значит ли это, что вы приняли руку лорда-изгнанника?

– Да, ваше высочество. – Тина склонила голову.

Воспоминания об Арме колыхнули что-то в душе, но сердце промолчало.

– Мне очень жаль, что вы отказали Владыке Альвении. – Сидхе улыбнулась. – Но ведь это не помешает нам дружить?

– Ни в коей мере, ваше высочество, сочту за честь.

– Бла-бла-бла, – закатила глаза Эсса. Она уже сидела на широком подоконнике и, задрав пышную юбку выше колена, энергично размахивала ногой. – Алька, тебе не надоел этот официоз во дворце? Здесь только я, ты, Тина и парочка подсматривающих за нами магов империи, можешь расслабиться!

– Где маги? – тут же завертела головой Тина.

– Один за картиной с изображением лошади, а второй… – задорно улыбнулась Аления, и сразу стало ясно, что принцесса очень молода.

– Второй сидит на стульчике в тесной каморке и прижал ухо к дырке в стенном шкафу, – громко сообщила Эсса. – Молоденький! Симпатичненький! Так бы и укусила!

Раздались грохот и тихое восклицание.

– Упал!

Девушки переглянулись и расхохотались.

– Ушли, – хихикая, сообщила Эсса. – Какие бестолочи!

– Это для нашей безопасности, ты же понимаешь, – улыбаясь, произнесла принцесса и жестом пригласила девушек к сервированному столу. – Позавтракаете со мной?

– А где ваши слуги? – спросила Тина, садясь в кресло и расправляя юбку.

– Мы с Эссой пришли раньше, остальное посольство едет в каретах и прибудет только к вечеру, – пояснила Аления. – Меня же Арм отправил личным порталом, потому что боится за мою безопасность. А местным слугам я не доверяю. Говорят, фаворитка императора – весьма искусная ведьма, не хотелось бы быть отравленной.

Аления прямо посмотрела на Тину, и та поняла, что ее высочество пытается прощупать почву. И Тина ее не осуждала, она сама предпочитала быть готовой к неожиданностям.

Эсса налила всем чай и подвинула принцессе блюдо с пирожными. Та придирчиво выбрала самое маленькое и положила себе в тарелку, полугномка же не беспокоилась о фигуре, она набрала горку сладостей и с удовольствием облизнулась, косясь на принцессу с осуждением и непониманием. Но промолчала.

– Какие бы слухи до вас ни доходили, – начала Тина, тщательно подбирая слова, потому что помнила – сидхе распознают ложь. – Это неправда. Наш император очень одинок.

– И куда же делась Кристина Эшли? – ехидно спросила Эсса, и Тина в душе прокляла Тана за длинный язык.

Явно же он рассказал.

– Отправилась в монастырь. Пожизненно.

Сидхе переглянулись, и на лице Алении промелькнуло облегчение.

– А какой он, ваш император? – не поднимая глаз от тарелки, спросила принцесса.

– А вы не знакомы? – удивилась Тина.

– Нет. По этикету недопустимо встречаться, пока посольство не прибудет, – вздохнула принцесса. – Я очень боюсь разочароваться. Нет, я знаю, что это мой долг и наш брак неизбежен, но… – Она подняла на Тину свои удивительные глаза. – Я не хочу прожить жизнь в ненависти. Ты ведь меня понимаешь?

Да, Тина ее понимала.

– Еще бы она тебя не понимала, она же отказала Арму! Самому Арму! И это после того, как замкнула с ним круг в Волшебную ночь. Нет, вот скажи мне, подруга, как можно отказаться от такого любовника, как наш Владыка? Он же великолепен!

– А ты откуда знаешь? – округлила и без того огромные глаза принцесса.

– Пф! – Эсса засунула в рот маленькое шоколадное пирожное, проглотила его и только потом ответила: – Думаешь, я смогла бы пропустить такого мужчину?

Тина хихикнула. Нет, Эсса неисправима!

– Наш император очарователен, – отсмеявшись, искренне сообщила она Алении. – Он честный, милый и любопытный. Уверена, он сбежит от советника и найдет способ с вами познакомиться до официального представления.

Именно в этот момент в дверь постучали.

– Войдите! – крикнула Эсса, и в ее руке появился маленький золоченый кинжал.

Дверь распахнулась, и слуга вкатил столик, на котором стояло огромное блюдо с разнообразным мороженым.

Двери за спиной слуги закрылись, парень поднял голову, и Тина прищурилась: что-то в облике слуги было ей знакомо. Но что?..

– Мороженое для ее высочества от его величества, – звонким юношеским голосом сообщил слуга и подкатил столик ближе. При этом его взгляд не отрывался от лица принцессы. – Попробуйте, леди Аления, это восхитительно вкусно.

«Попробуйте, леди Тин-на, это восхитительно вкусно», – вспомнила Тина, где слышала этот голос.

– Да-да, мы все попробуем. – Эсса указала рукой на стол.

– Передайте мою благодарность его величеству, – певучим голосом произнесла Аления и улыбнулась.