Тина наблюдала за слугой, и, когда принцесса улыбнулась, в глазах парня вспыхнуло такое восхищение, что не заметить его было невозможно.

– Эй! – заорала Эсса, успевая подхватить блюдце с мороженым, которое слуга поставил мимо стола. – Ты на стол смотри, а не на нашу принцессу! Что, никогда сидхе не видел?

– Таких красивых – никогда, – с искренним восторгом произнес парень.

– Поосторожнее в высказываниях, а то узнает император, как ты на его невесту глазел, прикажет выпороть на конюшне, – с прищуром рассматривая парня, пригрозила Эсса.

– И пусть! Я не боюсь!

– Еще бы вы боялись, ваше величество, – флегматичным голосом произнесла Тина, опуская в креманку с земляничным мороженым ложечку. – Хотелось бы мне посмотреть, как вы сами себя пороть велите. А вот лорд Палач мог бы, – задумчиво подняла она глаза к потолку. – Он давно повод ищет.

– Ну, Тин-на! Почему ты такая вредная? Могла бы и промолчать! – Юный император стянул с лица магическую маску. – Я просто подумал, что девушкам тут ужасно скучно, – повернулся он к принцессе и светло улыбнулся. – До официального представления мы ведь можем побыть просто Зеноном и Аленией? Ну… – Тут он смутился. – Если ты не возражаешь, конечно.

– Нет, он мне нравится! – Эсса хлопнула императора по плечу. – Свой парень, надо брать!

Принцесса несколько секунд молчала, а затем решительно кивнула.

– Можем! Честно говоря, я ужасно устала быть ее высочеством.

– Да уж, – притворно вздохнула Тина. – Чувствуется влияние леди Гомеш. Надеюсь, это лечится?

Они переглянулись и рассмеялись.

А спустя час, оставив леди Алению и его величество Зенона наедине, Эсса и Тина под покровом артефакта невидимости переместились в императорский сад, легко избежав сопровождения и охраны. Здесь было тихо и малолюдно, девушки с комфортом разместились в небольшой беседке, увитой плющом, и Эсса приступила к допросу.

– Эсса, ты точно не служишь у Владыки в тайной канцелярии? Тебе только допросы проводить! – через полчаса стонала Тина.

– Не увиливай! – хитро щурилась Эсса. – Как он в постели? Правда так хорош, как о нем говорят?

– Кто говорит? – тут же нехорошо прищурилась Тина.

– Все! Ну?..

– Он нежный, заботливый. – Тина улыбнулась. – Лучший!

– А Сиат? – с благоговейным придыханьем произнесла Эсса имя демона.

– Не знаю, – скривилась Тина, чувствуя, как по телу прошла дрожь. – Почему ты так пред ним преклоняешься?

– Ты что! Он же легенда! Он один выиграл войну! Он создал самых сильных и непредсказуемых сидхе. Знаешь, многие очень жалеют, что сумеречные ушли из этого мира. Потому что таких целителей, как их мужчины, больше никогда не рождалось. Вместе с ними ушли знания.

– Я не хочу становиться женой демона, даже если он бывший бог! Я его боюсь.

Тина смотрела, как к ним идет высокий темноволосый гвардеец с огромным мечом на плече. И этот черный меч, тускло поблескивающий под редкими лучами солнца, будил в душе смутную тревогу.

– Эсса, давай вернемся. – Тина поднялась, не отрывая глаз от гвардейца.

Полугномка проследила за ее взглядом и тоже встала.

– Это он? – спокойно спросила она, снимая с шеи кулон-бусинку. – Это Сиат?

– Демон? Здесь?

Тина вздрогнула, а гвардеец уже входил в беседку, перекрывая путь к побегу и заполняя собой все пространство. Сразу же стало тесно, и воздух раскалился до невыносимой жары.

– Как ты меня узнала, альва-полукровка? – пророкотал он низким голосом, не сводя с Тины огненного взгляда.

– По мечу и рогам. – Эсса безбоязненно пялилась на демона.

– Но у него нет рогов, – растерянно пробормотала Тина и положила руку на ледяной браслет.

Ей передалось спокойствие подруги. Раз Эсса не волнуется, то, похоже, у нее есть козырь в рукаве.

– Вот именно! Да я этот меч везде узнаю! Его во всех учебниках изображают. Меч демона – и без рогов… подозрительно! – выпалив это, Эсса энергично кивнула и сжала кулон.

– А ты прыткая и умная, альва, – ощерился демон. – Но медлительная!

Два портала открылись одновременно, в один демон зашвырнул Тину и прыгнул следом, на ходу распахивая огромные крылья, а из второго выскочили Ашер и Зенон. В спину Сиата полетели два заклинания, но демон лишь покачнулся и, не оглядываясь, махнул рукой, закрывая проход. А когда от портала осталась лишь узкая золотая полоса, в нее рыбкой нырнул лорд-советник.

И наступила тишина. Звенящая тишина, наполненная запахом садовых цветов и пожарища.

– Куда они делись? – закричал Зенон, поворачиваясь к полугномке.

– Не ори, – огрызнулась Эсса, быстро доставая из карманов всевозможные артефакты и амулеты. – Подержите, ваше величество. – Она сунула в руку императору гроздь амулетов на толстых витых нитях. – Что у вас за охрана такая корявая, что Сиат легко перешагнул через границу? Демон пришел с Темной стороны, а у вас даже сигнализация не сработала! – гневно выговаривала она, передавая императору все новые и новые амулеты.

– Это из-за смерти бабушки который день повышенный магический фон, – нехотя объяснил Зенон. – Защиту дворца мы восстановили полностью, а территорию пока не очистили, как раз нынешним утром этим и занимались с мэтрами и советником. Эсса, – чуть не плача, спросил он. – Мы же их найдем? Да? Ашер мне как отец, я не могу потерять еще и его.

– Если он обернется, то вы его все равно потеряете, – с безжалостной честностью сообщила маркиза Гомеш и повесила на шею императора кулон в виде солнца. – Не снимай, пока все не закончится. Это отражатель.

– Это из-за его родни, да? – тихо спросил Зенон. – Он из-за меня ушел из Семьи, расторгнул помолвку и отказался от трона старейшины.

– Его судили и изгнали. – Эсса все доставала и доставала амулеты. – Заочно, потому что отыскать не смогли. Но стоит ему принять крылатую форму, его найдут, чтобы сломать крылья. А без крыльев лорды Северных кланов не живут. Ага! Вот он! – Она с триумфом помахала перед носом императора сморщенным корешком, подозрительно напоминающим засохшую фекалию. – Все, ваше величество, ступайте к невесте и шагу от нее не делайте! Если с Алькой что-то случится…

– А ты?

– А я – организовывать спасательную экспедицию. Арм должен мне желание!

Эсса кровожадно ухмыльнулась, сломала корешок и исчезла, и только эхо донесло ее последние слова:

– Эй, твое императорское величество, не подведи наставника, прояви свои лучшие качества. Император ты или уши дохлого гоблина?

Зенон криво улыбнулся, сжал кулаки и тоже исчез в мареве портала.

Спустя мгновение он уже отдавал приказы охране звенящим, но спокойным голосом.