оперся на ноги, судорожно переводя дыхание и отбрасывая с глаз мокрую челку. — Ты можешь, пожалуйста, пойти с нами? Нам очень-очень жаль, что мы солгали. Поверь, мы чувствуем себя ужасно, ужасно, ужасно плохо из-за всего этого.

— Тогда зачем вы это сделали? — Зак взмахнул шпажкой от шашлыка, как мечом, в его глазах сверкали слезы гнева. — Вы, ребята, могли сказать мне правду в любое время! Чего вы боялись? Что императоры передумают делать вас богатыми и знаменитыми?

Саймон вздрогнул, его нижняя губа задрожала:

— Мы боялись, что ты не отправишься с нами закрывать портал.

Зак издал возмущенный вопль:

— Вы считали, что я такой эгоист? Никто из вас даже не объяснил мне ничего про миссию, прежде чем забрать мою маму!

— Я… я не знаю! — Саймон прижал к голове костяшки пальцев. — Мы ведь не знали тебя!

— И после того, как узнали, прошло всего около двух недель! — Мелисса топнула ногой по грязной луже, хотя ее голос колебался на грани всхлипа. — Какой смысл был рассказывать тебе? Чтобы ты повел себя… ну, вот так?

Зак не мог поверить словам, которые сорвались с ее губ.

— Чтобы я перестал волноваться! А у Саймона было бы больше времени, чтобы вернуть ее!

— Зак, пожалуйста, мы так близки к цели, — взмолился Саймон. — Давай сначала закроем портал, а потом вместе вылетим, чтобы помочь твоей маме. Ну пожалуйста!

У Зака внутри что-то дрогнуло, но он резко покачал головой:

— Нет! «Так близки к цели?» Откуда мы вообще знаем это наверняка? Откуда нам знать, что императоры не солгали и о другом — обо всей этой миссии? А если с Тан Тайцзуном во время битвы что-то случится? Сначала моя мама, потом портал!

Мелисса указала на небо:

— Из-за этого шторма, что ты вызвал, отменили все рейсы, гений!

Зак посмотрел вверх с уколом вины, но, прежде чем снова уставиться на ребят, взял себя в руки:

— Я его прекращу. Это не проблема.

— Зак! Пожалуйста! — всхлипнул Саймон.

Сердце Зака разрывалось при виде плачущего под дождем Саймона, волосы и одежда которого прилипли к телу, но мальчик подумал: почему он вообще должен верить, что закрыть портал — правильное решение? Этого хотел Цинь Шихуан, который, как Зак теперь знал, определенно был худшим из худших.

— Нет, — прорычал мальчик. — Я приказываю вам оставаться на месте и молчать. Следующие десять минут, — добавил он, потому что решил, что чем конкретнее он сформулирует приказ, тем труднее им будет ему сопротивляться.

Глаза Саймона и Мелиссы сверкнули, и они в ужасе застыли.

Зак медленно подошел к ним. Внутри пульсировало отвратительное, тошнотворное чувство.

— Сначала моя мама. Это окончательное решение. Перестаньте искать меня и пытаться переубедить. — Он по очереди посмотрел на ребят. — Я могу отдать приказы и похуже. Не заставляйте меня их произносить.

И он сбежал, оставив их в дождливом переулке.

К удивлению Зака, остановить обрушенную им бурю оказалось намного труднее, чем начать. Видимо, она была связана с его эмоциями, что казалось очень крутым… если бы ему не нужно было сделать так, чтобы Саймон смог улететь в Америку. Пытаясь успокоиться, он бродил по городу весь день. Ливень сменился мелким дождиком. Он наткнулся на парк развлечений и с помощью своих сил пробрался на колесо обозрения, где Саймон и Мелисса не смогли бы его найти. Он приказал смотрителю парка позволить ему оставаться на аттракционе, пока парк не закроется.

В одиночестве, съежившись в холодной кабинке колеса обозрения, он прижался головой к стеклу. По нему стучали капли. Воздух наполнял запах мокрого пластика. Он хотел заснуть, но не мог, поэтому постарался вспомнить самые теплые моменты с мамой. Как они ходили на пикники в Центральный парк. Как строили крепость из одеял и подушек и ставили ее ноутбук на стул, чтобы вместе посмотреть фильмы ужасов. Как делали лапшу и пельмени. Из воспаленных глаз Зака по щекам покатились слезы. Мальчик всхлипнул. Он бы сделал что угодно, чтобы снова попробовать ее стряпню. Ему не верилось, что он выбрасывал обеды, которые она для него готовила, — о чем он вообще думал?

Если — как только — он вернет ее, то никогда больше так не сделает.

Когда смотритель постучал в кабинку и сказал, что парк закрывается, уже наступила ночь. С неба падали лишь редкие капли дождя.

Желудок Зака снова заурчал. Он пожалел, что не отметил адреса халяльного ресторана, но ему удалось найти в интернете еще один.

Путь туда пролегал по какой-то темной улице, на которой толпились курящие байкеры. Из клуба, где они стояли, гремела музыка. В лужах отражались ослепительные сменяющиеся неоновые вывески.

Упс. Вероятно, он зашел в опасный район города. Голодный Зак ускорил шаг.

Байкеры заметили его и с ухмылками переглянулись.

Зака ощутил в животе плохое предчувствие.

Они собрались вокруг него, преградили ему путь и заговорили, но трудно было разобрать слова. Мужчина с взлохмаченной бородой наклонился к его лицу, что-то сказав насмешливо-сладким тоном. Из его рта пахнуло алкоголем. Зак поморщился и отступил.

Байкеры окружили его теснее. Некоторые из них смеялись. У него возникло ощущение, что они дразнят его и пытаются напугать. Неряшливого вида мужчина стряхнул пепел со своей сигареты прямо возле его носа.

Зак вздрогнул, страх сжал его внутри, но через мгновение мальчик расслабился.

Чего ему бояться? В его власти было заставить их сделать все, чего он захочет.

— Я приказываю вам всем бросить курить! — Он изогнул бровь. — Навсегда. Это вредно для вашего здоровья.

Глаза байкеров вспыхнули. Они выглядели ошарашенно. Затем все синхронно побросали сигареты. Вытаскивая из карманов запечатанные пачки и бросая их в залитые неоновым светом лужи, некоторые из них выглядели так, будто вот-вот расплачутся.

Зак назидательно произнес:

— Эй, только не надо мус… то есть я приказываю вам не мусорить! Больше никогда!

Они подняли промокшие пачки, явно не зная, что делать с ними дальше.

Зак склонил голову. Если подумать, ему нужно было найти место для ночевки, а также людей, которые не допустят к нему Саймона и Мелиссу.

Он медленно скользнул по их лицам пристальным взглядом:

— Я приказываю вам всем повиноваться мне как вашему новому лидеру!

Их глаза снова сверкнули. С шорохом и плеском они все вместе упали вокруг него на колени и прижались лбами к мокрой земле.

Стоя в их кругу, Зак сделал глубокий, долгий вдох, а затем выдох. Приглушенное гудение клубной музыки напоминало сердцебиение.

Забавно. В конце концов он все-таки исполнил свое первоначальное желание. Стал сильным и могущественным. И, честно признаться, ему было приятно иметь возможность