На очередном будущем этапе которой подстерегал новый враг. Реверс жестоко ошибся, подумав, что, кроме собственного израненного тела, никто и ничто не помешает ему войти в зев. Не все испытания остались за спиной.

Дикий рев всколыхнул пространство, разодрал воздух и добил ударным отзвуком до верхушек деревьев и крыш, уцелевших на некоторых домах Межреченска. По склону сверху ссыпалась массивная глыба, заставив Реверса броситься на землю и перекатом увести себя с линии атаки.

* * *

Ну, как же без него! Винни-пух. Негласный пахан прямоходящих зонных мутантов. Прототипом этому натуральному воплощению ночных кошмаров послужил обычный медведь. Необычным он стал с учетом всех метаморфоз, которые претерпел по воле Трота. Окрас сменился на ярко-желтый, совсем как у персонажа диснеевского варианта мультэкранизации легендарной детской книжки, голова деформировалась, пасть стала почти крокодильей, и отросли огромные кривые зазубренные когти. И это все при габаритах четыре метра вверх и полтора-два в ширь…

И эта образина преградила путь сталкеру, вынудила его затормозить, чтобы биться насмерть в паре шагов от желанного входа. Сойтись с этим монстром в поединке за жизнь – вот что преподнесла не пройденная дорога.

Лапы разили. Мутированный медвед использовал в бою весь их потенциал. Попадание такой лапы в голову было равносильно удару бревном, утыканным гвоздями. И, выжимая из себя последние капли сил, Реверс вертелся, как угорь на сковородке, наворачивая зигзаги вокруг монстра. Вскакивал и снова падал. Метался, словно муха на кухне, уворачивающаяся от взмахов полотенцем. Только кухня здесь адская, беспощадное пекло Трота.

При этом Реверсу приходилось еще и стрелять. Пули усвистывали куда попало, так как целиться, постоянно двигаясь и кувыркаясь, было невозможно. А ведь надо бы сохранить патроны, вспыхнуло в мыслях напоминание. Вдруг понадобятся там, внутри холма…

Но куда там! Оружие проглотило боезапас за обе щеки. И без того неуклюжий, нашпигованный пулями мутант едва передвигался. У Реверса в распоряжении остался только комплект последнего шанса – нож и граната. Все.

Требовалось моментально решить, как скормить винни-пуху гранату. С ножом-то против громадины и ловить нечего. Уязвимы в основном лапы и голова, так как брюхо и спина покрыты твердыми чешуйками. Вот если бы удалось лишить противника ходовых конечностей…

Большинство выстрелов, хоть как-то поразивших тварь, сталкер направлял в нижние лапы, но этого было недостаточно, чтобы нейтрализовать хотя бы одну, а голова почти не пострадала, только левое ухо отстрелено.

Придумать. Придумать. Придумать. Изобрести способ. Медвед все время напирал, и дистанция, их разделяющая, совсем короткая. Не под ноги же себе гранату бросать! Вот если б можно было обоим сдохнуть, тогда Реверса не парили бы такие мелочи, но здесь и сейчас его жизнь приобрела драгоценность как никогда… Позволить себя убить практически в створе входа?! В шаге от вожделенного зева пожертвовать собой – красиво, но обесценивает все принесенные жертвы. И долг еще не возвращен, тот, ради которого он вернулся.

Провести монстра по абнормалям? Хорошая схема, но до ближайшей далеко, шагов тридцать. С каким трудом Реверс протащился это расстояние! Тогда уж лучше сдохнуть, чем бежать назад. Да и если реально прикинуть возможности – из-за ранения быстро двигаться не получится, и максимум на середине расстояния враг его догонит.

Но другого способа нет. Попробовать хотя бы. Ясно, что не выгорит, но времени на раздумья не осталось – не торчать же столбом, пока тебя не прикончат. Медвед уже рядом и торжествующе ревет, подымая лапы для завершающих ударов…

И в этот миг ум победил силу. Вот так! Реверс распростерся на земле и прикинулся мертвым. Винни-пух озадаченно замер с воздетыми лапами. Чеку – прочь, гранату перебросить прямо за спину медведу. Чтобы перед глазами промелькнула, привлекла внимание… Тупой урод, решив, что с человеком – все, переключился на другую цель. Повернулся, наклонился, тронул упавшую гранату…

Винни-пух сам послужил сталкеру прикрытием от взрыва.

Лежащего Реверса окатило месивом из крови, ошметков органов и кусков шкуры мутанта. Дуэль окончена. Мощью взрыва и мощью смекалки Реверсу удалось выйти из нее победителем. Убить противника, гораздо более сильного. Выстоять.

Теперь вход хоть и завален кусками мяса и залит кровью, но свободен.

Реверс встал с придушенным стоном сквозь сцепленные зубы, покачался, восстанавливая равновесие, переступил через изуродованную башку медведа и вошел.

За входом поджидала темнота, и она приняла его, как родного. Свет остался сзади. Пройденный этап.

* * *

Махаморф… Она очаровывала. И начался танец – длинный, завораживающий. Виртуозно техничный. Танец смерти. В ее движениях – и ритм, и плавное очарование. Будто игривая любовница, заманивающая в свои сети очередного мачо. Жало, смертельное жало проносилось порой в миллиметре от носа, и поначалу только уклонялся, улавливал повадки и запоминал технику атаки необычного монстра. А потом стал наносить удары оставшимся оружием – ножом. Жалость – он уничтожал по-настоящему прекрасное, и не просто прекрасное, а живое, дышащее… А разве может быть прекрасным неживое, то, где жизни нет ни на йоту? Просто жизнь, возможно, это не только способ существования белковых тел. Она – гораздо более иная… Раз удар, и снова. Тело красивого гиперувеличенного насекомого покрывают разрезы, из них хлещет синяя кровь. Бабочка начинает трепетать, крылья лихорадочно бьются, она мечется по арене. Темп схватки ускорился до бешеного от медленно-неотрывного, он рубился, едва успевая уклоняться от роковых атак летучей твари. Хитрая, заманивала в ловушку, делала ложные выпады. Достойный противник. Я устал… Непомерно устал. Скорей бы этот бой закончился, но как бы я ни хотел, я не сдамся. Вымотан, ужасно, черт возьми, вымотан. Нужно вонзать лезвие и тут же выдергивать, убегать, ускользать, иначе дернется жало и проткнет тебе горло. Танцор танго!.. Спасусь, и не из таких заварух вылезал. Во имя Графа, во имя Касатки, во имя Цели! Муть. Все гаснет. Махаморф дергается в конвульсиях, погибает, крылья тускнеют. Печальная прекрасная бабочка, охранница подземных тоннелей, ведущих в пятый круг. Если бы у тебя были веки, я бы их закрыл. Когда я перешел на первое лицо?.. Слезы, кислые слезы… Несколько жестких обрушивающихся ударов довершают дело. Дальше. Я ко всему готов. Все прошел. И что бы ни было дальше, я точно уверен, что смогу. Я – верю, вера – наполнитель. Тьма… Снова окутан тьмой мой бренный силуэт. Не возвращаться!.. Первое помещение прошел. Что во втором? Другие препятствия, но я готов… Пещера раздваивается. Две кишки, два коридора, два пути, развилка… Между двумя мирами – граница. Стена. Куда бы ты ни пошел, придешь куда должен… куда заслужил. Бредешь. Направо. А точно ли?.. Ведь если ошибешься, а он, этот неуловимый Орел, удрапал в левый коридор, а здесь тебя ждет ловушка, из которой уже не выберешься, тогда что… Что тогда?! Нет, все равно ничего не напрасно! Иди, прими свою участь… Ты воин! Железо оружия, тепло в груди, ног не чувствую, сами по себе идут. Я ходил всегда сам по себе. Невиданный зверь, меняющий обличья, меняющий вселенные вокруг себя. Если бы Бог и существовал, думаю, он точно сделал бы меня своим ангелом. У меня уже есть богатый опыт в этом горьком занятии… О, я знаю, это гордо – гордость и непоколебимость пути, любви, света. Конец, перелив… Я окончательно сделал свой выбор. Направо. Может, я не первый здесь шел, но я здесь – первопроходец. И кажется, за той тьмой была другая тьма – теплей… Я нашел Орла. Не знаю зачем, но он меня дождался.