Она с грехом пополам поправила на себе платье, но так и не смогла дотянуться до шнуровки, как не смогла и расчесать свои свалявшиеся локоны. Да еще эти чертовы туфли куда-то провалились!

Губы у Элис припухли и горели. Сильно болели и ныли груди. И между ног у нее было как-то странно сыро, словно начались месячные, но ведь они у нее только недавно закончились.

Элис с новым интересом посмотрела на спящего под меховым одеялом мужчину. Во сне он казался таким невинным, спокойным. Не мог же он лишить ее девственности во сне? И разве может девушка не проснуться при этом?

На самом деле у Элис не было никакой ясности относительно того, что случилось с нею прошлой ночью. Она не помнила ровным счетом ничего. Или все-таки Саймон попытался во время брачной ночи выжать из себя все, на что он способен? Но способен ли он хоть на что-нибудь в постели? Может ли Саймон делать детей и доставлять женщине то удовольствие, о котором он столько говорил накануне их свадьбы?

Сказать по правде, Элис не верила ни одному слову Саймона, прекрасно зная, что он — великий лжец и мистификатор, способный водить за нос кого угодно и всех подряд. А еще он привык делать только то, что хочется ему самому, — не больше и не меньше. Оставалось только гадать, чего на самом деле хочет ее муж.

Элис наткнулась на что-то твердое, запутавшееся в простынях. Она протянула руку и вытащила серебряный, украшенный драгоценными камнями кубок. Она определенно видела его прошлой ночью. Только вот при каких обстоятельствах это было?..

Элис повертела кубок в руках, внимательно его рассматривая. Стенки его оказались помятыми — так, словно этот кубок швыряли и очень сильно. На дне обнаружилась тонкая пленка. Похоже на высохшее вино. Элис попыталась сосредоточиться и вспомнить, что было у нее связано с этим кубком. Но ее голова немедленно откликнулась таким приступом боли, что Элис невольно застонала. И все же кое-что всплыло в памяти. Вот она держит в руках этот кубок, а Саймон что-то кричит. Потом наступает темнота, и все воспоминания на этом обрываются.

Элис поставила помятый кубок на стол, подобрала юбки и бросилась прочь из комнаты, в одних чулках, без туфель. Из-под платья, спадающего с плеч, торчала нижняя рубашка.

Она обязательно должна найти свою сестру.

Проснувшись, Саймон обнаружил, что лежит на кровати в полном одиночестве, хотя в воздухе еще витает запах Элис — ее нежной кожи, волос и духов. Казалось, она была здесь еще минуту назад. Саймону захотелось полежать еще, мечтая об Элис, но он запретил себе это. Так можно превратиться в тряпку, в размазню, в того, кто не сумеет выжить.

У него есть дело, которое не терпит отлагательства. Нужно как можно скорее уничтожить приготовленное им вчера ядовитое зелье. И заодно вырвать и сжечь тот лист из книги, на котором описан способ его приготовления. Ни яд, ни его рецепт не должны попасть в чужие руки. Это решение было окончательным, и Саймон не хотел медлить, оставляя лазейку для сомнений. Он буквально выпрыгнул из постели, накинул на себя валявшуюся возле кровати рубашку и ринулся к рабочему столу, на котором оставил вчера стеклянный флакон в толстой серебряной оправе, в котором таилась рубиновая смерть.

Стол оказался пуст. Флакона не было.

Саймон не стал терять время на то, чтобы осматривать комнату. Это было так же бесполезно, как, например, спрашивать про флакон у Годфри, который ничего о нем не знал. Собственно говоря, Саймону и так все было ясно. На сей раз Ричарду удалось найти подходящего человека, который выполнил его приказ. Этот некто пробрался в комнату, в которой спал чародей со своей молодой женой, выкрал стоявший на столе флакон, а Саймон, потерявший разум, ничего не почувствовал.

Теперь любое промедление может обернуться гибелью ребенка, сидящего на королевском троне. Яда хватит на то, чтобы прикончить сотню людей, и Ричард, несомненно, найдет этому флакону применение — вплоть до самой последней капли.

Конечно, можно было сделать вид, что ничего не случилось. Если Саймон будет держать рот на замке, то и Ричард никогда не заикнется об этом флаконе. Просто неугодные ему люди будут исчезать один за другим. Зато Саймон может подняться до головокружительных высот и стать главным советником короля Англии — если, разумеется, трон займет Ричард, а не его более удачливый и быстрый соперник. Должность, что и говорить, многообещающая, хотя и опасная.

Тут в мысли Саймона неожиданно вторглась Элис из Соммерседжа, женщина с доверчивым взглядом и нежной душой. Женщина, которая наверняка предпочла бы двору простой домик в сельской глуши, чтобы жить там в окружении цветов и деревьев, растить детей, быть хорошей хозяйкой и доброй матерью.

И еще для покоя и счастья ей нужен муж, и он должен быть человеком таким же порядочным и честным, как она сама.

Саймон подумал, что прежде всего ему необходимо разыскать Элис. Постараться понять, запомнила ли она что-нибудь из событий минувшей ночи, и если да, то что именно. Самое главное — узнать, связано ли что-нибудь в ее воспоминаниях с тем роковым флаконом, что оставался на рабочем столе. Саймон не строил никаких иллюзий относительно леди Элис и понимал, что если та на самом деле поняла, что таится в рубиновой жидкости, и флакон с этой жидкостью оказался у нее в руках, то это еще опаснее, чем если бы он оказался в руках Ричарда.

Саймон припомнил вкус ее губ, запах ее кожи. Вспомнил ее крик в тот момент, когда она прощалась с девственностью.

«Проклятье! — мелькнуло в голове Саймона. — Ведь этот яд, похоже, кроме того, еще и афродизиак, то есть тот самый любовный напиток, который должен разжигать страсть и похоть в сердце того, кто его выпьет!»

Так вот, выходит, что за отраву он дал в первую брачную ночь своей жене! Да и сам изрядно надышался парами, пока смешивал травяные настой. Вот почему желания плоти и победили вчера их обоих, несмотря на то что Саймон хотел избежать близости, отложив на потом наслаждения, которые сулило ему нежное тело Элис. Однако коварное зелье все перевернуло не только в душе Элис, но и в его собственной, и ему хотелось только одного: овладеть Элис, потом еще и еще раз, пока оба они не свалятся от усталости. Тогда он может уснуть и проснуться утром затем, чтобы снова взять свою жену.

Необходимо как можно скорее разыскать Элис. Необходимо узнать, попал ли смертоносный флакон в руки Ричарда или нет. Милорду, в отличие от Элис, известно предназначение яда, и, употребив его для убийства, Ричард, по крайней мере, не совершит ошибок по неосторожности.

Необходимо найти Элис. Убедиться в том, что она жива и ей ничто не угрожает.

И тогда можно будет начать перестраивать свою собственную жизнь.

Она совершила большую ошибку, решив сбежать. Клер сердцем понимала это, хотя на словах, разумеется, отрицала бы свою оплошность до последнего. Сбежать без пристального наблюдения сэра Томаса оказалось до смешного просто. Конюхи Ричарда даже не смотрели в сторону Клер, пока та возилась возле стойла своей любимицы. Надо было только на короткое время избавиться от Мадлен, что Клер и проделала, отослав служанку за какой-то мелочью.