— Хорошо, если так, — пробормотала я, все сильнее проникаясь к своим охранникам уважением. — Спасибо за них. Кстати, а почему именно эти… сверги меня охраняют?

— Они пробовали твою кровь, а на крови привязка получается самая сильная и быстрая, — ответил Линнелир.

— А-а, — протянула я и, вспомнив обстоятельства этой «дегустации», невольно поежилась.

На губах его Полуночного высочества проскользнула легкая улыбка, однако комментировать замеченное проявление страха принц все же не стал. Вместо этого, прерывая молчаливую паузу, полюбопытствовал:

— Еще что-то интересует?

Вопросы у меня и впрямь были. Целая куча вопросов. Только я сильно сомневалась, что Линнелир захочет заниматься просвещением одной магически необразованной девицы.

Легко догадавшись о ходе моих мыслей, принц хмыкнул и успокоил:

— Спрашивай, отвечу.

Настроение у него, что ли, хорошее? Что ж, раз так, начнем с насущного.

— Я хотела узнать об обряде, — выпалила я. — Для чего он нужен?

Его высочество слегка прищурился, словно прикидывая, что мне можно сказать, а что нет.

— Обряд очень древний, — наконец произнес Линнелир. — И для тебя, как я уже говорил, не представляет опасности. Просто, когда ты добровольно свяжешь свою кровь со мной, это даст мне весьма неплохой иммунитет к светлой магии.

Ничего себе! Уверена, этот «неплохой иммунитет», судя по обтекаемости формулировок, на деле означает полную невосприимчивость! Понятное дело, почему Линнелир так мне обрадовался! Ни один местный светлый маг ни за что не согласился бы пойти для него на подобное!

Впрочем, плевать. Я уже давно решила: местные разборки меня не касаются. Правда, странно, что такого сильного мага настолько заботит жалкая горстка светлых, которые лишний раз боятся нос высунуть из Искристой обители. Неужели столь ценный ресурс, как моя кровь, на что-то более крутое потратить нельзя? Захватить власть над миром, например? Или хотя бы над соседними королевствами?

Раздался сухой смешок, — видимо, я опять рассуждала вслух.

— Меня не интересует корона, — сказал Линнелир. — Слишком много появляется обязанностей, в которые даже вникать не хочется. А вот врагов у меня хватает.

— Но причем тут светлые маги?

— Это сложно, Елена. — Принц вновь поморщился. — Зачем тебе?

Было видно, что Линнелир с катастрофической быстротой теряет интерес к разговору. Но внутреннее упрямство неожиданно подняло голову и заставило ляпнуть, не думая:

— Ты обещал ответить.

И тотчас стыдливо потупиться.

Принц фыркнул.

— Экая настырная. Хорошо, раз обещал, объясню. Лет двести назад жил в нашем мире черный маг Азарвил. Тиран, убийца. Светлых подвергал настоящему геноциду. И чтобы уберечься, они разработали весьма сложное, но действенное заклятье «Сковывающая пелена». С его помощью светлые заблокировали магию Азарвила и погрузили того в стазис, перенеся в какое-то место, где колдовство невозможно в принципе. Так вот, как ты, наверное, уже догадалась, я хочу обезопасить себя от подобной участи. Подробности пересказывать долго, но, поверь на слово, желающих устроить мне такой «подарок» хватает. И вероятность того, что эти «желающие» в конце концов своего добьются, возрастает с каждым годом.

Верю. Пугающих отзывов о втором из наследников Полуночного престола я уже успела наслушаться, да и реакции окружающих насмотрелась. Кстати, о бесчинствах Азарвила мне, помнится, в Искристой обители тоже рассказывали. И, получается, если кто-то и впрямь подумает, что Линнелир так же опасен…

— Убийство светлого хранителя! — охнула я от внезапной догадки. — Все считают, что его убил ты! Но это ведь не так, да? Это попытка подставить и подтолкнуть светлых решиться на сковывающее заклятье?

— Догадливая девочка, — похвалил принц с очередной странной улыбкой. — Хотя доверчивая временами сверх меры.

— Я просто слишком тебе обязана, — смущенная неожиданной похвалой, пробормотала я.

— Повторяешься, — знакомо отметил Линнелир.

Черт! Да я в твоем присутствии скоро вообще разговаривать разучусь! Уже жалея, что вообще завела этот разговор, я нервно потеребила кончик волос, но все же уточнила:

— А как этот ритуал будет проходить?

— Как? — Его высочество вдруг прищурился, подошел ближе и, склонившись, прямо над ухом вполголоса произнес: — Ну, для начала тебе придется раздеться.

Я судорожно сглотнула, чувствуя, как полыхнули жаром щеки. А Линнелир отстранился и уже спокойно завершил:

— А потом необходимо будет лечь на алтарь.

— Э-э, а просто кровь из пальца не устроит? — пролепетала я с надеждой.

Его высочество отрицательно качнул головой и в притворном расстройстве развел руками, хотя в глазах принца читалось веселье.

— Увы. Древние маги были жуткими формалистами, — сообщил Линнелир. — Понимаю, алтарь каменный, холодный, но придется немного потерпеть. Если захочешь, после обряда лично сделаю тебе микстуру от простуды.

Вот ведь… заботливый какой! Более чем уверена, он это специально! Специально вгоняет меня в краску!

— Сп-пасибо за беспокойство, — выдавила я, пытаясь справиться с новой волной смущения.

Ведь, если подумать, Линнелир уже лицезрел меня практически в неглиже. И вообще, что он, обнаженных девушек не видел, что ли? Да наверняка толпу целую, и куда более фигуристых. Вот только попытки убедить саму себя в том, что переживать не о чем, под изучающим взглядом принца не срабатывали. Ни на йоту.

— Надо же, какая ты, оказывается, стеснительная, — отметил его высочество и неожиданно вновь наклонился ко мне, шепнув: — А совсем недавно такой храброй была.

Я судорожно вздохнула, понимая: еще немного, и от дрожи в коленках не смогу нормально стоять. Слишком сильно действовала близость этого мужчины.

— Мне, наверное, пора идти? — еле слышно прошептала я.

— Как хочешь, — откликнулся Линнелир, одновременно мягко касаясь моих волос и заставляя замереть, впитывая эту легкую ласку.

Прохладные пальцы принца пробежали по щеке, медленно, чуть небрежно обвели контур губ… и я не выдержала. Застонав, сама потянулась к нему, буквально вымаливая поцелуй.

А в следующий момент его получила. Обжигающий, жесткий и одновременно полный обещания. Обещания продолжить, если я захочу. И разве можно было ему отказать?

Я ответила, как могла, заранее соглашаясь на что угодно. Где-то на краю сознания раздался звон стекла, а потом меня рывком переместили на стол, и все мысли окончательно исчезли. Остались только его поцелуи, полные жара и страсти, скользящие по обнаженному телу руки, от каждого касания которых плавилось тело. Шепот на языке, которого я не знала…