Оправив платье и потуже затянув шнуровку корсета, я стала собирать все еще чуть влажные волосы в хвост. В голове разом всплыли воспоминания о том, как их мне сушил Линнелир, и о легком касании его теплой руки…

«Хватит!» — сердито одернула я себя, злясь на собственную мягкотелость. После чего поджала губы и вышла из спальни.

Следуя за стражником по коридору, я все больше закипала. И какого черта Лину понадобилось? Сначала сам советовал отдохнуть, а в итоге чуть ли не из кровати выдернул! А ведь вроде бы все уже выяснили. Неужели опять играет? Нет, надо очень постараться и не поддаться, удержать себя в руках. В конце концов, осталось недолго.

Я оторвалась от невеселых мыслей, только когда вслед за стражем вошла в приемный холл с молочно-белым кристаллом. И мысленно скрипнула зубами. Неужели теперь еще и по всему замку придется за его непоседливым высочеством бегать? Какого черта, спрашивается? Сам звал на срочный разговор, а в итоге сбежал куда-то?

Но едва я открыла рот, чтобы уточнить этот момент у стражника, как затылок взорвался болью. В глазах потемнело.

Как подкошенная я рухнула на пол.

Из липкой темноты небытия меня выдернула резкая волна пронизывающего до костей холода. Я судорожно вздохнула, а в следующий миг закашлялась от попавшей в горло ледяной воды. Сквозь мутную пелену в голове пришло понимание: кажется, меня только что облили.

«А настоечка от простуды все-таки пригодилась», — отстраненно подумала я и окончательно очнулась.

Спина тотчас просигнализировала, что лежать на чем-то холодном и мокром ей не нравится. Затылок, принявший на себя удар похитителей, тупо ныл, перед глазами расплывались цветные пятна. Очень хотелось потереть виски, но первая же попытка пошевелить руками закончилась провалом. Оказалось, что мои запястья накрепко прикованы.

Какого?..

— Элена, не заставляй меня еще раз тебя обливать! — раздался брезгливый голос принцессы.

Глаза распахнулись мгновенно. Видимо, состояние шока сыграло свою роль, поскольку зрение сфокусировалось неожиданно быстро и я смогла различить перед собой Анабель. Ее высочество стояла совсем близко от стола, на котором я лежала, и недовольно морщила носик. В антураже каменного подземелья, «украшенного» цепями, кандалами и кучей разнообразных изогнутых железок на стенах, ухоженная кукольная принцесса выглядела нелепо и смешно. Однако вопреки этому веселиться не хотелось, наоборот, по коже побежали пугливые мурашки.

— Что происходит? — хрипло выдохнула я.

Фиалковые глаза принцессы удовлетворенно сверкнули.

— Как видишь, Линнелир не всесилен. Зря ты на его защиту надеялась, — процедила она. — Этот сноб всегда меня недооценивал, и зря. Впрочем, увлеченность Линнелира тобой мне даже на руку — легче подставить его еще раз.

Подставить? Еще раз?

В моей голове неожиданно просветлело, и странный пазл последних событий наконец сложился в единое целое. Все вокруг считали, что светлого хранителя убил Лин. Однако найденное тело старика Сайласа находилось не только рядом с крылом принца, но и вблизи покоев Анабель! Ей ничто не мешало прикончить хранителя и скрыться с места преступления, а вот Лин подставился. Ведь кого в первую очередь станет обвинять общественность? Милую дурочку принцессу, озабоченную нарядами и выбирающую себе куколок среди живых, или одного из сильнейших магов, который по характеру далеко не ангел? Вывод очевиден.

— Так это ты светлого хранителя убила?! — ошарашенно выдохнула я.

— Какая догадливая, — хмыкнула принцесса. — Представь, я тоже кое-что могу. А старикашку не сложно оказалось подловить. Сайлас слишком отвлекся, слишком переживал после спора с Линнелиром, так что и удара-то не заметил. Жаль только, умер быстро. — Анабель разочарованно поморщилась, но тут же с предвкушением улыбнулась. — Впрочем, твоя смерть будет куда более эффектной, обещаю. Ты будешь умирать мучительно, как если бы с тобой проводили один из обрядов, в процессе которого агонизирующей жертве до последнего сохраняется сознание. Учитывая, что одну свою любовницу Линнелир уже убил, ни у кого даже вопросов не возникнет, кто виновен. Для светлых твое искалеченное тело станет последней каплей, и Лину ко-нец! — радостно пропела она, заставив похолодеть от ужаса.

Словно в каком-то кошмарном сне, я наблюдала, как Анабель подходит к одной из стен и профессионально выбирает и проверяет на остроту изогнутый нож.

Неужели это все? Но как такое возможно? Ведь Линнелир мог перемещаться ко мне! И охранники — сверги, где они?!

Я попыталась оглянуться и мысленно позвала «доберманов», но ничего не добилась. Разве что в очередной раз принцесса обратила на меня внимание.

— Свергав ждешь? — правильно истолковала мои действия она. — Можешь не ждать, я их нейтрализовала. Благо в холле Линнелира есть замечательный рассеивающий кристалл, который позволяет подобных тварей отправлять обратно за грань. Очарование, брошенное на охранника, который имеет к кристаллу доступ, и проблема решена. Без Линнелира сверги вернуться уже не смогут, вот только он и не в курсе, что их нет.

Гордая собой Анабель подошла, и я задергалась в новой безуспешной попытке освободиться. Глаза защипало от слез, сердце забилось с бешеной скоростью.

— Бойся куколка, тебе это так идет, — с явным удовольствием пропела принцесса.

— Не понимаю, почему ты его так ненавидишь? — прохрипела я в последней надежде хоть еще на пару минут оттянуть приближающийся конец.

Лицо Анабель исказилось от ненависти.

— Я ведь говорила тебе, идиотка, Линнелир убил мою мать! — рыкнула она. — И я это видела, собственными глазами!

— Но почему тогда не обвинить официально? Зачем это все?

— Потому что… — Принцесса замялась, но потом резко мотнула головой. — Неважно! Главное, после твоей смерти Линнелиром займутся светлые и наконец-то избавят меня от него! А после этого я смогу заняться другими братьями. Помогу Антуану убить Джердана и Бернарда, а потом, разумеется, сообщу всем, что Антуан — убийца. Его казнят, и все, я — единственная! И невиновная наследница!

— Интересные у тебя планы, сестренка, — неожиданно раздался в подземелье новый мужской голос.

Ее высочество резко отпрянула и обернулась, позволяя мне тоже разглядеть вошедшего — мрачно поджавшего губы принца Антуана. При виде брата Анабель слегка побледнела, но виноватую улыбку все же натянуть смогла и пролепетала:

— Антуан, не принимай близко к сердцу. Это всего лишь слова. Ты же знаешь, как скучна и однообразна будет моя жизнь без тебя. Зато смотри, как куколка напугалась, услышав такое!

Принц пару мгновений, хмурясь, смотрел на хлопающую глазами сестру, а потом усмехнулся.

— Не могу долго на тебя обижаться, Ана, — произнес он. — Да и идея с избавлением от Линнелира мне весьма понравилась. Мы ее только немного модифицируем. Будь любезна! — Антуан приблизился к нам и требовательно протянул принцессе руку.