Мэтт сделал огромные глаза и долгое время про себя повторял это слово, но объясняться принц с ним не стал.

Свободный конь был всего один, и в прошлом Кристофер обязательно усадил бы Эвери позади себя, но после произошедшего полчаса назад он сделать этого просто не мог.

Нет, потакать проблеме мальчика нельзя!

Приказав Мэтту взять к себе адъютанта и напоровшись на изумленный взгляд своего помощника, Кристофер вскочил на скакуна и посмотрел на Эвери.

Тот был мрачнее тучи. И хотя из-за раны на плече рука мальчика еще плохо двигалась, от помощи он отказался и самостоятельно взобрался на коня, усевшись позади Мэтта. Сделал он это ловко, изящно, как всегда, но глаза были пусты и полны тревоги.

Сердце Кристофера сжалось. От жалости.

Нет, не стоит его жалеть!

Перевоспитание — это самое правильное проявление милосердия в данном тяжёлом случае…

***

Эвери держалась за седло одной рукой и… до боли сжимала зубы.

ЗАЧЕМ ОНА ЭТО СДЕЛАЛА???

На что рассчитывала????

Она никогда не думала, что чувства смогут настолько ее захватить…

Принц Кристофер, естественно, был в шоке.

Что он о ней подумал? Не мог же он догадаться, что она женщина?

Впрочем, это вряд ли возможно…

Но как же теперь все исправить?

Притвориться парнем еще сильней?..

Во свете подобных горестных размышлений Эвери даже не заметила, что Вьюн, который должен был сопровождать отряд принца Кристофера, исчез с поля зрения всего отряда уже очень давно…

***

Кристофер вертел в руках арбалетный болт и хмурился.

Непростой сплав, очень качественно прикрепленное оперение — такое оружие не могло принадлежать разбойникам.

Да, конечно, оно могло быть украдено у каких-то аристократов, но… после анализа произошедших событий принц сделал весьма тревожный вывод: в Эвери стрелял кто-то, кто не состоял в банде отщепенцев. Он просто воспользовался ситуацией, чтобы подстроить свое нападение под перестрелку во время потасовки.

Снова покушение на мальчика? Кто же на него охотится???

Сердце Кристофера отчётливо заныло.

Эвери хотят убить из-за него? Навредить самому принцу они решаются, но причинить боль и огорчение убийством его адъютанта очень даже могут?

Кулаки непроизвольно сжались.

Этого нельзя допустить!!!

Он вызвал к себе Мэтта, находясь в очень взбудораженном состоянии.

— Вы исследовали те кусты, из которых стреляли в мальчишку? — начал он жестко, нервно постукивая пальцами по поверхности стола.

— Да, но никаких следов не было, Ваше Высочество! — немного виновато проговорил помощник. — Словно это был… дух какой-то.

Это было глупое предположение, но принц все равно задумался.

— Эвери в опасности, — проговорил он. — Я думал, что нападение на него в замке Армаля было досадной случайностью, но сейчас… сейчас все выглядит, как спланированный заказ на его смерть! Срочно переводи его жить в мои покои!!!

Последнюю фразу принц почти выкрикнул: так остро внутри него бушевали эмоции.

— К вам в покои? — запинаясь, переспросил Мэтт. — Но… разве… это будет уместно?

Его растерянный голос вернул Кристоферу способность хоть как-то мыслить, но… ненадолго. Как только он снова представил, что Эвери в любой момент может подстерегать опасность, а воображение выдало картины стекленеющих синих глаз, всё внутри принца начало бушевать по новой. И даже открывшиеся пристрастия мальчика пугали уже не так сильно, как его возможная скорая смерть.

— Переводи. В мои покои. Он будет жить со мной!!! — это было окончательное решение Кристофера.

Мэтт почувствовал себя пришибленным этой новостью.

Эвери в одном помещении с Его Высочеством? При всем том, КАК он на него смотрит?

В груди парня похолодело.

А если мальчишка… все-таки соблазнит Кристофера?

Смазливая мордашка, красивые глаза, влюбленный взгляд…

Принц, конечно, не из таких, но а вдруг он всё же не устоит????

Мэтт должен ему рассказать о своих наблюдениях и предупредить Криса!!!

— Ваше Высочество… — начал помощник взволнованным голосом. — Вы кое-что должны узнать…

— Одевайся!

Кристофер бросил ошеломленному и растерянному Эвери сверток с одеждой.

Мальчик начал оглядываться, не зная, куда идти.

— Твоя новая комната теперь там…

Принц указал ему на дверь, находящуюся как раз рядом с его спальней: в прошлом, в его далёком детстве, здесь ночевали его няньки, а позже — телохранитель.

Эвери поспешил юркнуть за дверь, а Кристофер устало оперся об стену.

В груди по-прежнему давила тяжесть, а на душе было очень неспокойно. Страх потерять Эвери был каким-то слишком болезненным, иррациональным. Неужели Крис действительно так сильно привязался к нему? Это даже пугало…

Но пугало слишком слабо, чтобы обращать на это внимание. А вот желание защитить, помочь, уберечь, наоборот, росло с каждым днем.

Сглотнул.

Сегодня император приказал всему отряду хорошенько повеселиться и отдохнуть — это в честь вчерашней фееричной победы над разбойниками в пригороде.

Придется выполнять.

Но нужно провести этот вечер с пользой для Эвери…

Тем более, что как раз есть отличная, нет, просто идеальная возможность!

Мэтт вчера рассказал Кристоферу о своих наблюдениях за мальчиком и… окончательно укрепил его подозрения.

— Он очень часто разглядывает вас, когда вы не видите, — выдал помощник, краснея и бледнея одновременно. — Взгляд не просто любопытный, а… оценивающий, я бы даже сказал, жадный…

Кристофер тоже смутился, но попытался сохранить лицо.

— Понятно, — пробормотал он. — Я разберусь с этим. Спасибо, что сказал…

Лицо Мэтта вытянулось: он, наверное, ожидал более бурной и эмоциональной реакции, того же удивления, что ли.

— Так вы… уже знаете, — наконец протянул он, догадавшись. — И… после этого все равно хотите, чтобы он жил рядом с вами?

Кристофер посмотрел на друга строго.

— Прошу впредь не сомневаться в адекватности моих приказов, Мэтт! Я знаю, что делаю…

Вынырнув из воспоминаний, принц устало выдохнул.

А действительно ли он знает, что делает?

Не будет ли ноша слишком тяжела?..