В дверном проеме торчал Черный гвардеец и смотрел на меня сочувственно. Надо же, королевский почет мне, не простого охранника прислали, а из королевской гвардии.

— Давай, давай, поднимайся, — повторил он. — Казнить тебя будут по всем правилам. Со зрителями, в присутствии короля. Ты у нас теперь как-никак государственный преступник. Большая честь!

Я вздохнул. Казниться не хотелось. Жил же я как-то без подобного опыта и ничего — жизнь была хороша!

— Ноги мне освободи, что ли, — со вздохом посоветовал я. — Некомильфо в таком виде перед его величеством-то.

Тело как ватное, так что дойти я вряд ли смогу самостоятельно. Да, до плахи. Молодец, Димиэль, добегался.

Черный с пониманием кивнул — бежать-то мне все равно некуда! — и снял с меня кандалы, а потом рывком поставил на ноги. Я наконец рассмотрел то, что было за крохотным зарешеченным окошком. Хороший день какой, солнечный, просто бери и помирай. Рановато, конечно, я рассчитывал на пару сотен лет эльфячьей жизни, но что поделаешь.

— Иди рядом, без выкрутасов. Попробуешь сбежать…

— Да куда? — вяло удивился я. — Вас тут небось на каждом шагу понатыкано.

Черный согласно хохотнул и подтолкнул меня в спину. Мог бы и повежливее, между прочим, государственный преступник сейчас в королевстве один, его беречь надо.

Мы шли по коридорам тюрьмы, и я все думал, как же причудливо поворачивается порой жизнь. Даже когда уже кажется, что все нормально. Даже, может быть, хорошо. Слишком хорошо. Прав был Кир-Хой, ой как прав. Если ты не видишь задницу — просто обернись.

Мы вернулись в Грежев — я, Леона, Кир-Хой и Анька. Доползли на бронетелеге, кстати, понимаю Хлюдовика, отличная машинка даже в полуразваленном состоянии. Аж ностальгия куснула, так на родные земные похожа… Город встретил нас удивленными взглядами и подозрительным шевелением. Я, конечно, пошел во дворец с докладом, даже домой не заскочил, сапоги на более приличные поменять. В дворец меня провели, величеству показали. Ну и я как честный эльф все и выложил. Мол, так и так, дракон повержен, задание выполнено, теперь деньги хочу. Опасался, что величество спросит, где туша, но нет. Вместо туши и денег король посмотрел на меня многозначительно и не менее многозначительно произнес:

— Принцесса Сусанна с тобой была.

— Была, ваше величество, — не стал спорить я.

— И где она?

Вот оно. Я внутренне сжался и с заминкой ответил:

— Нет ее, ваше величество. Дракон, ваше величество, ничего я сделать не мог.

— Казнить, — коротко распорядился король, вопросов не задавал, и как все произошло, знать не хотел.

А я, а что я? Только вздохнул. Ну а что, возражать ему, что ли? Тут вон Черных гвардейцев толпа. И они так-то настороженно на меня смотрят, впору вспомнить, что Суса с ними тренировки отбывала. Вытащили меня из зала под рученьки, едва не придушив. Вот не нравился мне этот план изначально! И когда у нас в этом деле хоть один план срабатывал? Сплошная импровизация. Будет на этот раз она мне стоить моей головы.

А радар как назло молчал. Будто перегорел, бедный, после встречи с Кенни и драконом.

Целые сутки я в тюрьме и просидел, пока, наверное, готовились к событию. Приглашения рассылали, народ-то охоч до развлечений, хлеба и зрелищ требует. То маги приедут, фейерверки пускать, сегодня вот казнь будет. Вход по заранее купленным билетам, ха-ха.

Выпихнули меня наружу, и я зажмурился от яркого света. Всего-то день просидел в тюрьме, а как будто полжизни. Да, Димиэль, вот такая она — несвобода. Теперь как хочешь, перед смертью не надышишься.

Меня повели на площадь, естественно, под конвоем. Проход был широким, а по обеим сторонам молчаливо стояла не очень дружелюбная толпа и рассматривала меня. Страшно. Сусу народ любил все-таки. Так что скажи, спасибо, Димиэль, что тебя камнями не забросали, просто любовались. Грубж, как на зверька в зоопарке. Кто-то еще что-то про уши сказал и пальцем ткнул. Поубивал бы.

В просвете впереди показалась плаха и дюжий культурист-палач. Я сглотнул вязкую слюну и постарался отрешиться от происходящего. Мысли сами вернулись в прошлое — туда, где мы стояли на горах золота и меня никто казнить не собирался.

— Я думала, он меня любит. Это же папенька… Как же так… — упавшим голосом проговорила тогда Сусанна, а мы все резко отвернулись и сказать было нечего. Так стояли, как будто мешком прибитые. Не каждый день узнаешь про предательство отца родного. С доказательствами.

Принцесса утирала текущие по лицу слезы, но некоторые все равно беспомощно падали на броню. Анька протянул ей измазанный чем-то зеленым платок. А Хлюдовик состроил сочувственную, приличествующую случаю мину и неуклюже погладил племянницу по плечу.

— Он власть любит, девочка, — печально изрек он. — Он даже матушку твою не любил. А я ведь ее предупреждал… А-а, что уж теперь…

И тут мне все стало сразу понятно. Так, пазл сошелся. И почему Сусу отпускали везде. И почему друзей у нее не было. Такая вот принцесса-дикарка, а глядишь, и убьется где-то сама, и делать ничего не потребуется. И почему Хлюдовик, по словам Сусы, был против того, чтобы она с нами ехала. Ну еще бы, единственная наследница. А король — король ни разу не возражал.

На площади места всем не хватило. Вон, зеваки даже на крышы залезли, таращатся. Народ напирал, Черные привычно выставляли щиты, чтобы давку не создавали. Ну да, событие! Во-первых, не каждый день король выходит к подданным, во-вторых, не каждый день голову сносят эльфу. А ведь мне другое обещали…

— Да не смотри ты так на меня, — рявкнул Хлюдовик, когда мы с ним на секунду одни остались. — Ну да, выбрал я тебя, потому что ты — эльф! А племянница чего-то на твое племя падкая, все эти романчики, ненавижу писателей. И к тому же ты охотник-который-выжил! И денег у тебя прилично, я проверял. А значит, опыт большой…

Вот зараза, все просчитал. Откуда только такие умные берутся?

— То есть ты специально, что ли, именно меня отыскал? — уточнил я. Нет, просто вот для того, чтобы понимать, насколько верно все у меня в голове уложилось. — То есть сначала принцесса узнала, что будет охота, потому что королю драконом все уши прожужжали… Грубж, ты ведь и прожужжал! Потом ей сказали условия, что на ней победитель дракона женится, она уже сама собиралась ехать, ну а чтобы наверняка…

— Не твоего ума… — завел старую песню хлыщ, потом оглянулся проверить, не слышит ли нас кто. — Ну да, так и было. Какой-то ты слишком умный для эльфа. Подозрительно, — буркнул хлыщ и, согнувшись от боли — все-таки лежать ему еще из-за ранения надо, поплелся в карету, а я остался стоять как оплеванный. То ли мне комплимент сделал, то ли обосрал вместе с остальными эльфами…

Ненавижу политику и игры все эти. Чувствую себя как кусок дерьма.

Потом я еще долго стоял. Мимо то и дело кто-то пробегал, что-то у меня спрашивал, а я все стоял и думал: ну вот не гад ли он! Хотя тут и восхититься можно, прежде чем оторвать интригану голову. А все потому, что Хлюдовик сам все подстроил. Организовал охоту, науськал короля, отправил принцессу — точнее, сделал так, чтобы она с нами поехала. Потому что пророчество и ей вроде бы ничего не грозит. Жизнь порой такая жопа! Вот Сусе возле дракона куда безопаснее, чем без дядиного присмотра в родном дворце.