Впрочем, я же могу ошибаться, и дракона тут нет, но тогда непонятно, кто ревел в прошлый раз?

Повернув с этими мыслями за угол, я приблизился к символу на стене и, ни мгновения не колеблясь, прикоснулся к нему рукой.

В этот раз ничего не случилось. Никто не рычал, пол не дрожал, темнота впереди не выглядела зловещей. Я постоял с минуту, прислушиваясь, затем пожал плечами и двинулся дальше.

Нет, никакой досады не было и в помине. Ведь если бы ситуация повторилась, то это бы наоборот напрягло. Ну да… В прошлый раз чудовище просыпалось, но сейчас-то, по логике, оно не спит и ждёт одного хорошего парня. С хрена ли ему рычать?

Идти пришлось минут десять. Коридор был везде одинаковый. Довольно ровные стены, потрескавшиеся плиты пола и запах старых камней. Я шёл, все так же не торопясь, оглядывая стены и изучая взглядом каждую трещину. Смотрел под ноги и в какой-то момент почувствовал безысходность и надвигающуюся Пустоту.

Не знаю, как объяснить… Словно пьяный решил поспать и проваливаешься в бездонную чёрную пропасть, или идёшь по безлюдному пляжу и чувствуешь, что эта прогулка последняя. Ведь где-то далеко в океане уже появилась Волна, которая смоет пляж и тебя вместе с ним… Жуткое ожидание беды и полнейшая безнадега… Сука!

Остановившись у очередного поворота, я потряс головой и вытер со лба холодные капли. Ощущение беды никуда не исчезло, оно лишь слегка притупилось. Нет, никакого враждебного воздействия не было. И оберег в подтверждение этого тоже молчал. Не знаю, но, по ходу, это идёт откуда-то изнутри. Интуиция? Предвидение? Или… обыкновенная паническая атака? Очень хочется верить, что последнее. Возможно, сказывается безумное напряжение последних месяцев, и организм реагирует, выплескивая из меня все накопленное дерьмо…

Успокоившись и почувствовав себя значительно лучше, я повернул за угол и увидел тусклый оранжевый свет. Он исходил из небольшого арочного проема в левой стене следующего отрезка коридора, в паре метров до поворота направо. Какое-то помещение? Ещё один проход?

Пожав плечами, прошёл вперёд, заглянул в арку и озадаченно хмыкнул. Открывшееся помещение выглядело достаточно необычно. Просторная прямоугольная комната имела только один вход. В левом дальнем её углу находился каменный лежак. Над ним висела картина с изображением гор, которые я только что видел с террасы. В правом углу — пустой книжный стеллаж. Рядом с ним — большой алхимический стол с кучей стеклянных колб и фарфоровых плошек. Прямо напротив входа — ещё один стол, на котором лежат два свитка и книга в потрёпанном кожаном переплете. Возле стола — тумба, на которой в беспорядке навалены какие-то палочки и деревяшки.

Со стороны это было похоже на жилище алхимика, какими их часто изображали на картинах художники. Хотя, чему тут, собственно, удивляться? Ёкай вспоминают Рюдзина как величайшего мудреца, так почему бы ему до кучи не увлекаться алхимией? Да, наверное… И скорее всего это его лаборатория. Только вот проблема в том, что хозяин в ней давно не бывал.

Все в комнате покрыто вековым слоем пыли. Лежак, стеллаж и оба стола… Колбы и плошки утопают в этой пыли. Она свисает с полок кусками отвратительной паутины, покрывает грязным узором поверхность магического фонаря, лежит серым ковром на полу. При этом в коридоре пыли практически нет. Она словно специально слетелась сюда.

Ну, или кто-то её принёс…

Сущее, ага… Ему же не хера делать…

Смех смехом, но ситуация грустная. Если здесь никто давно не появлялся, то я-то тут на хрена? Зачем Сущее привело меня в эти пещеры? Нет, понятно, что никто за руку не тащил — это работает по-другому. Сущее — это что-то вроде надмировой функции, которая лишь подталкивает тебя в выбранном направлении, пытаясь сохранять при этом баланс. Хозяйка Леса же говорила, что тот же Сэт действует в собственной парадигме, и для Сущего его поступки вполне себе правильные.

То есть, начни я отыгрывать роль говнюка, и передо мной бы открылись совершенно другие возможности. Гадил бы в меру сил и получил бы за это бочку варенья и корзину печенья. При этом я был бы уверен в своей правоте. А в это же время, в компенсацию моих действий, где-то неподалёку какой-нибудь Мальчиш-Кибальчиш[2] сражался бы с проклятыми буржуинами за победу мирового пролетариата. И чем большим ублюдком был бы я, тем больше бы Сущее открывало возможностей перед моими оппонентами. Баланс — он выше Добра и Зла, но проблема в том, что я не паладин Светлых Богов!

Мое место — где-то посредине между дерьмом и его полным отсутствием. Однако я враг Владыки Нижнего Мира, и Сущее пинками гонит меня на светлую сторону. При этом никто никого тут не спрашивает. У меня нет вариантов: пройти мимо, послать на хер и просто не связываться. Все выборы между отвратительной мерзостью и поступками хорошего парня. Середины никогда не бывает! Вот и сейчас будет что-то похожее… И это ощущение беды неспроста! Я должен что-то найти в этой комнате? Или…

Мысленно выругавшись, я прошёл до поворота, посмотрел направо и увидел занимающийся рассвет. Эта часть Лабиринта заканчивалась пещерой размером с самолетный ангар. Впрочем, отсюда видно только потолок, огромный проем в скале и часть боковых стен. Там внизу могут быть ещё проходы, но их я буду искать потом. Сначала осмотрю лабораторию.

Вернувшись, я зашёл в комнату и сразу же направился к столу. Других вариантов не было. Стеллаж пустой, на лежаке — только пыль, а в алхимии я не силён. Так что на хрен мне не сдались эти колбы. Забрав со стола оба свитка и книгу, я стряхнул с них пыль и ушел в коридор, поскольку стоять в грязи не было никакого желания.

Свитки оказались чистыми, и я кинул их обратно на стол, а вот книга… Она была большой и тяжёлой. Как «Записки о Шерлоке Холмсе», которые мне в девятнадцатом подарила подруга. Кожа обложки стёрта, но на ней хорошо видны два столбца иероглифов[3]. Всего восемь штук. По четыре в каждом столбце. Вот только я так и не научился читать. Впрочем, если моя догадка верна, то ничего читать не понадобится. Ведь если эту книгу писал Рюдзин, то…

С замиранием сердца я открыл первую страницу, рассмотрел ее и, тяжело вздохнув, посмотрел на тумбочку, стоявшую в лаборатории возле стола. Палочки и фанерки с коробочками на ней — это на самом деле карандаши, кисти и краски. А эта книга в руках… Я уже видел одну из ее страниц. Жаль, что только одну…

Первый рисунок Книги Начал был перечеркнут крест-накрест двумя чёрными линиями. На нем была изображена знакомая площадка, за которой просматривались очертания Цитадели Змеи. Больше на рисунке ничего не было, но можно предположить, что увидел тот, кому открылась эта страница. М-да…

Только вот никто нас не предупредил. Не захотел или не смог… Впрочем, это уже далекое прошлое… Я тяжело вздохнул, оторвал взгляд от рисунка и медленно оглядел коридор. Странное какое-то ощущение… В моих руках величайший артефакт этого мира, но радости никакой нет. Наоборот… Я словно нахожусь в подводной лодке, которая получила в бок торпеду и уже опустилась на дно.

Эти обшарпанные стены, звенящая тишина и пыль в заброшенной лаборатории существа, которого даже боги считают духовным наставником…

Проблема в том, что мне на хер не сдалась вся эта археология! И эта книга тем более! Мне неинтересно! Я не хочу заглядывать в самый конец! Ведь все эти ощущения неспроста!

Выматерившись, я перевернул страницу, рассмотрел второй рисунок и устало покачал головой. Поле, заваленное трупами оборотней… Мудзина, оками, тануки, кицунэ, бакэнэко… Останки тварей, гуляющие между трупов скелеты и осиротевшее Древо Судьбы на фоне заходящего солнца.

Лес вокруг уже догорает, выживших нет и понятно, что эта битва проиграна… Судя по всему, именно об этой странице рассказывал Сару. Благодаря ей он смог принять непростое решение и ценой жизни отгородить Северный Лес. Только это тоже история. Рисунок перечеркнут крест-накрест, как и первый. Событие произошло и теперь это просто испорченная картинка. Иллюстрация, от которой ничего уже не зависит.

Грустно усмехнувшись, я сел на пол возле стены и положив книгу на колени, принялся ее листать. Рисунки особо не рассматривал — искал неперечёркнутые страницы. Возможно, все историки мира, видя такое небрежение, покрутили бы пальцами у висков, но, да и по фигу. Мне плевать на то, что