происходило когда-то. Важно, что происходит сейчас. И поскольку большинство из нарисованных событий случились в мое отсутствие — оно вдвойне бесполезно. Я просто ничего не пойму.

При перелистывании обнаружилось, что книга собрана странно. В ней словно бы не хватало большей части страниц, однако оборванных корешков я не заметил. Не знаю, но подозреваю, что тут остались только рисунки свершившихся событий. Ведь по логике настоящая Книга Начал должна быть в тысячу раз толще! Ну да… А то, что у меня в руках — даже не книга. Макет… Альбом с иллюстрациями, для того, кто найдёт…

Пейзаж с горами и граничными камнями обнаружился в самом конце. Перечеркнутый крест-накрест и как калька похожий на тот, что я увидел на стене. На следующем рисунке был изображён город, в котором безошибочно угадывался Хейанкё. Ночь, сотни тэнгу на фоне луны, очертания Буши но Шидо и яркая белая вспышка… Момент гибели Воина… И даже интересно, кому показывалась эта страница? Я усмехнулся, перевернул лист и хмыкнул, увидев первый незачеркнутый рисунок.

Ну да… А я ещё думал, кто мне навеял тот сон с блэкджеком и щупальцами. Здесь в книге был показан момент взлёта богини. Древо Судьбы расправило ветви, щупальца уже появились, но вокруг них никого нет! Ни меня, ни ребят, ни Сару… Только десяток щупалец, Салисэ, Древо, пустошь и туман вдалеке. М-да… И что оно означает?

Ребята тоже превратились в щупальца? Я здесь ради этого знания? Или, может быть, действие на рисунке можно как-нибудь запустить?

Я провёл по странице ладонью, попытался всмотреться в рисунок, но ничего не добился и, задрав голову, высказал в потолок все, что думал об этих загадках.

Не, ну а что за гребаный бред? На хера тут эти картинки, колбы и книги? Ребусы, головоломки и остальные секреты⁈ Неужели сложно прийти и просто сказать? Никакого зла не хватает на этот тупизм!

Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул воздух, перелистнул страницу, потом ещё одну и, усмехнувшись, вернулся на предыдущую.

Книга закончилась! Остался один незачеркнутый рисунок, и два столбика иероглифов на последней странице.

Все! Дальше Рюдзин не заглядывал, потому что пришло время его возвращения в мир! Да, и сомнений никаких в этом нет! На последнем рисунке изображён лежащий дракон и фигурка склонившего голову человека. Ну или ёкай — это не так-то и важно.

Дракон поражал своими размерами. Он был заметно крупнее Ватацуми[4]. Метров семьдесят в длину, или что-то около этого. Сам Рюдзин изображен лежащим на ровной поверхности: крылья сложены, глаза устало прикрыты. Человек стоит напротив морды дракона, почтительно склонив голову, и словно бы что-то ему говорит. Очевидно, докладывает о том, что произошло в мире за прошедшие четыре тысячи лет…

Ещё бы неплохо было узнать, кто этот докладчик? Хвоста и ушей нет, лица не видно, экипировка неразличима, поскольку на картине лишь силуэт. Может быть, это я? Переживший пробуждение Древа Судьбы и вернувший Нактиса в мир? А дракон вернулся, чтобы назвать меня молодцом? Ну да… Но почему он сейчас улетел? Он же спал здесь — в пещере! Я ведь слышал рычание!

Не знаю… но, возможно, Рюдзин не хочет пока встречаться, потому что наш разговор может повлиять на последующие события? Он считает, что я вполне справлюсь сам? Да, наверное, но… Но почему я решил, что страницы в Книге Начал собраны по порядку? Что этот рисунок последний⁈

От пришедшей в голову мысли по спине побежали предательские мурашки. Я потряс головой, захлопнул книгу, отложил ее в сторону и, вскочив на ноги, побежал в большую пещеру.

Она и правда напоминала самолетный ангар. Огромная овальная яма около сотни метров в длину и с высотой стен около тридцати. Коридор заканчивался небольшой смотровой площадкой. Перила и слева вдоль стены — лестница. Все это отметилось краем сознания…

Выбежав на площадку, я окинул взглядом «ангар», выдохнул и, вцепившись руками в перила, почувствовал, как мир рушится в бездонную пропасть. Катится под откос, вместе со всеми надеждами на благополучный исход… Это жуткое ощущение безнадеги… Ужас… как он есть… Ведь большего дерьма сложно даже представить…

«Не… Ты… же не можешь… Не шути так!» — прошептал я и побежал вниз по лестнице.

В душе ещё теплилась надежда, что все это сон. Мираж… чья-то шутка… Что он просто ушел в каменный сон… Так, как это делают верны.

Сбежав вниз и кое-как уняв дыхание, я стиснул зубы и, чувствуя предательскую дрожь в коленях, медленно пошёл к окаменевшей туше дракона.

Он никуда не улетел, потому что не мог. Умер во сне, оставив нас одних со всеми проблемами. Сэт… Эта мразь все-таки добилась своего. Загадила мир настолько, что его незримый Хранитель погиб. Мы все верили, что Великий Небесный Дракон когда-то вернётся и наваляет врагам, но… И теперь понятно, почему обломок клыка рассыпался в пыль. Артефакт умер вместе с Рюдзином…

Он был огромен… Моя совсем немаленькая Берюта была меньше его раз в двадцать. Сейчас тело гигантской рептилии превратилось в коричневый камень. Только это не сон… Верны в своих «снах» лишь обрастают камнями, но сами при этом остаются драконами.

Остановившись в десяти метрах от мертвого бога, я покачал головой и с силой провел ладонями по лицу.

Не знаю… и даже не представляю, что означает для мира его уход. Сэт ведь сейчас настолько силён, что его не смогут остановить все светлые боги этого мира, но…

«Да хватит уже стонать!» — прорычал я, ненавидя себя за эту минутную слабость.

Сэт ничего не знает, иначе бы он пришел в Синий Лес сам, и не дал бы подохнуть Сегету. Да, Хитоми говорила, что события такого масштаба не скрыть, но никто же в мире не знал, где спит Великий Небесный Дракон! Вот и о смерти его тоже никто не узнает! Эта пещера, очевидно, как-то прикрыта от всех, ну а я, понятно, буду держать язык за зубами. Постараюсь даже не думать о том, что увидел. Так что ничего еще не потеряно! Сэт с его притязаниями на мировое господство отправится по известному адресу! Союз Нактиса и Салисэ загонит эту тварь под самую далекую шконку.

Да, все так! Ну а труп Рюдзина — это та самая награда за Испытание. Намёк на то, что нужно спешить? Спасибо тебе, Сущее. Я все понял и покину Лабиринт сразу же, как только закончу тут одно дело… Выполню то, что он завещал…

Дракон лежал мордой к выходу из пещеры. Засыпая, он смотрел на горы вдали. Наверное, любил их так же, как я…

Тяжело вздохнув, я прошёл к голове мертвого чудовища, встал так, как это было показано на рисунке и, отвесив глубокий поклон, произнёс:

— Спасибо тебе, Рюдзин-сама, за все, что ты сделал для нас. За твою Книгу и за подаренную надежду! Дальше мы справимся сами. Клянусь, что сделаю все для того, чтобы мир остался таким же, каким ты его полюбил! Сделаю все что смогу и, если нужно, пожертвую жизнью! Я, Уэда Таро, сказал!

Здесь, в этом мире, есть обычай произносить слова клятвы на месте гибели близких тебе существ. Нет, я не думаю, что Великий Небесный Дракон погиб окончательно. Полагаю он ушел в какой-то другой мир учить его обитателей и творить справедливость. А еще я уверен, что он меня слышит!

Так и случилось…

Едва только отзвучали слова моей клятвы, окаменевшая туша дракона превратилась в песок. Вся целиком! В мгновение ока! Землю под ногами тряхнуло, в голове прозвучало эхо далекого рева, и над кучей песка взлетело облако разноцветных огоньков.

Они провисели в воздухе пару секунд, затем метнулись вперёд, закрутились вокруг меня елочными гирляндами и, вытянувшись в разноцветную змейку, унеслись в сторону гор.

В следующий миг в пяти метрах напротив появился призрачный рыцарь. Тот самый, с которым я разговаривал перед Испытанием.

— Твоя клятва услышана! — гулко проревел он и, ударив себя кулаком в грудь, отсалютовал мне мечом.

«Совсем как тогда — в самом начале», — пронеслось у меня в голове, и сознание погрузилось во тьму.

[1]Непись (абр. NPC, от англ. Non-player character) — Персонаж в играх, который не находится под контролем игрока, и чье поведение определяется программно. Сленговое название некоторых людей в реальности. Водитель автобуса (по отношению