― Не имеешь права, ― это было очень неожиданно, но ответила я быстро и грубо именно с перепугу. Тут уж не до политесов. ― Я ― свободный вампир и подчиняюсь только Совету клана.

― Свободный? А, ну да. А если я тебе помогу с возвращением в клан?

― И зачем мне это? ― тут уже я сумела его поразить. Уверена, он считал, что меня изгнали в наказание.

― В смысле? Ты поняла, что я тебе предлагаю? Я могу поспособствовать твоему возвращению, ― он ухмыльнулся. ― За определенную плату, разумеется.

― Правда?! ― я пару раз хлопнула глазами, парень сразу расслабился и попытался улыбнуться, но я его жестоко обломала. ― Дейл, я ушла сама и не собираюсь возвращаться.

― Но как же… Тебе, в таком случае, никогда не стать миледи.

― Уже стала, ― глупость, конечно, с моей стороны, но не смогла сдержаться ― похвасталась. Ведь молодые обращенные вампиры должны этот статус заслужить, либо проявив себя перед кланом, либо перед городом. Все поступившие на службу в армию, полицию, суд или прокуратуру получают это звание автоматически, как общественно-полезные полуночные. ― А теперь, будь добр, отпусти. Я действительно спешу.

― Тогда я сообщу в Совет, что ты меня оскорбила, и потребую расплаты.

― Требуй! ― я резко, как учили, прокрутила сжатую в кулак кисть вперед. Пальцы парня автоматически разжались, поскольку захват рассчитан на то, что жертва будет тянуть руку на себя, а не в обратную сторону.

Я, конечно, могла высказать, что такое поведение и такие слова ― это подлость и низость и вообще недостойно полуночного, но у меня не было времени. Выскочив за дверь, я не дала себе ни секунды на передышку и понеслась к дальней ограде Академии, выходящей к реке. Именно там мы договорились встретиться с нашими помощниками.

Даркнелл, по всей видимости, меня ждал, поскольку стоял, не двигаясь, у калитки, но не выходил.

― Спасибо, милорд, ― резко затормозила прямо около него. Понятно, что он мог бы пойти один, но если бы я всех еще искала, это уронило мой и без того невеликий авторитет.

― Проблемы?

― Нет. С чего вы взяли?

― У тебя такой вид, будто ты готова лично кого-то растерзать голыми руками.

― Все нормально.

― Могу помочь? - проигнорировал мой ответ декан, открыв калитку и пропуская меня вперед.

― Благодарю, справлюсь. Куда нам дальше?

― Как пожелаешь! ― вампир пожал плечами, но я почувствовала его недовольство. Впрочем, ладно, если Дейл действительно сделает что обещал, мне проще обратиться к Гарольду. По крайней мере, у того в клане есть вес. С другой стороны, это помогло бы как сблизиться с деканом, так и остаться ему должной. М-да… не вариант.

Мы вышли на один из пологих склонов реки, тянущей свои плети в виде каналов, притоков и обводов, через весь город. Наверное, не существует в мире более грязного и зловонного места, ведь все нечистоты и отходы столицы сливают именно сюда. Да что там, в этом, с позволения сказать, водоеме даже мутанты не живут.

Вокруг была мнимая тишина, но я знала, что это только кажется. Вон в той куче бумаги копошится во сне фей, а в огромной горе мусора в нескольких десятках метров пригрелись трое людей. И что-то я сомневаюсь, что наш отряд расположился где-то здесь на всеобщем обозрении.

― Где они? ― спросила у довольно щурящегося на солнце декана. Кажется, его здешний пейзаж не сильно расстраивал.

― Недалеко от коллектора, через который мы войдем, ― действительно, вход в систему тоннелей находился ― какая неожиданность! ― в старом коллекторе.

Нам пришлось протопать почти милю перед тем, как подойти к цели. Безрадостную и беспросветную милю, я бы сказала. С нашей стороны реки был только мусор и существа, отдаленно напоминающие людей и полуночных, уже практически превратившиеся в зверей, потерявшие рассудок. Говорят, это от токсичных испарений. Саму-то Академию с этой стороны прикрывает магический щит, не допускающий проникновения зловония, а тем, кто тут живет, подобные блага цивилизации не положены.

На противоположном же берегу располагались старые склады с заколоченными окнами. Я знала, что все забито только со стороны реки, к заводам выходят вполне себе нормальные фасады. Для этой части города даже приличные. А дальше фабрики, фабрики, фабрики, с небольшими вкраплениями жилых кварталов, больше напоминающих притоны. Да, центральный район по сравнению с этим ― райские кущи с единорогами. Говорят, были такие животные до темных веков, но их всех извели. Да кто ж в нас сомневался-то?!

Рассматривая пейзаж, я пыталась заставить себя не думать о том, где сейчас Марта и что с ней. Но все окружающее навевало такую тоску...

― Пришли, ― декан остановился и кивнул на полуразрушенный барак. Готова спорить, что жилой, хотя тут из-за шума завода почти ничего не слышно.

― Где они?

― Тут, приглядись внимательнее, ― я напряглась, но ни зрением, ни слухом ничего заметить так и не смогла, а вот рассеянный поток магии четко уловил присутствие десятка блохастых и одного вампира прямо под покосившейся стеной. Наверху был еще один оборотень, но то, скорее всего, местный.

― Мы их выдаем. Если это какой-то артефакт, надо было сразу надеть.

― Нет, в этом и весь смысл. Пусть думают, что мы пошли в тоннели вдвоем.

― Наблюдатель?

― Скорее всего. Я бы очень разочаровался, если бы его не было.

― А учитывая то, что целый такой прекрасный сарай занимает всего лишь один блохастый, скорее всего, это он и есть. Логично, что они зачистили местность.

― Да, самого коллектора отсюда хоть и не видно, зато подступы отлично просматриваются со второго этажа. А потом, оборотень в этом зловонии по собственной воле? Очень сомневаюсь.

Тут декан на все сто процентов прав. Только разумно ли прятаться прямо под стенкой этого барака, вдруг учует? Этот вопрос я не преминула озвучить, но вампир покачал головой, сказав, что без специальных артефактов это невозможно. Те, что в распоряжении нашего отряда, скрывают и запахи, только ауру не могут. Отличная игрушка, хочу такую!

Собственно, наш план состоял в следующем: мы демонстративно топаем к коллектору, наша группа прикрытия идет за нами. Почему? Потому что возможны магические ловушки, и тогда никакие артефакты не помогут.

А так, мы их обезвредим, а парни пройдут следом. Все просто, как пьяный фей. Надеюсь, что и так же предсказуемо.

Мы, специально громко переговариваясь о какой-то ерунде и поминутно жалуясь на запах, подошли к немного утопленной в береговом откосе трубе. Раньше до этой отметки доходила вода, сейчас же река сильно обмелела.