— Снимите пиджак и закатайте рубашку. Мне нужен контакт с кожей.

Он с готовностью, хоть и несколько медленно, избавился от пиджака и снова рухнул вниз, вытянув вперед руку. Рукав я закатывала уже самостоятельно.

— Я привожу вас в чувство, а вы рассказываете мне, где были, — предупредила я. — Все честно. Благотворительностью я не занимаюсь.

Таркер едва слышно хмыкнул.

— А мне казалось, что это именно она.

Усталость в его голосе сквозила так явно, что я куснула губу и сосредоточилась на его физическом состоянии. К пальцам хлынула знакомая теплая сила, и я принялась осторожно водить ладонью по его коже, щедро делясь своим даром. Таркер тихо застонал.

— Спасибо, — пробормотал он.

Его напряженные, будто каменные плечи опустились, а тело расслабилось. Я, прикрыв глаза, нащупала наиболее уязвимые точки и направила золотистые нити именно туда. Видимо, я даже переусердствовала, потому что слабость накатила уже на меня.

— Вы так и не научились соизмерять силу, — сказал Таркер и рывком перекатился на спину, а затем и вовсе сел.

Мы могли переместиться на кресло, но вместо этого остались на постели. Это было так интимно, что мое сердце подскочило в груди и забилось где-то в горле.

— Вы обещали мне совместные уроки, лорд Таркер, — с легким упреком напомнила я, стараясь выкинуть из головы все лишнее.

— Простите, Анна, — серьезно проговорил он. — Я исправлюсь. К слову, зовите меня Кеннетом.

Он попросил об этом уже во второй раз, и я, мысленно смакуя его имя на языке, вдруг поняла, что и мне этого хочется. В конце концов, глупо обращаться к нему по титулу, когда сам он предпочитает называть меня по имени.

Я склонила голову набок и тихо сказала:

— Хорошо.

На губах Кеннета мелькнула тонкая улыбка, но тут же пропала. Он нахмурился, очевидно, возвращаясь мыслями к действительно важным вещам. Я напряглась, пытаясь уловить отголоски его рассуждений, но тщетно. Мне показалось, что он словно закрылся.

— Это ненадолго, — откликнулся он. — Не хочу вас пугать.

— Вот как? — мрачно буркнула я и скрестила руки на груди.

Кеннет вздохнул и решил сменить тему:

— Я был у Чарльза. Оказалось, у нас с ним общие цели.

— Расскажете подробнее?

Он заколебался. Я видела, как он подался вперед, сократив и без того небольшое расстояние между нами, а затем, словно опомнившись, отклонился назад и покачал головой.

— Нет, не сейчас. Пока я не смогу гарантировать вашу безопасность, я не стану втягивать вас в политические дрязги.

На душе потеплело. Обо мне, не считая старой тетки, никто никогда не заботился по-настоящему. А в словах Кеннета я почувствовала желание защитить меня. Я опустила взгляд, пытаясь привести в порядок лихорадочно заметавшиеся мысли.

— Все это время вы были у брата?

— Нет, я летал на Острова, в столицу.

Я нахмурилась и посмотрела на него, пытаясь по выражению лица понять то, что он не договаривает. К сожалению, Кеннет в совершенстве владел искусством носить маски. Все мои попытки оказались тщетны.

— Что вы там делали, если не секрет?

Таркер помолчал, явно подыскивая наиболее мягкую формулировку. Не уверена, что у него это получилось.

— Я бросил вызов лэрду.

— Что-о-о?!

Хорошо, что я сидела, иначе бы точно упала. Надеясь, что не расслышала, я потрясенно уставилась на Кеннета в ожидании пояснений.

— Обязанности короля у драконов выполняет лэрд. Именно он правит кланом, но его власть не передается из поколения в поколение, как это принято у людей. После смерти лэрда она переходит к тому, кто оказывается сильнее прочих — к самому мощному и быстрому дракону. Таков обычай.

— Чудесно, — сдержанно ответила я, успев взять себя в руки. — Можно перейти сразу к сути?

Он кивнул и устало прошелся ладонью по волосам, растрепав их окончательно. Я подавила желание пригладить черные пряди и зарыться в них пальцами. Сейчас не до этого.

— Драконы живут долго, но с возрастом, как и люди, начинают дряхлеть. Считается, что вместе с телом увядает не только мозг, но и магия, поэтому обычай разрешает раз в двадцать пять лет бросать лэрду вызов.

— Дуэль? — холодея, уточнила я.

— Не совсем. — Он покачал головой. — Скорее честный поединок, позволяющий выявить самого сильного и быстрого дракона. Победитель получает корону.

Я уловила некоторую недосказанность, и мне это не понравилось.

— А проигравший? — в лоб спросила я.

Кеннет отвел взгляд.

— Их казнят. Поэтому обычай не пользуется особой популярностью.

Мир, вспыхнув красками, погрузился во тьму. Перед мысленным взором легко возникла картинка гроба, только теперь под его крышкой покоилось уже не мое тело. Я выдохнула через ноздри.

— Вы совсем с ума сошли?!

— Я понимаю все последствия, но другого выхода нет. Либо я рискую, либо мы проиграем, пусть и не сразу.

Заметив мой невысказанный вопрос, он неохотно продолжил:

— Лэрд тоже жаждет войны. Единственный шанс изменить эту ситуацию — привести к власти того, кто действительно ищет мира.

Я не удержалась от иронии.

— Видимо, в этом вопросе вы предпочитаете доверять исключительно себе.

Он поморщился.

— У меня есть еще и свой интерес.

— Кроме трона и короны? — ехидно уточнила я.

— Я больше не хочу быть пешкой в чужой игре. — Его глаза гневно сверкнули. — Отец разыграл мою судьбу, словно партию в покер. Я хочу вернуть ее себе обратно.

Я помолчала, обдумывая его слова. Мне было понятно желание взять свою жизнь под контроль. Побывав и сама в ситуации, когда за тебя все решили, я горячо сочувствовала ему. А еще чисто по-человечески желала ему счастья.

— У вас получится. — Я порывисто сжала его ладонь. — Вы всегда и во всем были лучшим.

Кеннет застыл, а затем перевел взгляд вниз, на мою руку, и медленно сплел наши пальцы. Такой простой жест сказал больше, чем слова.

— Если что-то пойдет не так, — тихо произнес он, — обратитесь к леди Аттвуд. За свою помощь она потребует высокую цену, но ей можно доверять. И у нее действительно есть возможность укрыть вас от посторонних глаз, что немаловажно.

— А как же Хлоя и Томас?

— Об этом я тоже договорился. Их судьба в надежных руках.

В душе все перевернулось от того, как просто прозвучали эти слова. Он предусмотрел все варианты. Он — человек, не привыкший проигрывать. Меня затрясло.