— Мне продолжать, или как? — Фридрих, улыбаясь, посмотрел на невестку, которая извелась в ожидании новостей от сына.

Это София считала, что она умело скрывает тревогу, но слуги-то не слепые. Да, Фридрих и сам не находил себе места — хватался за любые дела, лишь бы занять голову и не терзаться мрачными мыслями. Древний договор — это конечно, прекрасно, но он же видел, что даже у племянника оставались сомнения в его действенности. И оттого старший Тиссен мерил по вечерам шагами свои покои, не зная, как унять гложущую его тревогу. Пил, заглушая ее. А потом беспокойным приведением бродил до полуночи по Замку, не замечая сочувствующие взгляды стражников за спиной…

— Я еще и сама не разучилась читать! — княгиня требовательно протянула руку, выхватила письмо, жадно вчиталась в скупое сообщение сына.

Ровно с того момента, как Йен объявил ей, что отправляется на границу, София потеряла покой и сон, а страх и бессонница стали ее постоянными спутницами. Днем она загружала себя хлопотами по хозяйству, чтобы не сойти с ума от беспокойства, а ночи проводила в молитвах Единому, прося бога защитить своего единственного сына. Ее бедный мальчик так повзрослел, так изменился за последние полгода, что София порой совсем не узнавала его. А материнское сердце каждый раз сжималось от боли, стоило ей представить, через что ему пришлось пройти за это время. И ведь не ожесточился сын, не озлобился, не превратился в угрюмого калеку, возненавидевшего всех и вся. Даже откуда-то находил силы шутить и смеяться, постоянно подтрунивая над собой и над окружающими.

Вот и сейчас, с тонким юмором описывая гибель Меркуса и остальных предателей, Йен не сыпал красивыми словами — написал обо всем кратко, четко, исключительно по делу. И хотя сообщение это было адресовано Фридриху, внизу сын отдельно приписал несколько слов и для Софии, обещая выкроить завтра время на письмо лично для нее.

— Как думаешь, нам стоит прямо сейчас объявить народу о победе над восточниками? — задумчиво подняла княгиня глаза на деверя — Или подождем до утра?

— А смысл откладывать? — пожал тот плечами — Подозреваю, что жрецы Храма к вечеру тоже будут все знать, так что нам стоит опередить канцелярию Понтифика. Неизвестно еще, как Остров преподнесет жрецам, магам и остальным князьям смерть Меркуса. От них всего можно ожидать, особенно после того, как они мне чуть ли в открытую предложили занять место Йена. Так что нам нужно, как можно скорее огласить в Храме настоящую версию событий, и рассказать народу правду про Древний договор.

— Хорошо — кивнула княгиня — Пойдем, тогда вместе в Храм на вечернюю службу и порадуем народ Минэя. А завтра утром глашатай огласит это на Ратушной площади. Преподнесем все, как очередное благоволение Единого к Западному Эскелу и к княжеской семье Тиссенов. Против справедливого наказания предателей Отцом нашим Небесным, даже жрецам нечего будет возразить. Продумай пока свою речь, Фридрих, а я отправлю вестник кузену Кассиусу, и пойду надену более подходящее для нынешнего случая платье…

* * *

— Ну, что там…?

Мы с бароном Алистером в нетерпении уставились на разведчика, вернувшегося с берега Червонной. Наши следопыты скрытно наблюдали за передвижениями в лагере противника и постоянно докладывали обо всем командованию. Тот стукнув себя кулаком в грудь, вскинул руку в приветствии.

— Несколько полков, свернув свои шатры и палатки, организованно покидают лагерь, спешно уходят вглубь территории.

— Слава Единому…! — тихо выдохнул барон. Кажется, он до последнего не верил в мирный исход противостояния с восточниками, и в то, что молодой Меркус прикажет отступить к старым границам.

Сроки я Готфриду выдвинул, конечно, лютые. Отвести всего за сутки такую большую армию на расстояние дневного перехода — это просто нереальная задача. Так я же не зверь какой! Ты, главное, начни, покажи мне свои добрые намерения, и потом вежливо попроси — я вам еще сутки — другие добавлю. Но Готфрид особым умом не отличался, и требования наши воспринял буквально. А попросить об отсрочке какого-то “щенка” ему гордыня не позволяет. По себе видно судит — уж он-то на моем месте и дня не дал бы, велел бы нам немедленно убираться.

— А что княжич?

— Так он со своей свитой самым первым еще уехал. А за ним следом маги потянулись и паладины. Но это уже после того, как они с вами переговорили.

— Понятно… горе поехал вином заливать к кому-нибудь из ближайших вассалов — усмехнулся Алистер.

— К Долеману вряд ли — возразил я — там наследник ерепенистый, вроде как они в контрах с княжичем. Скорее он к молодому Аберкону поедет, у них теперь общее горе на двоих — отцов своих потеряли, да еще и баронства лишились.

— Насчет отцов я бы поспорил. Наследства своего они еще лет двадцать могли бы ждать, а теперь боги неожиданно расчистили им дорогу. Но вот золотой рудник — да, это потеря действительно ощутимая.

Мы тревожно переглянулись с бароном, одновременно подумав об одном и том же. Рудник. И очередная партия золота оттуда наверняка не вывезена, потому что еще утром восточники были абсолютно уверены в своей победе, торопиться было некуда и незачем. А теперь…

— Князь, нужно бы послать отряд разведчиков к руднику — прочитал мои мысли Алистер — пусть проследят за тем, чтобы Меркус не прихватил золото с собой в Тибал.

— Этот дурак вполне может — согласился я — он себя умнее всех считает. А то, что я заставлю его вернуть по Договору все до последней крупинки из добытого за прошедшие годы, до Готфрида пока еще не дошло.

— А он надеется все учетные книги на руднике уничтожить, чтобы мы не узнали истинного объема добычи золота.

— Значит, нужно ему помешать. Отправьте туда кроме разведчиков еще пару отрядов из числа наших самых опытных воинов. Пусть они скрытно перекроют все дороги к рудникам и наведаются к управляющему, пока книги целы. В темноте Готфрид вряд ли туда попрется — побоится шею себе сломать ночью в горах, а вот на рассвете вполне может. Время я ему дал до полудня, так что он рассчитывает, что успеет вывезти золото до назначенного часа.

— Предлагаю Мошара с разведчиками отправить. Он парень сообразительный, в разведку не раз ходил, разберется на месте с управляющим.

Я не возражал, мне этот молодой офицер в принципе понравился. Немного горяч, но с кем по молодости не бывает? Алистер знает, что делает, если дает ему возможность отличиться. Если подрастающие кадры достойные, им нужно срочно набираться опыта. Скоро он им потребуется.

Дождавшись, пока барон отдаст все распоряжения, я осторожно завел с ним разговор о судьбе баронств, вернувшихся под наше крыло. В общих чертах я уже продумал новое устройство приграничных земель, но мне было интересно услышать мнение Алистера. Увы, ничего иного командующий армией мне не предложил — вновь раздать земли достойным и этим ограничиться. Ну, уж нет… Не для этого здесь столько моих подданных полегло, чтобы нам снова на те же грабли наступать.

— Барон, то что вы мне предложили, это вчерашний день. Придут новые люди, но править этими землями они будут по-старому. И ошибки будут совершать тоже старые. А времена меняются, и они требуют нового подхода к управлению приграничными землями княжества.