Я сажусь на подведенную Хартом лошадь, над нашим небольшим отрядом гордо взвивается княжеский штандарт Тиссенов. Мы уезжаем, не оборачиваясь… За нами тянется вереница груженых золотом лошадей восточников. Наши солдаты остаются собрать оружие на поле боя и тела своих погибших товарищей. Их мало, но они есть. Есть у нас и раненые. Тому же Мошару не повезло нарваться на очень опытного противника, и теперь его основательно покачивает в седле от слабости. Ехать на телеге этот геройский офицер категорически отказался, заявив, что бледность ему к лицу. Шутник, блин… Но награду Мошар заслужил. Вот высплюсь и хорошенько обдумаю, что мне с ним делать.

На полпути нас встречает еще один отряд, посланный навстречу Алистером. Оставляем на них охрану золота и раненого Мошара, а сами срываемся в голоп, торопясь поскорее добраться до лагеря. Командующий, поди, уже извелся, ожидая от нас вестей. Ставлю себе огромную зарубку на памяти: нужно будет обязательно снабдить разведчиков магическими вестниками. Не взирая на всю их непомерную цену. Да, придется нам на них разориться. Пусть Лукас, что хочет делает, но наша разведка должна быть обеспечена надежным средством связи. Иначе такие накладки, как сегодня, будут происходить еще не раз, и не два…

На границе нам пришлось задержаться еще на неделю. Первый день я отсыпался, потом с интересом наблюдал, как остатки армии восточников окончательно покидают свой лагерь. Следующим утром от него уже и следа не осталось. Нет, луговина, конечно, была вытоптана до безобразного состояния, и ближайший лес загажен, но ведь это дело времени? Деревья, кустарники и тем более трава быстро восстановятся. Наши военные строители сразу взялись наводить переправу через речку. Всадники-то и через брод могут переправиться на другой берег, а обозы? Особенно если они тяжело нагружены всяким армейским скарбом, а его у нас много. Плюс повозки маркитантов. Так что строительство широкого добротного моста — вопрос более чем актуальный, и с этим не стоит откладывать.

В помощь строителям приданы маги, чтобы дело пошло побыстрее. Но с магами у нас беда полная — почти все они слабенькие, в ранге подмастерьев. Всех, кто был посильнее, Тиссен в последней битве положил. Или они вовремя дезертировали и затаились, как наш Эвес Вирт. А те, кто поумнее, вообще сбежал на вольные хлеба в свободный город Ирут. И эти потери среди магов нашему княжеству еще долго аукаться будут.

Дело в том, что все маги Острова по сути военнообязанные, они подчиняются Понтифику и по первому требованию обязаны “встать под ружье”. Причем, отправятся в ту армию, на которую им укажут. Исключение — те маги, чье обучение оплатил их князь. Но таких единицы. Вот Йен, например, если не пошло бы все наперекосяк, вернулся домой к отцу и потом служил бы в его армии. Понятно, что молодых магов с Острова нашему княжеству теперь не видать — Аполлинариус удавится, но делится ими не станет. И тех, кто родом из Западного Эскела, он тоже домой не отпустит, даже просить не стоит. Отомстит за мое своевольство.

И в свете этого в полный рост встает вопрос, где нам взять магов? С Лукасом мы это уже не раз обсуждали и пришли к выводу, что нужно их или из Ирута переманивать, или же самим растить новое поколение чародеев. А что?! Инициировать мы научились, Лукас — учитель от бога. Наберем небольшую экспериментальную группу и посмотрим, что из нее получится. Но для этого сначала придется возродить храмы богов двух оставшихся стихий, а это дело не быстрое. Прежде надо навести порядок на северной границе и наглухо перекрыть ее для Инквизиции, чтобы нас за задницу не взяли. Вот границей мы сейчас и занимаемся…

Дороги после восточников остались нормальные, было заметно, что за их состоянием следили. По одной из них, что вела в замок барона Долемана, мы и выдвинулись на второй день несколькими отрядами. Ехали неспеша, внимательно осматривая местность и попутно отмечая на картах все видимые изменения. Продвигались с таким расчетом, чтобы вечером встать лагерем у замка и ночевать уже в нем. Но если вдруг бывшие хозяева отправились вслед за армией, и замок опустел, то тогда мы снова поставим офицерские шатры.

По пути заглянули в пару деревень. Встретили нас там сначала настороженно, но, узнав от передового отряда разведчиков, что следом едет молодой князь, крестьяне высыпали на дорогу от мала до велика. Власть Тиссенов они с готовностью признали, присягу принесли без всяких пререканий, возвращению своих земель в Западный Эскел если и не сильно обрадовались, то виду не подали. Крестьян гораздо больше интересовал размер податей и новый хозяин, к которому перейдет управление баронством. Но с его кандидатурой я еще сам не определился, так что моим новым подданным был представлен только военный губернатор нового Северного приграничного округа — маршал Алистер.

Да, я своим указом ввел новое воинское звание в армии Западного Эскела. И первым его получил Алистер, что вызвало полнейшее одобрение в армейской среде. Офицеры барона уважают, а для простых солдат он, что отец родной — они за него в огонь и в воду. Так что если посчитаю нужным, то и новый титул ему со временем присвою — я князь, или не князь?! Имею на то полное право. Но сначала нам нужно разобраться с воинскими званиями в армии — та чехарда, что творится с этим сейчас, меня совершенно не устраивает…

Замок Долеманов встречает опущенным мостом и распахнутыми настежь воротами. Нас на ступенях ожидает все семейство в полном составе: баронесса — женщина средних лет, и двое ее взрослых детей. Дочь примерно моя ровесница, и она действительно редкая красавица. Ну, так есть в кого — баронесса тоже прекрасно выглядит для своего возраста, и ее темное траурное платье только подчеркивает статную фигуру и безупречную осанку. Сын баронессы — юноша, постарше меня года на два — смотрит на нас настороженно, явно не ожидая ничего хорошего от новой власти. Чуть в стороне, у навеса для лошадей столпились слуги.

— Если честно, не ожидал здесь никого застать — обращаюсь я к баронессе, спрыгивая с седла и бросая поводья Стефу — думал, что замок уже пуст, а бывшие хозяева уехали в Тибал.

— Нам некуда идти, Ваше Сиятельство. Здесь наш единственный дом. И семья Долеманов теперь целиком зависит от вашей милости — баронесса с достоинством склоняет голову и замолкает, напряженно ожидая моего ответа. Вот не удивлюсь, если и вещи давно собраны, и сами они готовы в любой момент покинуть замок. Но идти этой семье, судя по всему, действительно некуда.

— Тогда представьте нам для начала своих детей, а потом мы с офицерами с радостью воспользуемся вашим гостеприимством. Жизнь в военном лагере достала меня уже до печенок! Давно мечтаю о горячей ванне и нормальной кровати. Ну, и после ужина мы неспеша обсудим с вами сложившуюся ситуацию.

В глазах баронессы вспыхивает робкая надежда, но она тут же прячет ее за опущенными ресницами. Представляет нам по очереди наследников. Младшего Долемана зовут Ирвин, дочь, как и следовало ожидать — Катарина. Я представляю баронессе сопровождавших меня офицеров, особо заостряя ее внимание на маршале Алистере. Они теперь и в его власти. Я скоро вернусь в Минэй, а вот военный губернатор останется руководить новым Северным округом.