Усаженная за стол девчушка продолжала сверлить взглядом деревянные половицы и игнорировала поставленную на стол похлебку, приятный запах которой уже разнесся по всей лесничьей хижине, вместе с неуклюжими фразами трактирщика, который все никак не мог ободрить незнакомку. Ольга поставила перед ней чашку горячего чая и печально взглянула на замурзанную девочку в мешковатой одежде, которой, на вид, было не больше 14 лет. Палыч, конечно, попытался взять её барретт на отмокание, однако добротной царапины хватило, чтобы оставить ствол на попечение малышки.

— Да ты покушай, пожалуйста, — тихо сказала женщина. — Я очень старалась. Это всё хорошее, правда!

Девочка продолжала изучать пол. Прижимая колени к груди, она отстраненно думала о чём-то своём, никак не реагируя на этих двоих.

— Да что же такое?! — не выдержала женщина, со всей дури шмякнув рукой по столу. Зазвенела посуда, а конопатая невольно вздрогнула. Испуганно задрав голову, она дико вытаращилась на трактирщицу полными страха глазами. — Да что же… — тихо и ахнула Ольга, глядя на отрешенное лицо девочки, которая словно готовилась к казни. — Что же это с тобой? — она потянулась к ней, но мелкая тут же отшатнулась, закрывая голову локтями и вжимаясь в стену. Однако, несмотря на предупреждения мужа, женщина всё же легонько коснулась её плеча теплой ладонью.

— Я хочу помочь тебе, — дрожащим голосом прошептала Степановна, словно и сама не была уверена в собственной безопасности. Малолетние бродяжки «волчки» порой были куда опаснее взрослых. — Мы не дадим тебя в обиду, счастьем покойным клянусь!

Девочка снова прижала коленки к груди и тихонько заплакала, умещаясь на лавке вместе с ногами. Маленькая, тощая, со всклоченными переплетенными волосами, она была покрыта холодной испариной и свежими ссадинами, а довольно крепкие ручки, с которых спадали здоровые рукава, были все в синяках и ожогах.

«Так защищается. Откуда она такая? Флегий? Да ну. Бред какой-то!» — вздрогнула Ольга, легонько прижимая к себе всхлипывающую малышку, которая вдруг начала громко реветь, уткнувшись лбом в меховой рукав лесничей и не давая той сдвинуться с места. Когда она наконец успокоилась, Степанна слегка отодвинулась и слабо улыбнулась:

— Я уже назвала своё имя, теперь твой черёд. Ты же воспитанная девочка?

— К-Кри…кре… Кристи́н! — всхлипывая, выдавила та и, уложив ладошки на теплую чашку, разрыдалась ещё пуще прежнего, отчего хозяйка тут же бросилась её успокаивать. попутно заставляя пить теплый чай и намекая на необходимость хорошего питания. Тогда они ещё не знали, что были первыми, кому Харенс представилась с тех пор как начала бродяжничать.

Если бы не эта встреча, Кристин бы не тратила своё время на парочку балагуров с их карикатурными образами «типичной старорусской семейки». За первый месяц проживания с этими двумя она узнала, что все эти странные наряды и повадки были своеобразной попыткой сохранить народный колорит и не забыть о своей родословной. Конечно, чаще всего причиной было банальное желание приколоться, но иногда сибиряки и впрямь вспоминали, что не просто играют в славян, но ещё и являются ими. Крис быстро встала на ноги и получила кучу назойливых советов от старших, после чего покинула их с наступлением весны, в качестве платы дав обещание — навещать супругов время от времени, или хотя бы раз в год, в начале марта или конце февраля, когда наступали аномальные, по нынешним меркам, заморозки, коих не было вот уже 136 лет, с момента наступления анархопокалипсиса.

Привычные зимы были не слишком холодными. Кратковременный мороз держался не более пары недель или даже дней. В силу глобальной смены климата 21-го века, люди Северного полушария начали забывать о настоящих холодах, лишь изредка доставая теплые вещи перед началом кратковременных заморозков. Около двадцати лет назад природа снова вступила в свои права, из-за чего гибли посевы, а привычные арбузы в апреле, которыми так кичились фермеры Рейха, и вовсе не желали расти на самой богатой и плодородной почве.

Спустя целый век, мир снова начал меняться, и это будоражило умы всего Словенского союза, порождая страх новых эпидемий, войн и гибели урожаев, без которых прокормиться было попросту невозможно. Люди не обладали достаточным количеством знаний и не были готовы к резким переменам, впрочем, как и всегда. Однако, природе было на это плевать. Её боялись, ненавидели, лживо использовали как аргумент в самых идиотских спорах и попросту не воспринимали такой, какая она есть на самом деле. Вот только природа — не человек, и ей безразлично то самое «драгоценное мнение», из-за которого был разрушен прежний мир якобы «великих» предков, и которого у нынешних обывателей попросту не было.

Конец второй арки. Арка 3: Глава 16 будет опубликована: 3 января в 20:02 (20:15)

Арка 3: Глава 16 Сказки не любят ждать!

Распахивая глаза, Кристин неуклюже приподнялась с холодной железной скамьи и с ужасом поняла, что умудрилась уснуть прямо на улице после бессонных ночей, проведенных в пути.

— Доброго денёчка! — звонко отозвалась Алессия, сидя сбоку и внимательно изучая рыжеволосую наёмницу.

— Чур меня, — пробубнила наёмница, стыдливо утирая глаза от слез, навернувшихся спросонок, и опираясь спиной о высокую изогнутую спинку. — Который час?

— Вторая половина дня, — улыбнулась монашка, не сводя с неё пристального жутковатого взгляда.

— Да уж, могла бы и разбудить. — Харенс обвела взглядом декоративные гардении и болезненно поморщилась, осматриваясь по сторонам.

— Я просто подумала, что это может быть небезопасно, — подметила Лесса, глядя на завернутый барретт у Крис на коленях. — Проснулась вчера, пошла погулять и нашла тебя в обнимку с этой штуковиной! Мало ли, чем бы всё это кончилось, если б я полезла? — она затейливо посмотрела на кокон. — Слушай, а тебе же эта винтовка важна, получается?

— Важна? — сухо пробубнила Кристин, глядя себе под ноги. — Слушай, это не твое дело. Давай поговорим об этом в следующей жизни? Сейчас куда важнее не это, — поднимаясь со скамьи и хватаясь за ноющую спину, она неспешно поплелась в сторону Кратера.

Долгожданный стакан охлажденной воды и плотный завтрак быстро привели гончую в чувство. Местные ловили рыбу в здешнем Хрустальном озере и сразу готовили после улова, лишь изредка делая запасы в морозильных камерах. Электричество поддерживали ветряки и оставленные предками автономные электрогенераторы, доработанные инженерами Бирмунда, а хладагент — закупали с самого дальнего света, или с боем выносили из руин. Предки хорошо позаботились о емкостях, в которых хранилась эта бесценная жидкость! Спустя столько лет после Анархопокалипсиса рабочим холодильником могли похвастать только военные. Откуда у наемнического городка вся эта роскошь — вопрос