Вот лишь некоторые вехи космического противостояния:

• 4 октября 1957 года — запуск Советским Союзом первого искусственного спутника Земли;

• 19 августа 1960 года — полет Белки и Стрелки на корабле «Спутник-5» (полет длился чуть более суток, и за это время собаки успели облететь планету 17 раз);

• 12 апреля 1961 года — первый полет человека в космос (Юрий Гагарин);

• 16 июня 1963 года — первый полет в космос женщины-космонавта (Валентина Терешкова);

• 18 марта 1965 года — первый в истории выход человека в открытый космос (Алексей Леонов);

• 30 октября 1967 года — первая стыковка двух беспилотных космических аппаратов «Космос-186» и «Космос-188» (СССР);

• 21 июля 1969 года — первая высадка человека на Луну (Нил Армстронг) в рамках лунной экспедиции корабля «Аполлон-11» (США);

• 12 апреля 1981 года — полет первого многоразового транспортного космического корабля «Колумбия» (США);

• 20 февраля 1986 года — вывод на орбиту базового модуля орбитальной станции «Мир».

И что характерно, в космической гонке принимали участие не только СССР и США. Другие страны тоже пытались что-то сделать, и порой это принимало достаточно комичные формы.

Это я опять о своей любимой Франции. Куда же без нее…

Еще в начале прошлого века основоположник космонавтики К. Э. Циолковский обращал внимание на небольшие размеры и вес, умеренность в корме и воде и, конечно, на легендарную живучесть котов. В свой работе «Живые существа в космосе» он писал: «Важное значение имеет мозг животного. Однако излишнее развитие мозга ведет к пессимизму, который убивает светлые надежды, устрашает и служит причиной нервных расстройств, болезни и ранней смерти». После этого он отмечал, что для изучения межпланетного пространства привлекательно использование котов, ибо они — животные веселые и к пессимизму не склонные.

И кот полетел в космос.

Точнее, дело было так. 18 октября 1963 года Франция запустила в околоземное пространство ракету с пушистым астронавтом на борту.

В подготовке к этому полету принимал участие черно-белый кот Феликс. Он прошел интенсивную подготовку и был утвержден специальной комиссией. Однако незадолго до запуска Феликс ухитрился сбежать с космодрома, не пожелав быть для людей «подопытным кроликом».

А деньги-то уже были потрачены приличные. И к полету уже все было готово. И нужно было срочно что-то делать.

И тогда находчивые французы заменили Феликса полосатой кошкой Фелисетт. Одни говорят, что она тоже проходила подготовку, другие — что ее просто подобрали в окрестностях космодрома. В любом случае, кошке вживили в голову электроды, по которым должна была идти ценная для ученых запись информации с коры головного мозга животного.

Запуск ракеты «Véronique AGI-47» был произведен с исследовательского полигона Хаммагир в пустыне Сахара. Полет продолжался всего четверть часа, а состояние невесомости продолжалось ровно 302 секунды. При этом ракета достигла высоты в 155 километров, а потом капсула с Фелисетт отделилась и на парашюте спустилась на землю. Эксперимент прошел удачно, и кошку извлекли из капсулы живой и невредимой.

К сожалению, о ее жизни после знаменательного полета ничего не известно. По некоторым свидетельствам, Фелисетт больше с людьми дел вести не пожелала, а посему сбежала точно так же, как и Феликс.

Зато незапланированная замена «экипажа» породила путаницу, которая потом давала о себе знать много-много лет. В одних источниках до сих пор говорится, что в космосе побывал Феликс. Мордочка «кота-астронавта» появилась на почтовых марках и открытках, но и тут не обошлось без неточностей. Так, например, в одних местах была изображена полосатая Фелисетт, хотя подпись гласила, что это кот Феликс, который на самом деле был черно-белым. В других местах изображали черно-белого кота, но при этом писали, что это Фелисетт.

Тем не менее, полет был успешно осуществлен, но потом в дело вмешалась политика, и полигон в Хаммагире был закрыт. Космическая деятельность Франции была перенесена на новый космодром во Французской Гвиане. К сожалению, это перебазирование сопровождалось закрытием многих национальных проектов в области космической биологии, в том числе и «кошачьих» проектов.

А может быть, тут все дело в независимом характере котов и кошек, которым нельзя просто взять и приказать, как это люди делают друг с другом или, скажем, с теми же собаками…

Франция и в Новейшее время пыталась находиться в числе мировых лидеров. Для начала французы вдруг стали победителями во Второй мировой войне.

Да-да, именно так!

И это при том, что Франция объявила войну Германии 3 сентября 1939 года, однако активных боевых действий вести не стала. Более того, уже 7 июня 1940 года правительство обратилось к Германии с просьбой о перемирии, а 22 июня французы и вовсе капитулировали. В результате, страна была разделена на оккупационную зону немецких войск и марионеточное государство, управляемое так называемым «режимом Виши».

Почти миллион французских солдат и офицеров тогда сдались в плен, а Париж очень быстро стал культурным центром оккупированной Европы. Пока другие воевали, Франция жила себе, как ни в чем не бывало, а немецкой пропаганде легко удалось убедить подавляющее большинство французов в том, что капитуляция — это не позор, а дорога в «светлое будущее» обновленного мира.

Вот у нас везде говорят о знаменитой французской эскадрилье «Нормандия-Неман», сражавшейся во время Второй мировой войны на стороне СССР на советско-германском фронте. Личный состав этой эскадрильи, кстати, состоял из 72 французских добровольцев (14 летчиков и 58 авиамехаников). Но при этом как-то забывается, что в той же войне на том же фронте, но уже на стороне Германии воевали, как минимум, две части под французским флагом и с французским командным составом.

Это был Французский добровольческий легион, который с осени 1941 года принимал участие в боевых действиях на московском направлении. Легион понес большие потери в основном от обморожений и болезней, и его отвели в тыл. Затем его использовали для борьбы с партизанами в Белоруссии. А в феврале 1945 года была сформирована 33-я гренадерская дивизия войск СС «Шарлемань» — из ранее существовавшей одноименной французской бригады войск СС, воевавшей против СССР. Эта дивизия тоже воевала на Восточном фронте, а один батальон этой дивизии (300 человек) уже в Берлине вместе с дивизией «Нордланд» защищал район Рейхстага и бункер Гитлера.

Можно смело утверждать, что в этих двух французских частях воевало не 72 человека. Гораздо больше! Чтобы было понятно, число только военнопленных французов в СССР в 1945 году превышало 23000 человек.