Эйдан изумленно уставился на нее и вдруг разразился хохотом.

– Ушам не верю, что услышал такое от тебя. Боже мой, наконец-то ты решилась! Послала меня к чертям! – Он не мог сдержать довольную усмешку.

– Извини, конечно, но ты сам напросился, – смутилась Вероника.

– Пожалуй. Но признайся, это же чертовски мощный шок – влюбиться в женщину, думать, что она не бедствует, а потом узнать, что у нее такой особняк, что она подарила бывшему мужу шато, что у нее есть бог весть что еще и если она захочет, сможет купить себе весь Париж!

– Нет, не весь.

– Так вот, к этому я был не готов. И ты оказалась настолько скрытной, что я даже ничего не заподозрил. Тебя выдавали разве что отели, в которых ты останавливалась, но если подумать, в них останавливается множество людей, у которых денег гораздо меньше, чем у тебя.

– Так и должно быть. Незачем афишировать свое состояние. Или ты хочешь, чтобы я вела себя, как Николай – щеголяла в золотых часах с бриллиантами и разъезжала на пятисотфутовой яхте?

– Боже упаси! Но почему ты так строга со своими детьми? Зачем ты заставляешь их зарабатывать себе на жизнь, словно у тебя за душой нет ни гроша?

– Потому что не хочу, чтобы они избаловались или обленились. Что им достанется в наследство – другое дело. А пока я хочу, чтобы все они занимались делом, усердно трудились и жили на то, что заработают.

– А они обо всем этом знают? – он мотнул головой в сторону дома.

– Разумеется.

– И знают, что это твои деньги, а не деньги их отца?

Она кивнула.

– Я не делала из этого тайны, и они обо всем догадались давным-давно. Он был на редкость избалованным человеком.

Пока они поднимались по неровным ступеням, Эйдан молча качал головой. В маленькой гостиной он рухнул на диван. Квартира была уютной и очаровательной, но не шла ни в какое сравнение с домом, который он только что увидел. Вероника ни в коем случае не кичилась своим богатством и не афишировала его, хоть и жила, ни в чем не нуждаясь.

– Мне надо как следует подумать, – пытаясь успокоиться, снова заговорил Эйдан. – Никогда бы не поверил, что у меня возникнут отношения с таким человеком, как ты. Никогда прежде со мной такого не случалось. И сразу все мои теории, которые я строил столько лет, пошли прахом. – Она кивнула, он сходил на кухню за бутылкой вина и наполнил бокал. – Я совсем с тобой изнервничался, – пожаловался он.

– Мне с тобой тоже нелегко, – она смотрела на него, и вся любовь к нему отражалась в ее глазах. – Я люблю тебя, Эйдан. Богатым или бедным, к худу или к добру. Мне все равно, что есть и чего нет у каждого из нас.

– Еще бы. Теперь те же слова осталось произнести мне. Но прежде я должен обо всем подумать. Я скажу тебе, что я сейчас чувствую, – пообещал он, наклонился и крепко поцеловал ее в губы. Прежде, чем оба успели опомниться, они уже лежали в постели и предавались любви страстно, как никогда раньше. В этой любви чувствовались безумие и отчаяние, оба едва сумели перевести дух, когда все закончилось. Вероника с легкой улыбкой посмотрела ему в глаза.

– Ну и ну… ты стал еще лучше в постели теперь, когда узнал, насколько я богата, – поддразнила его она, и он усмехнулся.

– Иди ты к черту, – отозвался он и снова поцеловал ее.

Вероника и Эйдан провели в Париже вместе две недели. Узнав о том, насколько она богата, поначалу он испытал шок, но постепенно оправился от него и успокоился. Для этого ему понадобилось несколько дней, а потом он начал отзываться о случившемся с юмором, что Вероника сочла добрым знаком. Открытие поначалу ошеломило его, но, в сущности, ничего не изменило между ними.

Когда понадобилось расстаться и покинуть Париж, оба были безутешны, но адвокат Берти пожелал взять у нее свидетельские показания, вдобавок накопились дела, – словом, Веронике пришлось лететь в Нью-Йорк. Она пообещала вернуться через несколько недель, которые показались обоим вечностью. Проведенное вместе время они вспоминали с нежностью, считая его идиллией: они подолгу гуляли в Булонском лесу и в парке Багатель, ходили на все выставки, какие им только хотелось посетить, увлеченно обследовали аукционные залы в «Отель Друо», о котором Вероника рассказала Эйдану, вызвав его живой интерес. Они вместе готовили или ходили в рестораны, часами беседовали обо всем на свете, занимались любовью и дремали. Однажды вечером Эйдан даже читал ей стихи – после того, как на каком-то книжном лотке у Сены нашел томик стихов, которые любил с давних пор. У них все получалось, любой способ проводить вместе время им нравился, несмотря на разницу в возрасте и происхождении. Ни то ни другое просто не имело значения.

Они улетали из аэропорта Шарль-де-Голль в одно и то же время. Эйдан проводил ее на посадку, поцеловал и долго махал рукой ей вслед. Когда Вероника скрылась из виду, ему показалось, что он потерял лучшего друга. Перед взлетом он успел позвонить ей на мобильник, только чтобы попросить вернуться как можно скорее, и она пообещала постараться.

В Лондоне Эйдана ждала работа – подготовка к очередной выставке. А Веронику захватили дела с первой же минуты после прибытия в Нью-Йорк.

На второй день ей позвонила Джульетта, с ликованием сообщившая, что наконец-то продала булочную. Она уже собиралась во Францию, планировала улететь через неделю, но эта неделя в конечном итоге растянулась на целых две. Прилетели Джой и Рон – ради встречи с представителями косметической компании, которые выбрали Джой в качестве своего «лица» и теперь готовились к общенациональной рекламной кампании, которую уже обсудили с Роном. Сделка обещала стать чрезвычайно выгодной, Джой с нетерпением предвкушала ее. Казалось, все уже решено и вряд ли сорвется, и если так, ей предстояло получить немалые деньги. Вдобавок реклама привлечет к ней внимание и поможет в карьере.

Джой прилетела вечером накануне отъезда Джульетты во Францию, и у трех сестер появилась редкая возможность поужинать вместе. На ужин позвали Веронику, Рон нехотя согласился познакомиться и выпить с ней перед ужином. Рон и Джой заглянули к Веронике в гости, и глаза Рона чуть не выпали из орбит, когда он увидел коллекцию картин, принадлежащую хозяйке квартиры.

– Отпад! Это что, подлинники? – успел шепотом спросить он прежде, чем Вероника вышла к гостям. Джой с усмешкой кивнула.

– Большинство принадлежало еще моему прадеду, – вполголоса объяснила она. – Он был галеристом.

Но и картины, и приблизительная стоимость этой коллекции вылетели из головы Рона, когда в комнату вошла Вероника в слаксах и простом свитере, поразительно похожая на Джой. Она улыбнулась рослому симпатичному мужчине, стоящему рядом с ее дочерью. Он с обожанием взглянул на Джой, затем с тревогой – на ее мать, вдруг почувствовав себя неуклюжим юнцом в этой элегантной гостиной.

– Рада познакомиться с вами, – тепло произнесла Вероника и предложила гостям выпить. Ему хотелось водки со льдом, но попросить об этом он не решился, и потому замялся. – Может быть, шампанского? – добавила Вероника и попросила его открыть бутылку «Кристалла» в кухне.