лет у власти явно заработал не на одну смертную казнь, а другое — убить девчонку только за то, что она послушалась деда и полетела к демону на рога обучать каких-то чужаков.

Если Ниэль сама не нарвётся на неприятности — вернётся домой и будет жить долго и счастливо.

В замок влетели без затей, через тот же балкон у покоев Лауры. На этот раз встречающая делегация выглядела намного дружелюбней и была малочисленна. Даран, Райна и Робин сидели в креслах и беседовали, время от времени посматривая на балкон. При виде женской фигурки на руках у Мии рыжий весело осклабился и уже открыл рот для шутки, как Лёха приложил палец к губам.

Как говорят в армии — лучше перебдеть, чем недобдеть. Спит Ниэль или притворяется, слышит что-то или нет — незачем вести при ней важные разговоры.

Даран вскинул бровь, ожидая разъяснений, а Миа кивком подозвала Райну. Та посмотрела на командира и, дождавшись его молчаливого разрешения, подошла и приняла у пустотницы её ношу. Ниэль была лёгкой, как и все чистокровки, и проблемы это не составило, но Лёха машинально отметил выбор подруги. Беспомощную эльфийку она доверила не Робину, а Райне.

Интересно, осознанно, или нет?

Кречеты с интересом рассматривали пленницу. Ещё бы — кандалы из хладного железа ясно говорили, что перед ними маг и охота пустотников завершилась успехом. Но к чему тогда эта таинственность?

Эгида раскрылась, выпуская Мию.

Лёха намеренно не спешил покидать свою броню. Его вид вряд ли сумеют оставить без вопросов и комментариев.

Пустотница указала пальцем вниз и Райна понятливо кивнула. Так, без единого слова, они и покинули комнату.

Миа, конечно, могла донести пленницу и сама: ночью коридоры замка были практически пусты, да и телохранительница графини, несущая в подземелье кого-то в цепях и с мешком на голове фурора не сделает. Так, послужит темой для досужих сплетен, не более. Но вход в подземелье охраняли големы, которым нужно дать правильную команду, чтобы понести постороннее тело на охраняемую территорию.

— А у тебя там рога и копыта отросли, что ты доспехи снимать не хочешь? — ехидно поинтересовался Робин.

А вот его брат чуть прищурился, недовольный заминкой одержимого. Лёха его понимал — он сам бы напрягся в присутствии потенциально опасного субъекта, одетого в силовую броню.

Вздохнув, Стриж коснулся замка эгиды и нехотя вылез наружу.

— Ого, — присвистнул рыжий, глядя на то, что осталось от руки пустотника. — Как это так?

— Порезался, когда брился, — огрызнулся Лёха, машинально поворачиваясь так, чтобы скрыть обрубок.

В единственном глазу капитана мелькнуло что-то, похожее на сочувствие, но голос его был холоден.

— Докладывай, — потребовал Даран.

— Есть, — машинально отозвался Лёха.

С трудом удержавшись, чтобы не начать с привычной в прошлой жизни формулировки «Во время выполнения поставленной задачи», пустотник обстоятельно рассказал об их с Мией злоключениях в пещерном городе.

Даран и Робин слушали молча и очень внимательно. Наверное, за многие сотни лет они были первыми людьми, узнавшими о жизни деградировавших эльфов. И Стриж готов был поклясться, что одноглазый уже оценивает возможные угрозы со стороны жителей Поднебесного. Пусть и чисто гипотетические, но тем не менее капитан в будущем учтёт и этот фактор.

Закончив доклад, Стриж понял, что смертельно устал. Глаза слипались и даже культя болела уже не так сильно, как раньше. Но больше всего хотелось вымыться. Казалось, что от него до сих пор смердит подземной тюрьмой и палёной плотью. И избавиться от этой вони можно, лишь содрав мочалкой верхний слой кожи.

— Отдыхай, — заметив состояние пустотника, распорядился Даран.

— Белочку бы подкормить, — отозвался тот, исподволь ожидая гневную отповедь.

Но, к удивлению Стрижа, капитан лишь хищно улыбнулся.

— Скоро у твоей ручной твари будет вволю корма, — пообещал он.

Глава 19

Пустотники собрались на жилом уровне и с интересом разглядывали лежавшую на кровати Ниэль. Но стоило появиться Лёхе, как все молча перевели взгляды на культю, оставшейся от его правой руки. Разве что Гюнтер скривил морду и чихнул от вони давно не мытого тела.

— Порезался, когда брился, — хмуро повторил сказанную ранее шутку Стриж. — Скоро заживёт.

Тут он не соврал: теперь, когда не было риска застрять хрен знает где, Белочка потихоньку занялась восстановлением потерянной конечности. Сил у неё оставалось не то чтобы очень много, но Даран пообещал одержимому сытный обед уже завтра.

За время путешествия в Поднебесный капитан стражи занялся чистками в рядах клана. Начав с Красмера, который сдал Райну Вивернам, он раскрутил целый клубок недовольных и слишком юной графиней, и приближённым к ней сбродом. А никем другим бастарда, каторжанку, безродного вора и полуухих бродяг назвать было сложно.

Но у Лауры хватало и сторонников, уважающих древнюю традицию кровавого ритуала, покойного графа, да и барона Ригана, всецело поддержавшего племянницу. Потому недовольство выражали тихо и в очень узком кругу единомышленников.

Зато Дарана не любили открыто. Бастард и калека, занявший место не по статусу, и без того мозолил глаза многим, а уж после жестокой и публичной казни Пузыря убрать его хотели многие. А заодно и Райну, которой, по мнению родственников, на каторге было самое место.

Это кубло и разворошил Даран, день за днём пополняющий замковую темницу всё новыми заключёнными. И если видных и родовитых членов клана планировали судить, то пару рядовых исполнителей с магическим даром всегда можно было «убить при попытке побега», отдав на поживу одержимому.

— Миа в двух словах рассказала о произошедшем, друг мой, — сказал Максимилиано.

— И потому нам требуется определиться со статусом пленной и режимом её содержания, — ткнул пальцем в сторону спящей эльфийки Арес.

Стриж едва слышно вздохнул.

Больше всего сейчас хотелось помыться, поесть горячего и поспать, но репликант был прав — вопрос с Ниэль требовалось решить сразу.

Он мотнул головой, предлагая всем покинуть комнату, а когда все вышли — надёжно запер дверь снаружи. По расчётам Ниэль должна была спать ещё несколько часов, но чем чёрт не шутит…

— Будем считать её вражеским диверсантом, выразившим готовность к сотрудничеству, — озвучил Стриж свой взгляд на происходящее. — Обращаемся вежливо и благожелательно, но не доверяем ни в чём. Уточним у Кречетов какой минимум хладного железа нужен, чтобы заблокировать магические способности, и не снимаем этот самый минимум ни на секунду. Как видите, к магии наших ушастых родственников иммунитета у нас нет.

Чтобы подчеркнуть сказанное Лёха пошевелил культёй. Слушатели помрачнели и серьёзно кивнули. Даже Гюнтер пару раз наклонил мохнатую голову, демонстрируя, что понимает как опасна может быть хрупкая с виду девушка.

— Мы