та. — Свойство вашего, человечьего, разума — забывать незначительное и ненужное. А что ты начал считать незначительным — вопрос к тебе».

Тревожную мысль Лёха отодвинул подальше, до более подходящего времени. Он, как и все люди, делал так очень часто, не осознавая, что подходящее для осмысления время обычно так и не наступает.

— А кто-то пробовал подселить в себя демона, личность которого не уничтожена? — поинтересовался он вслух.

— Пробовали, и не раз, — с отвращением произнёс Даран. — Был когда-то клан, пытавшийся исследовать демонов. Они проделывали подобное с пленниками и смотрели что произойдёт.

— И как? — заинтересовался Лёха.

— Очень быстро демон овладевал телом одержимого и превращал того в монстра, жрущего других людей, — глядя ему в глаза сказал капитан. — Говорят, вырвавшиеся из темницы одержимые и уничтожили тот клан.

— Говорят? — повторил Стриж.

— Уже лет сорок как клан пал, замок был разрушен, а часть их земель разорили демоны. Выжившие рассказывали разное и никто точно не знает что именно произошло.

— Ты сказал часть, — не унимался Лёха. — А что с остальными землями?

— Их присоединили к себе соседние кланы, что были способны защитить территорию и население от демонов, — как о чём-то само собой разумеющемся ответил Даран.

— Все готовы сожрать друг друга, — понимающе заключил пустотник.

— В какие-то моменты мне кажется, что мы ненамного лучше демонов, — печально усмехнулся калека и взглядом указал в сторону зеркала. — А теперь возвращайся к своим. Вы мне понадобитесь в день суда. Не думаю, что всё пройдёт спокойно.

Морская база всё больше напоминала университет перед сессией. Пустотники ходили с ворохом бумаг, что-то читали, писали или зубрили. Все найденные книги-пирамиды сложили стопками и по одной передавали Ниэль для определения тематики. Сделав краткую пометку на листе бумаги, книгу переносили на отведённый под библиотеку стеллаж в арсенале.

При виде такого богатства, попавшего в руки варварам, Ниэль едва не рыдала. Каждую пирамидку она брала в руки бережно, как драгоценность, и искренне недоумевала почему вместо того, чтобы прочитать книгу целиком, ей нужно лишь начать чтение и обозначить тематику текста. Но одного взгляда Ареса обычно хватало, чтобы возражения застревали в горле.

Миа же стремилась создать каталог для оценки доступной базы данных. В первую очередь их, конечно же, интересовали Грааль Героев, упоминание особо убойных артефактов в арсенале крепости и принцип работы зеркал-порталов.

Близился день инициации Змей и пустотники жаждали явиться туда во всеоружии. И пока жители будущего впитывали в себя знание языка древних эльфов, Лёха занялся подготовкой к операции по старинке. Вспомнив основные детали башни, в которой располагался клановый артефакт Змеев, и прилегающих коридоров, начертил план и передал тот Ригану с просьбой соорудить полноразмерный деревянный макет.

Это сооружение требовалось для отработки действий группы захвата. Лишь так можно было добиться наиболее эффективного результата. Это только с виду просто — спикировать разом в окна и устроить резню. На деле необходимо добиться слаженности действий, чтобы не только одновременно выполнять манёвры, но и не мешать друг другу в рукопашной. А достичь этого можно лишь долгими и упорными тренировками. Как говаривал инструктор по тактико-специальной подготовке, лучше потеть, наматывая на ус воинскую науку, чем огрести по дурости пулю в первом же бою и остывать, лёжа на земле.

Помимо макета Стриж постарался просчитать разные варианты развития событий, вплоть до самого негативного, если придётся спешно отступать, не выполнив ничего из задуманного.

Сооружать макет решили в той же болотистой деревушке, что рубежники использовали в качестве тренировочного полигона. Строили под контролем Лёхи, следящим, чтобы не пропустили ничего из значимых деталей. На работу ушло три дня, зато результатом пустотник остался доволен. Прочная конструкция могла выдержать не одно приземление десанта в эгидах, а если благодаря переводчице удастся освоить что-то достаточно убойное — то годилась и для испытания нового артефакта в деле.

По возвращении на базу Стриж застал идиллическую картину: Ниэль надиктовывала текст, глядя в развернувшееся над пирамидкой голографического изображение, а Максимилиано старательно записывал всё сказанное, как студент на лекции.

— Где Миа? — тихо спросил Лёха у репликанта.

— На лабораторном уровне, — негромко ответил тот, бдительно следя за пленницей.

Найти подругу не составило труда. Она сидела около кувеза с плавающим внутри полудемоном и задумчиво постукивала карандашом по сложенному вдвое листу бумаги.

— Я смотрю за время отсутствия ты нашла мне замену, — пошутил Лёха, невольно разглядывая собрата по несчастью.

«Сам ты несчастье, — тут же обиделась Белочка. — Без меня ты бы давно сдох».

«Неоспоримый факт, — покладисто согласился Стриж и, осенённый неожиданной догадкой, спросил. — А он там может быть жив? Раз уж в нём живёт кто-то вроде тебя».

«Нет, — уверенно ответила Белочка. — Жрать там нечего, так что демон выпил всю жизненную силу из носителя и сам умер от голода. А вот если бы его подкармливали — протянул бы хоть тысячу лет».

Ошарашенный очевидной, в общем-то, мыслью Лёха пару раз моргнул и осторожно поинтересовался:

«Хочешь сказать, я могу прожить тысячу лет?»

«Ты? — изумилась демоница. — Не-е-ет. Хорошо если хоть годик протянешь, не потеряв тупую голову самым нелепым образом. А был бы поумнее — жил бы хоть целую вечность, пока не найдётся кто-то, достаточно сильный, чтобы тебя сожрать».

Мысли о техническом бессмертии прервали слова Мии:

— Не получилось. Ему не хватает твоего неповторимого чувства юмора.

Легко поднявшись, эльфийка обняла и поцеловала его.

— Удачно съездил?

Лёха кивнул и бросил любопытный взгляд на бумагу в руке подруги.

— А ты чем тут занята?

— Пытаюсь расшифровать символы на панели управления, — пояснила девушка, указав на золотые руны, разбросанные по корпусу кувеза. — Мы наткнулись на инструкцию по работе с этими штуковинами и заставили Ниэль переводить нам текст чтобы разобраться с чем имеем дело.

— Зачем? — не понял Стриж. — Мы разве не с Граалем должны разобраться в первую очередь?

— Если мы верно поняли записи, — Миа указала пальцем на плавающего в жиже полудемона, — перед нами продвинутая медицинская капсула годная не только для подобных экспериментов, но и для лечения раненых.

Она посмотрела на Лёху сияющими глазами и воскликнула:

— Это полноценный медблок! Там можно будет не только лечить раненых, но, возможно, и отделить от тебя демона!

Вместо радости новость вызвала растерянность. Сейчас, когда на горизонте замаячила реальная возможность избавиться от чужеродной твари внутри, Стриж ясно осознал, что не особенно стремится к этому. К странному соседству он уже привык, а возможности, которые дарил симбиот, не раз спасали ему жизнь. Ну а то, что для питания демона необходимо убивать магов… Так ли велика цена?

— И много удалось расшифровать? — неискренне улыбнувшись поинтересовался Лёха.

— Не