болевом шоке, и подружку твою спасла», — демоница скрестила руки на груди и обиженно задрала подбородок.

«Спасибо, — от души поблагодарил её Стриж, — а теперь я справлюсь сам».

— Алекс, ты меня слышишь? — голос Мии звучал встревоженно.

— Да, норма, — хрипло отозвался Лёха. — Чутка пальцы обжог, пройдёт.

На лице подруги явственно читался скепсис, но бегать вокруг и причитать было не в её характере.

— Лететь сможешь? — коротко спросила она.

Стриж для пробы махнул крыльями и кивнул:

— Вроде да.

Про пляшущие перед глазами круги от дикой боли он упоминать не стал. Вместо этого осторожно отстегнул правую перчатку от эгиды и вздрогнул. На месте сожжённой руки красовалось нечто, напоминавшее чёрное чешуйчатое щупальце.

Миа тихо выругалась и спросила:

— Что происходит?

«Хороший вопрос», — мысленно обратился к Белочке Стриж.

«А ты как бы предпочёл? — приподняла та бровь. — Сунуть свой пережаренный шашлык в эгиду прямо как он был? Восстановить тебя быстро я не в состоянии, так что нарастила новую шкуру попрочнее на то, что осталось. Можем просто отрезать по плечо и оставить так до лучших времён. Долетим, отъедимся и без спешки отрастим новую».

— Белочка перебинтовала, — коротко ответил Лёха и вернул перчатку на место, скрывая обгоревшую конечность.

От перспективы лишиться руки по спине пробежал холодок. Можно было сколько угодно говорить себе, что демон способен восстановить тело, но животный страх от этого не унимался. И даже жуткая боль в повреждённой конечности этого не меняла.

Но при этом он слишком хорошо помнил время, когда Белочка долго не давала о себе знать. Что с ним будет, если симбионт снова впадёт в спячку? Некроз и мучительная смерть?

«Можешь просто вылечить меня?» — мысленно спросил Лёха.

«Могу, — отозвался демон, — но это опустошит мои запасы. Если мы столкнёмся с чем-то непредвиденным — сил у меня не будет. Это не считая того, что мы не знаем сколько энергии эгид за время обучения потратили те ушастые».

Тихо выругавшись, Стриж задумался что будет меньшим злом. Страх вопил о том, что нужно во что бы то ни стало привести тело в норму. Разум возражал, что и лететь и сражаться он сможет и без руки — управлению крыльями это не мешает. А вот иметь возможность подзарядить артефактную броню энергией демона — бесценно.

— Миа, нужна твоя помощь, — принял непростое решение Лёха.

Напарница без колебаний кивнула.

С трудом выбравшись из эгиды и стараясь выглядеть весело и бодро, Стриж попросил:

— Отруби мне руку до этого места, — он указал куда именно нужно нанести удар.

Девушка отступила на шаг и удивлённо спросила:

— Чего?!

— Рука очень серьёзно пострадала и если Белочка сейчас займётся её восстановлением — нам не хватит энергии на случай разрядки эгид. А если оставить как есть — я или вырублюсь от болевого шока, или сдохну от некроза и заражения крови. Предпочитаю пожить без руки, чем остаться посреди леса с обесточенными эгидами.

«Мы всегда можем сожрать ушастую магичку», — тут же подсказала альтернативу демоница.

«И остаться без „языка“, ради которого всё и затевалось?» — мрачно осведомился Лёха и тихо выдохнул сквозь зубы.

Рука болела адски.

— У нас нет хирургической пилы, — после продолжительной паузы сказала Миа. — И нет противошокового.

Лёха мысленно согласился. Ампутацию не просто так проводят специальной пилой, а не отрубают конечность, чтобы избежать трещин в костях и непременного воспаления от попавших в мышцы крошечных осколков. И желательно под наркозом, чтобы пациент не рехнулся от боли или вовсе не помер. Если же нет даже местного обезболивания, то необходимо противошоковое, иначе сердце остановится от избытка адреналина в крови.

Но сейчас у них в распоряжении были лишь бритвенно-острые крылья эгид.

«Белочка, справишься?» — спросил Лёха.

«Будто у меня есть выбор, — мрачно проворчала та в ответ. — Если ты загнёшься, мне тоже конец».

— Демон позаботится обо всём, — озвучил пустотник вердикт. — Руби.

— Рука потом восстановится?

От искреннего беспокойства в голосе Мии на душе потеплело.

— Белочка уверяет, что да, — коротко ответил Лёха.

Отвести руку в сторону он не смог — повреждённая конечность по-прежнему не слушалась. Пришлось, терпя боль, положить её на плечо пустующей эгиды так, чтобы рука оказалась перпендикулярна телу.

— Может, сперва наложить жгут? — спросила напарница, колеблясь.

— Белочка остановит кровь, — успокоил её Стриж. — Руби, а то договоримся до визита наших поднебесных друзей. Нет времени на обеззараживание и подготовку к операции.

Помедлив ещё пару секунд, Миа осторожно примерилась крылом, затем решительно сжала зубы и одним движением отсекла Лёхе покрытую чешуёй руку. От боли на миг потемнело в глазах. Хлынувшая кровь обагрила броню и тут же остановилась, словно перетянутая жгутом. Новая кожа стремительно затягивала срез.

— Напомни мне тебя не злить, — отдышавшись, натужно пошутил Стриж.

— Не смешно, — буркнула Миа.

— Кому как, — уже искренне улыбнулся пустотник.

Теперь, когда источник жгучей боли лежал в траве, стало намного легче. Особенно если прогнать жуткие мысли о том, что увечье останется навсегда.

Забравшись в эгиду, Стриж подобрал сочащуюся кровью отрубленную конечность. Не хотелось оставлять поднебесникам, которые при желании могут найти это место, ненужных улик. Кто знает, может у них сохранились знания предков, позволяющих выслеживать кого-то через филактерию с кровью, или ещё что-то в этом духе. Лучше уж выбросить где-то в лесу, подальше отсюда.

Так он и сделал.

Уже пролетая над рекой Лёха швырнул то, что осталось от руки в воду и со смешанными чувствами смотрел на мелькнувшую у поверхности крупную тушу и гадал отравится та, или нет.

Вопреки опасениям, это путешествие было куда легче предыдущего. Пленница под воздействием снадобья от клана алхимиков, мирно спала в гондоле. Загадочные капли, носившие поэтическое название «сон древних» вводили жертву в состояние, близкое к летаргическому сну. Жертву можно было продержать в таком до недели.

Глядя на то, как на привале Миа осторожно, по капле вливает в губы Ниэль воду, разведённую с мёдом, Стриж невольно вспомнил о «спящей красавице», виденной в руинах. Может рецепт снадобья Снежных Сов действительно достался им ещё от Древних, которые использовали его для своих криокапсул?

Велик был соблазн вновь отыскать то место и ещё раз осмотреть его, но Лёха быстро погасил бессмысленный порыв. Туда нужно возвращаться уже зная язык и эльфийскую письменность, с шансом что-то понять. А так это будет просто бесполезной тратой энергии эгид.

— Думаешь, тот ушастый хрен действительно отправил к нам внучку для помощи? — спросил Стриж у Мии.

Та отрицательно покачала головой.

— Думаю, он надеется, что она выжмет максимум информации из всех наших находок. А там уже по ситуации: или сумеет