— А почему, ты думаешь, мы здесь очутились? — хмыкнул Гаргулов. — Кстати, расскажи-ка об этом подробнее…

Воцарилось молчание.

— Что тут рассказывать, раз вы и сами все видели… — пробормотала Адриадакис. — Мы здорово отличаемся от прочих; что я, что он… На этой почве и сошлись… Когда-то.

— Это не ответ, — покачал головой Гаргулов.

— Другого у меня нет… — Адриадакис отвернулась.

— Ну, и как мы можем тебе доверять?

— А чем это ты отличаешься от других? — неожиданно заинтересовалась Ласса.

— Я амфибия, — буркнула девушка.

— Как это — амфибия?! — удивился Костя.

— Адриадакис может дышать под водой. — Сан Саныч несколько ехидно покосился на лейтенанта. — Все забывал тебе рассказать…

— Ну, дела…

— Ты сумеешь найти наш аэроплан? — поинтересовалась Ласса.

— Тут и уметь нечего… — пожала плечами Адриадакис. — Он совсем рядом с этим островком, чуть ниже по течению, воткнулся в ил.

— Сможешь доплыть до него и принести оставшийся на борту груз?

— Конечно…

— Сделай это, и мы, возможно, поверим тебе! — Ласса переглянулась с братом. — Только не попадись на глаза Адораблевой шайке!

— Что это вы задумали? — поинтересовался Гаргулов у детей, когда девушка удалилась.

— Нам понадобится весь пластилит, что мы взяли на борт: без него наша миссия обречена на провал… Так что если бы эта быдлянка отказалась, нырять пришлось бы кому-то из вас.

— Ну, спасибо тебе, добрая фея! — невесело хохотнул Костик.

Сан Саныч лишь крякнул, вспомнив их приводнение: удар, от которого он чуть не вылетел из кабины, веер брызг, хлынувшие со всех сторон тугие струи — и перламутровые крыши подводного замка… Или нет, это уже видения…

— Даже если она — шпионка Адорабля, пользы от нее будет больше, чем вреда, по крайней мере, на первых порах… — задумчиво пробормотал Гаргулов.

Марикс неожиданно улыбнулся.

— А ты и впрямь не так уж глуп, быдлянин! По прибытии в Джеппу нам предстоит погружение, это почти наверняка; тут-то она и пригодится…

Капитан вздохнул.

— Послушай, мальчик…

— Да?

— Еще раз назовешь меня быдлянином — уши оборву, понял?! И никакое «эго» тебе не поможет…

— Но…

— Я все сказал.

Стена, окружавшая Аристопал, в значительной мере представляла собой фикцию: она была скорее символом, границей, разделяющей благоустроенные территории и Дебри. Система городских каналов (их главным предназначением было отводить из Аристопала лишнюю воду в мокрый сезон) имела выход к дельте реки: каменную кладку прорезали широкие арки. Отводные каналы издревле назывались «тропой рыбаков»: суденышки рыболовецкой гильдии плавали там ежедневно. Рыба, креветки и маленькие пресноводные кальмары составляли основной рацион большинства местных жителей; среди поденщиков большим спросом пользовалась так называемая «вечная уха». Здоровенные котлы были установлены прямо на пристани, густая жидкость в них бурлила постоянно — по мере надобности хозяин доливал воду, сыпал мелко накрошенные овощи, кукурузную муку или свежеочищенные дары вод. Возле них всегда толпился народ. Запахи рыбы, реки, смолистой, нагретой солнцем древесины и человеческих тел составляли поистине ядреный букет. Здесь можно было не только перекусить после тяжелой трудовой ночи, но и наняться на работу, заключить маленькую незаконную сделку, приобретя контрабандный товарец… Или послушать сплетни.

В город, после долгих споров, отправились Адриадакис и Гаргулов. «Ты, Кость, слишком уж приметный, — отмел все возражения лейтенанта Сан Саныч. — А я за местного вполне сойду — главное, вуали не подымать… Авось не опознают». Едва только солнце закатилось за горизонт, девушка и капитан пустились вплавь. Вода была теплой, словно парное молоко, легкая туманная пелена висела над ее поверхностью. Последнее было как нельзя кстати: Сан Саныч не исключал вариант, что Адораблевы люди продолжают поиски или просто держат берег под наблюдением.

— Нет, не думаю, — ответила Адриадакис, когда Гаргулов высказал свои опасения. — Они все еще полагаются на меня: думают, я найду вас и уговорю вернуться… Но если я не появлюсь этой ночью, Адорабль забеспокоится… Полагаю, он довольно быстро поймет, как на самом деле обстоят дела. Поэтому нам нужно покинуть пределы Аристопала еще до рассвета.

— Ясно… Скажи, а ты когда-нибудь была в Джеппе?

— Не доводилось, — покачала головой девушка. — Но я наслышана о ней, конечно. Джеппа ведь совсем рядом с Аристопалом, в нескольких днях пути. Другие города гораздо дальше… Кроме того, истории о тамошних подводных чудесах особенно привлекательны для такой, как я… Хотя Господин Хрустальное Озеро, по слухам, еще более безумен и отвратителен, чем Господин Высокое Небо.

— В самом деле? И что же про него рассказывают? — Гаргулову приходилось напрягать силы, чтобы не отстать от своей спутницы: Адриадакис плыла спокойно, даже лениво, без единого всплеска; но это было спокойствие существа, созданного для водной стихии.

— Ну-у… В отличие от повелителя Аристопала, Господин Хрустальное Озеро принимает деятельное участие во всех городских делах… Там нет самоуправления, нет гильдий, большая часть ресурсов сосредоточена в руках горстки аристократов — фаворитов и приближенных правителя. Говорят, он устраивает в своем замке отвратительные оргии, и гости буквально теряют человеческое обличье… А ведь это и так самые бесстыдные, коррумпированные и развращенные из горожан. Ему нравится окружать себя именно такими типами…

Они миновали очередной островок. Впереди сквозь туман просвечивали оранжевые огни — фонари на бакенах отмечали тропу рыбаков. Выбравшись на берег и наскоро отжав одежду, девушка и капитан прошли на пристань и встали в очередь к огромному пузырящемуся котлу. «Вечная уха» оказалась превыше всяких похвал: Гаргулов тотчас узнал восхитительную похлебку, которой потчевал его Уквылькот.

— Надо бы и ребятам чего-нибудь взять…

— Возьмем, — вздохнула Адриадакис. — Правда, денег у меня совсем мало, а ведь еще надо будет договориться с лодочниками…

— Дети обещали, гм… Сделать деньги из пластилита. Если у них получится, проблема будет решена.

— Эти серые брусочки, что я достала со дна, действительно такие ценные?

— Вроде того… — Сан Саныч замялся: поверить в то, что похожая на оконную замазку масса может стать чем угодно, ему самому было сложно.

С местными, аристопальскими контрабандистами решено было не связываться: Адриадакис опасалась нежелательных встреч. По словам девушки, в паре дней пути вверх по течению имелся небольшой поселок. Там жили по преимуществу те, кто не смог ужиться под властью великого эгоиста. «В поселок частенько захаживают незаконные торговцы; наверняка сговоритесь и найдете попутчиков в Джеппу… Для чего бы вам туда ни требовалось». Подходящую лодку искали довольно долго: рыбаки, стоило им узнать пункт назначения, чесали затылки и отказывались… Наконец, Гаргулов заметил еще одну «джонко-гондолу». Лодочник безмятежно покуривал трубку и, казалось, наслаждался ролью бездельника.