Дородный высокий швейцар в дверях вальяжно нам поклонился и в дополнение персонально поприветствовал Алену, по всей видимости, она частенько бывала именно в «Бристоле». В гардеробе мы разделись, и подружка сразу же решительно повела нас к устланной коврами лестнице на второй этаж. Тут я чуточку поотстала, чтобы забежать в туалет, полный зеркал в золотых портретных рамах и подсветок в виде тяжелых старинных канделябров.

Когда я присоединилась к друзьям, они уже сидели за столиком, покрытым красной бархатистой скатертью, и заинтересованно обсуждали весьма солидную карту вин. Алена спрашивала, Николай рассказывал:

– Провинция Шампань расположена примерно в пятнадцати милях на северо-восток от Парижа. Там выращивают всего три сорта винограда: красный пинот, розовый пинот меню и белый шардоней, причем последний считается самым ценным сортом винограда во всей Франции и чем его в вине больше, тем дороже оно стоит. Черный пинот, то есть синий виноград, в той знаменитой провинции не выращивают вовсе, потому что шампанское из черного пинота получается тяжелое, к тому же оно всегда только красное, сладкое, дает чересчур много вкуса, сильнее ударяет в голову и потому дешевле обычного. Женщины любят розовое шампанское. Розовое производят двумя способами: либо подмешивают в обычное хорошего красного вина, либо дольше длят контакт мусса с виноградом. Ваш покорный слуга считает себя способным по вкусу отличить способ приготовления вина.

– Вы, Коля, настоящий энциклопедист и в знании вин, видимо, превосходите самого Омара Хайяма. Помните, как замечательно он писал:

Да пребудет вино неразлучно с тобой!

Пей с любою подругой из чаши любой

Виноградную кровь, ибо в черную глину

Превращает людей небосвод голубой.

Алена отвесила стильный цветистый комплимент, но Николай засуетился с нахождением еще одного меню и комфортнейшим обустройством вкупе с наилучшим освещением благородным пламенем хрустальной свечи меня, так что не успел вполне его оценить. Разрумянившаяся красавица подруга продолжила расспросы, и только сейчас я заметила, что она подстрижена несколько по-новому: короткие пышные кудри гусара, придавая отличный объем прическе, гармонично перемешивались с более длинными стрельчатыми завитками в стиле Кармен… Время от времени Алена спонтанно подкручивала завиток на правой щеке, а потом принималась теребить тонкими длинными пальчиками излюбленный бант из леопардового платка у себя на шее. Надо будет не забыть спросить у нее сегодня, где она делала стрижку.

– Что же вам, Алена, рассказать о шампанском еще… А вот! Настоящее шампанское по технологии должно бродить, а не искусственно газироваться. Как различить? О, это не сложно. Искусственные пузырьки выдыхаются в напитке через двадцать минут, а настоящие сохраняются не менее суток. Что еще… Пробка должна применяться только корковая, шампанское не любит температуры воздуха больше плюс пяти и всегда должно разливаться в бутылки темного стекла, так как, вступив в реакцию со светом, цвет напитка может пожелтеть, а вкус – приобрести некоторую горечь. Пена, конечно же, хороша пышной, нарядной и высокой, как настоящая русская красавица. От чего зависит цена? Лучшие годы урожая в сочетании с лучшими сортами винограда дают вину цену. Возраст вин и цены? Вина, которым более ста лет, естественно, наиболее дорогие. Обычно они густые, несколько терпкие и слегка тягучие. Нет, по цвету возраст определить невозможно, определяют по вкусу. Вы сами, Алена, какое шампанское больше всего предпочитаете? Неужели «Вдову Клико»? Такой вкус – большая редкость для женщины, слишком оно сухое, терпкое и совершенно не сладкое. Что же, закажем «Вдову», если у них она есть. А что тебе заказать, Никочка?

– Да я такой древний и неискушенный почитатель «Советского», «Золотого кольца», «Цимлянского» и «Донского», коих здесь и в помине быть не может, что мне можно чего-нибудь попроще и послаще.

Конечно же, я предпочла бы шампанское, которое всегда ассоциировалось в моей голове с большими веселыми праздниками, но здесь было особо дорогим удовольствием. Я гораздо лучше, чем Алена, была осведомлена о финансовой стороне жизни российских дипломатов и не хотела бы сильно затруднить Николая, что было бы совершенно несправедливо по отношению к такому щедрому и доброму человеку. Сама же любила вина нежные, сладкие и к тому же красивые на просвет, так что знаменитая «Вдова» мне не подходила.

– Сначала ты должна выбрать себе блюдо.

– Что вы будете, то и я.

– Например, Алена желает попробовать треску, маринованную в винном соусе, а я планирую заказать копченого, перченого морского угря.

– Тогда мне тоже угря.

По-купечески протяжно-вальяжным и одновременно по-скандинавски сдержанно лаконичным, именно таким несколько необычным по стилевой разноречивости жестом наш дипломат подозвал к столику накрахмаленного и немножко напыщенного официанта.

– Нам, пожалуйста, бокал «Вдовы Клико» и бутылку Враиневергера Рислинга Спотлеса урожая 1997 года.

Высокомерно-учтивый, вышколенный официант неожиданно потеплел, посмотрел на нас со внимательным уважением и предложил что-то там еще.

Николай на полсекунды задумался и согласился. Служитель ресторана поспешил прочь и через мгновение возник опять возле стола с бутылкой. Он осторожно и аккуратно распечатал ее при нас и налил чуть-чуть красного вина в бокал нашего мужчины. Николай задумчиво, как бы решая про себя пить или не пить, подержал бокал в ладонях, затем внимательно посмотрел на дно бокала и лишь чуть-чуть пригубил. Затем глубоко вздохнул и поощрительно махнул официанту. Тот, улыбаясь почти совсем ласково и тепло, разлил дамам испанское Приорато Гран Ресерва 1994 и как на крыльях полетел выполнять остальную часть заказа.

– Разве красное вино подходит к рыбным блюдам? Вроде бы всегда считалось, что оно лучше к мясу! – может быть, слишком наивно и громко осведомилась я, Аленка чуть заметно улыбнулась самым уголком губ и мимолетно коснулась моей руки, как бы останавливая.

– Да нет, этот служитель ресторана предложил нам попробовать самое хорошее, по их мнению, красное вино в данном ресторане для того, чтобы получше разыграть нам аппетит. Это правильно: бокал хорошего красного возбуждает нервные окончания и особые вкусовые сосочки – рецепторы на кончике языка так, что потом и вина и закуски до конца проявляют свой особый смак и вкусовую игру, в конце концов наслаждаешься ими гораздо больше. А что, девушки, самое в жизни главное? Наслаждаться ею во всех проявлениях. Извиняюсь, Алена, но «Вдовы» у них в наличии нет, и поэтому я изменил наш заказ.

– Коленька, вы просто сам Дионис – греческий бог вина и, кстати, похожи с ним чисто внешне. Я имею в виду скульптуры Праксителя. Расскажите, как правильно пить вино и чем, например, брют отличается от сухого?

Аленины комплименты, похоже, возбуждали Николая гораздо больше вина.

А ее, как и подавляющее большинство интеллектуальных женщин, приводили в восторженное восхищение мужчины – уверенные знатоки чего-нибудь. Мне же, при моих нервных перегрузках и сложностях в семейных отношениях, надо было предварительно хорошенечко выпить и хотя бы слегка переключиться, чтобы свободно и искренне обрадоваться хоть чему-нибудь. Неумолимо тревожный настрой мыслей угнетал меня почти постоянно. Сейчас, сидя в «Бристоле», я не забывала время от времени украдкой поглядывать на изящные, но весьма строгие по дизайну, переливающиеся тремя различными оттенками холодного металла с темно-синим циферблатом часики «Тиссот». Циферблат напоминал морскую гладь при солнечной погоде, и пока еще время слегка оставалось, хотя оно текло с неудержимой стремительностью.