Роль председателя заседания взял на себя Виктор Павлович. Все правильно: в этом Вера не могла ошибиться.

– Уважаемые коллеги, – начал он, – рад вас приветствовать в новом помещении нашей альма-матер!

– Витечка, – подала реплику с места пожилая, прямая как струна дама в старомодном костюме, – говорите, что думаете: нашей echidna mater!

По кафедре пронеслись отдельные смешки.

– Спасибо за ценное замечание, Ксения Витольдовна. Я учту! – поблагодарил он и обратился уже ко всем присутствующим: – Прежде чем мы перейдем к основному и единственному вопросу заседания, – Виктор бросил на Веру предупреждающий взгляд, – позвольте представить вам профессора Веру Александровну Орлову. Прошу любить и жаловать!

Вера поднялась с места и раскланялась в разные стороны, как на сцене. Никакой враждебности со стороны чужого коллектива, что удивительно, она не почувствовала. Напротив, все отвечали ей доброжелательными улыбками, словно были знакомы уже давно, а с подачи Ксении Витольдовны – Вера так поняла, именно эта колоритная дама играла здесь роль неформального лидера – даже приветственно захлопали.

– Спасибо, – Вера Александровна кланялась, – очень признательна!

– Итак, продолжим, – произнес Виктор, когда Вера наконец опустилась на свой стул, – сегодня утром ректор подписала указ о назначении. В документе значится, – он поднес бумагу к глазам, – что исполняющим обязанности заведующего кафедрой станет Виктор Павлович Кац!

Вере показалось, или Виктор откровенно паясничал?! Разыгрывал перед публикой спектакль. Она незаметно огляделась – профессора и доценты смотрели на него в дружном единстве и понимающе улыбались. Вера подумала, что ей определенно начинает нравиться этот коллектив!

– Кто желает высказаться по данному вопросу?

Руку подняли несколько человек, в том числе Ксения Витольдовна.

– Пожалуйста, – пригласил Виктор и торопливо остановил порыв пожилой дамы подняться с места, – только, умоляю вас, не вставайте!

– Спасибо, – я буду краткой! – На ее лице появилось шаловливое выражение. – Витечка, мое мнение таково, что вы пока слишком молоды для предлагаемой должности. Ни к чему вам обременять себя ответственностью за всех нас!

Вера только рот раскрыла от изумления. Это что, такая манера шутить?!

– Благодарю! – ответствовал Кац, как ни в чем не бывало. – Андрей Петрович?

– С удовольствием! – поднялся с места доцент. – Уважаемый Виктор Павлович, вы – прекрасный, талантливый человек и мой добрый друг. Однако опыта руководства коллективом у вас пока нет! Посему лично я выступаю против вашей кандидатуры!

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Кац.

Да что происходит?! Человека публично обвиняют в молодости и неопытности, – серьезных для научной среды грехах, – а он только улыбается и соглашается? Каким должно быть самообладание в такой ситуации?! Так вот почему Виктору требовалась чья-то поддержка! Вера Александровна, чувствуя себе ответственной за защиту, тут же потянула руку.

– Да, Вера Александровна, – хитро улыбнулся Кац.

– Уважаемые коллеги! – с напором начала она, вскочив с места, как пионерка, и повернувшись лицом к сотрудникам кафедры. – Виктор Павлович – человек редкого таланта и прекрасной души. Я не представляю, как можно мечтать о лучшем руководителе! Он способен защитить, увлечь, повести за собой. Скажу прямо, мне редко доводилось встречать людей столь профессиональных и столь преданных своему делу. Виктор Павлович вкладывает в образование душу! А его личностным качествам – великодушию, чувству справедливости, честности, интеллигентности – многим, куда более высоким чинам в нашей echidna mater, остается лишь позавидовать!

Вера вынуждена была замолчать: шквал аплодисментов обрушился на нее.

– Позвольте, я отвечу, – вступил Кац, когда все стихло, – то, что сказала сейчас уважаемая Вера Александровна, в еще большей степени относится к ней самой. И, кроме того, в отличие от меня есть опыт аналогичной работы и серьезный профессорский стаж.

Вера смотрела на Виктора, вытаращив глаза, упорно, не понимая, к чему он клонит.

– Коллеги! – продолжил он. – Я должен отклонить свою кандидатуру: помимо прочего, мужчина должен зарабатывать деньги, и на это требуется время. А вот женщина, если ей угодно, может заниматься любимым делом вне зависимости от того, какой оно приносит доход! Ведь так?

Кафедра, состоявшая в основном из представительниц женского пола, одобрительно загудела.

– Я выдвигаю кандидатуру Веры Александровны Орловой на должность заведующей кафедрой. Предлагаю голосовать! Кто «за»?

Не успела профессор Орлова сообразить, что происходит, как в потолок устремился лес рук.

– Единогласно! – весело подтвердил Виктор. – Прошу считать заседание закрытым!

Вера обессиленно опустилась на стул и прикрыла ладонями лицо. Как это все произошло?! У нее уже куплен билет в Москву, получена визу в Канаду, она со всеми распрощалась, все в своей жизни решила. Кому теперь писать заявление об увольнении? Самой себе?!

– Голубушка, – услышала Вера шепот Ксении Витольдовны над самым ухом, – не оставьте! Кто, как не вы? Научный руководитель нашей мегеры...

Вера Александровна насторожилась: показалось или в замке повернулся ключ?

– Верунечка, радость моя, я уже дома!

Задыхаясь от восторга, Вера вскочила с кровати. Листы кандидатской диссертации, которую читала, разметались по спальне. Да и бог с ними! Потом соберет.

Она бросилась к мужу и повисла у него на шее, не давая даже снять куртку. Как же она рада была его видеть! Целых три дня – господи, как это долго!

– Верунечка, – он смеялся, прижимая жену к себе, – я так соскучился!

– И я! – Она наконец ослабила объятия и посмотрела в его глаза – ласковые, любимые. – Как Москва? Какие там новости?

– Все отлично, – муж потрепал жену по макушке, – увеличивают тираж.

– Ты у меня – гений! – Вера Александровна в который раз восхитилась. – Будешь обедать?

– А что ты приготовила?

– Перемячи с бульоном, – гордо сообщила она, – как ты любишь!

– М-м-м, – он покачал головой и, не выпуская Веру из виду, стал торопливо стаскивать куртку, – обязательно буду, но позже.

– Подожди! – Вера засуетилась. – У меня в спальне диссертация рассыпалась.

– Как романтично!

– Мы все изомнем, – испугалась она, зная неугомонный характер супруга, – пойдем в гостиную.

– Да, моя госпожа!

...Вера очнулась на ковре, посреди комнаты – до дивана они так и не дошли. Настенные часы показывали шестнадцать десять.

– Витенька, – позвала Вера и погладила мужа по широкому гладкому плечу. Его тело оставалось молодым – только по лицу можно было определить, что годы идут к пятидесяти. Надо же! Сама Вера Александровна упорно не ощущала в себе этот возраст.