Смех был настолько мерзким и громким, что ребята непроизвольно закрыли уши.

– Что происходит? – попыталась перекричать нарастающий шум Саша.

– Ты не понимаешь? Она же сказала, что эта тварь охраняет очаг. Он видит в нас врагов и пытается спугнуть, – крикнул Митя. – Но не на тех напал! Мы не из пуганых.

И чтобы подтвердить свои слова, Митя шагнул в широкий проем, ведущий в пирамиду. Но едва он оказался внутри, как сзади его кто-то одернул. Где-то на уровне колен, так легко и непринужденно, как ребенок пытается обратить на себя внимание родителя. Митя обернулся. Перед ним стоял точно такой же карлик, только раза в два меньше того, что прятался в пирамиде. Маленькое существо улыбалось во весь свой рот, обнажая ровные и такие же нелепо непропорциональные зубы. Этот малыш был более привлекательным, вероятно, из-за своих совсем миниатюрных размеров. Его огромные глаза удивленно взирали на Митю, а нос ходил ходуном, словно у пса.

Смех прекратился, и слышно было только тихое причмокивание, которое издавал этот малютка, обнюхивая гостей.

– Эй, малыш, – Митя протянул руку, чтобы потрогать кудряшки карлика, – этот довольно милый. Не такой ужасный, как тот, что прячется в темноте.

– Не трогай его, – предостерегла Митю Хаму, – возможно, они считают нас чужаками и будут охранять от нас свой дом.

– Ерунда, этот кроха никого не сможет обидеть.

Митя протянул руки и поднял малютку. Тот задорно заугукал и, оказавшись в руках, ласково склонил голову на плечо своему новому хозяину.

– А где тот, большой? – спросил Халим, пытаясь в темноте рассмотреть силуэт Беса.

– Я поняла, – вдруг воскликнула Хаму. – Бесы, они же прибоги, слабые и зависимые существа. Они всегда поклоняются кому-то более могущественному. Мне кажется, он почувствовал силу, исходящую от Саши, и стал, как бы это сказать… ручным.

– Ты хочешь сказать, что этот малютка и есть тот злобный и мерзкий карлик? – брезгливо спросил Митя.

– Вероятнее всего, – с важным видом подтвердила Хаму, – мне кажется, теперь он может стать нашим союзником.

Малютка, уютно устроившись в руках Мити, расправил ручки, потянулся, умилив своих новых друзей, и громко сказал:

– Пора.

– О, – изумился Митя, – он еще и разговаривает.

– Конечно, разговариваю, – нахмурился карлик, – а ты думал, только людям дано разумно изъясняться?

– Но я думал… – начал Митя.

– Меньше думай. Все людские беды от слишком обильного размышления, вы не на то тратите свою энергию.

Митя нахмурился и опустил карлика на пол.

– Что, уже не считаешь его таким милым? – усмехнулась Хаму.

– Правду никто не любит слушать, – весело подмигнул ей Бес и, почувствовав свободу, отряхнулся. – Ну ты и крепкий парень, а с виду не скажешь, все косточки мне помял. Думал, что я котенок?

Митя хмыкнул, игнорируя неприятные слова карлика.

– Я знаю, зачем вы пришли, и ждал вас, – весело возвестил карлик.

– Вы знаете, что мы ищем? – удивилась Саша.

– Конечно. Вы первые, кто смог зайти так далеко. Много веков я стерегу этот секрет, но никто не смог приблизиться к нему дальше бассейна с аллигаторами.

– Неудивительно, – съязвил Митя.

– Да, славные создания. Мои любимцы, – гордо кивнул карлик.

Он обернулся к Саше и задумчиво посмотрел на нее. Карлик недоверчиво нахмурился и прищелкнул языком и вдруг снова засмеялся, но на этот раз приятным, мелодичным смехом.

– Но кто из вас та самая… – выговорил он.

– Она. – Хаму указала на Сашу.

Карлик снова уставился на Сашу, не переставая смеяться.

– Что смешного в моих словах? – искренне удивилась такой странной реакции Хаму. – Если вы не верите мне, я покажу вам.

Хаму схватила Сашу за руку и ловким движением извлекла спрятанный в рукаве острый, словно лезвие, нож. Острый клинок сверкнул в воздухе. Саша вскрикнула, не зная, как ей реагировать, сопротивляться или покориться. Митя машинально зажмурился, ожидая, что сейчас из раны брызнет кровь, а Халим попытался схватить сестру за руку, чтобы предотвратить это ужасное действие.

– Это напрасные меры, – равнодушно протянул карлик и, в подтверждение своего безразличия ко всему происходящему, вытянул вперед руку, рассматривая свои маленькие, словно сосиски, пальцы.

– Почему напрасные? – одновременно воскликнули Хаму и Саша.

– Я сомневаюсь не в твоих способностях, – усмехнулся карлик, – я умиляюсь вашей доверчивости.

– Что это значит? – вмешался Халим, нависая над карликом.

Но этот его угрожающий вид остался незамеченным. Карлик спокойно обошел молодого человека, подошел к Саше и взял ее за руку. Мгновения ему хватило, чтобы все понять. Он поднял голову и посмотрел девушке в глаза.

– Тебя обманули.

– Обманули? – удивилась Саша.

– Не знаю, кто и зачем, но тебя заманили в лабиринт с одной определенной целью.

– С какой такой целью? – заинтригованные словами карлика ребята обступили его со всех сторон.

– Может, хватить говорить загадками, – не выдержала Хаму.

Но карлик не отрывал взгляда от Сашиных глаз.

– В тебе спрятана Его сущность, лишившись которой, ты погибнешь… но другое существо, очень опасное и безжалостное, сможет получить безграничную власть.

– Скажи что-нибудь новое, – буркнул Митя.

– Позволь мне договорить, – резко бросил молодому человеку карлик и вновь вернулся к созерцанию Сашиных глаз.

В тот самый момент, когда Саша начала чувствовать в своей руке тепло руки карлика, у нее перед глазами все поплыло. Саша часто заморгала, пытаясь отогнать странное ощущение, но от этого становилось только хуже.

– Что происходит? – тихо спросил Халим, видя перемены, происходящие с его подругой.

– Она освобождает Его сущность.

– Что? – громко воскликнул Халим.

Он попытался схватить Сашу за руку, чтобы оторвать от цепкого карлика, но Саша словно приросла к нему. Карлик топнул ногой, и в тот же миг какая-то невидимая сила откинула ребят в сторону, подальше от Саши и ужасного существа.

На тот момент девушка уже была не в себе. Ее глаза, и без того темные, как ночь, наполнились странным блеском, похожим на мерцание звезд в ночном небе. Она вдруг оторвалась от земли и воспарила. Медленно поднимаясь, она остановилась только в тот момент, когда достигла вершины пирамиды. Расправив руки широко в стороны, она закинула назад голову и застыла на месте, зависнув над пикой древнего сооружения. Несколько мгновений Саша не двигалась и не подавала признаков жизни.

Халим, отброшенный дальше остальных, вскочил на ноги и бросился к карлику, но тот снова одним лишь жестом вернул упорного юношу на место.